LE CHILI MERIDIONAL

Du 42^ degré à l'extrémité de la Terre de Feu, la structure du Chili se complique étrangement. La plaine intérieure disparaît et fait place à une longue série de détroits, de golfes, sortes de chenaux naturels infiniment

ramifiés qui aboutissent au Détroit de Magellan . A l'Ouest, des effondrements successifs ont morcelé la chaîne côtiere en une incroyable multitude d'iies et d'îlots : île Chiloë, archipel des Chonos, desîlesWellington,delareine Adé-

laïde, de la Terre de Feu, etc., tandis qu'à l'Est les Andes dominent immédiatement la mer.

Elles ne forment plus, du reste, une grande chaîne continue, mais plutôt une série de massifs isolés par les découpures des vallées fluviales et des lacs plus nombreux qu'en aucune autre montagne du monde. Une ligne nette de partage des eaux, correspondant à la crête faîtière, n'existe pas, car les torrents chiliens, par une vigoureuse érosion régressive, sont allés capter lacs et sources en pleine Patagonie. L'altitude même décroît, et les plus hauts sommets : Minchinmahuida, Saint- Valentin, Fitz- Roy, mont Agassiz, dépassent à peine 3 000 mètres. Dans la Terre de Feu, le Sarmiento et le mont Darwin montent à 2 000 mètres seulement.

Des fjords, identiques comme origine aux fjords norvégiens ou canadiens, mais beaucoup plus nombreux, s'insinuent au coeur des îles, dentellent la base des monts, pénètrent au loin dans le continent, et telle est l'incroyable complexité de leur ramure que l'exact relevé topographique n'en est point encore achevé.

Comme la Norvège et l'Alaska méridional, ces côtes ont un chmat océanique relativement doux, peu variable mais extrêmement humide. A Ancud, dans l'île de Chiloë, la moyenne de l'année est de 10°, 4 (13°, 6 en janvier; 7°, 7 en juillet). Au CapHorn, par 55 degrés 36 de latitude Sud, elle est encore de 5°, 4 (7°, 9 en janvier, 2°, 7 en juillet). Mais ces chiffres ne valent que pour les rivages de l'Océan, et, avec l'ahitude, la température décroît SI vite que la limite des neiges éternelles se tient à 1 600 mètres sous le 43^ degré de latitude (cf. latitude de Bayonne) pour descendre à 800 mètres à la Terre de Feu. En Europe, il faut aller jusqu'au 61^ degré d; latitude Nord pour trouver à 1 600 mètres la limite des neiges persistantes.

Les pluies et les neiges tombent avec une constance, une abondance rares. Ancud reçoit 3 m. 40 d'eau en près de trois cents jours ! Les vents soufflent avec une violence extrême ; le ciel est presque constamment voilé de nuages et, écrit Darwin, qui fit un séjour de quelque durée dans l'archipel des Chonos. " une semaine de beau temps est une grande rareté.

Aussi voit-on, sous la latitude de l'Italie septentrionale, les glaciers descendre jusqu'au niveau de la mer, et les frcigments qui s'en détachent forment de petits icebergs, comme au Spitzberg ou au Groenland.

Second résultat de l'humidité surabondante : la magnifique exubérance de la végétation arbustive. Toutes les îles, tous les flancs des Cordillères se couvrent, jusqu'à la Terre de Feu inclusivement, d'une forêt vierge à peu près impénétrable composée de hêtres à feuilles persistantes, de fougères, de myrtes, d'araucanas, de cèdres qui, mêlés aux tourbières, aux marais.

LE CHILI

aux fourrés de roseaux (les "quilas"), grimpent jusqu'à la limite même des neiges, et au milieu desquels bnllent les eaux des lacs, étincellent les langues des glaciers.

Les plaines situées sur le versant oriental des Andes, dans les parties de la Patagonie et de la Terre

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