LE PARAGUAY

Sur le cours supérieur et moyen des rivières Paraguay et Parana les Jésuites s'installèrent au début du xvn* siècle, ils convertirent les Indiens Guaranis, et leurs missions, très prospères, constituèrent là un petit monde fermé, une sorte de République fhéocratique sans rapports avec le monde profane. Les Jésuites disparurent a la lin du XYIIl*^ siècle, et le Paraguay prit sa part en 1811 de la grande lutte contre l'Espagne ; mais il ne s'unit point à l'Argentine et subit docilement la dictature de Fr. Garcia et des deux Lopez. Jusqu'alors dénués d'ambition et maintenus soigneusement par leurs différents maîtres à l'écart des autres hommes, les Paraguayens

comprirent le danger économique de leur isolement, de leur situation continentale. Ils cherchèrent à s'ouvrir un chemin vers la mer, mais se heurtèrent contre l'Argentine et le Brésil dans une lutte effroyablement meurtrière qui dura cinq années. Vaincus malgré leur héroïsme, ayant perdu la majeure partie de la population mâle, les Paragua;ens durent subir les conditions des vainqueurs, et leur pays mutilé fut réduit à ses limites présentes. Il couvre, entre le Pilcomayo, le Paraguay et le Parana, 233 000 kilomètres carrés seulement ; c'est donc, après l'Uruguay, la plus petite des Répubhques Sud-Américaines.

GEOGRAPHIE' PHYSIQUE

Le Paraguay ne forme point une région naturelle. A l'Est, la " Mésopotamie " paraguayenne est couverte d'une série de hauteurs gréseuses, de croupes, d ondjlations qui se rattachent au plateau Brésilien : Sierras Maracaju, Caagazu et plateau d'Amambay. Variant de 500 à 1000 mètres d'altitude, ces hauteurs donnent un paysage mouvementé où des coteaux modérés abritent de gracieux vallons, où les forêts alternent avec les bosquets et les pâturages. Quelques cônes volcaniques se dressent au Sud et à l'Est d'Assomption (ou Asuncion), et les tremblements de terre sont fréquents.

Au Centre et à l'Ouest s'étalent les vastes plaines du Paraguay et du Chaco. Le sol est formé soif de terres rouges analogues à la fameuse terra rossa du Brésil, de même origine et de même fertilité, soit d'alluvions noirâtres déposées parles inondations, et généralement aussi fort productives, soit enfin d'une arène légère, provenant de la décomposition des grès à laquelle font suite les argiles imperméables du Chaco.

Plaines et collines, traversées par le Tropique, ont un climat chaud (la moyenne de l'année à Assomption est de 22°, I : janvier 26°, juillet 17°,1), mais très Variable, comme le climat du centre Argentin et pour les

mêmes raisons : situation continentale, alternance des vents très chauds ou "Zondas " venus du Nord, et des froids " pamperos " qui accourent du Sud. Les gelées blanches même ne sont pas rares, au moins dans le Chaco où le rayonnement nocturne se produit avec intensité dans une atmosphère très sèche. Pendant les mois d'été, l'alizé jette sur les Sierras 2 à 3 mètres de pluis. La vallée du Paraguay en reçoit encore I m. 37 à Assomption. De là les immenses forêts qui s'étalent du Parana au Paraguay. Mais, dans le Chaco, les précipitations atmosphériques diminuent, et la savane herbeuse ou arborescente remplace la forêt.

Le Paraguay doit son nom au beau fleuve qui le traverse du Nord au Sud. Large de 350 mètres en moyenne, accessible aux navires de merjusquà Assomption, le Paraguay reçoit peu d'eau du Chaco, car, faute de pente, les pluies séjournent sur la terre argileuse en vastes mares qui s'évaporent peu à peu. Mais, sur sa rive gauche, il reçoit une foule de rivières descendues de la Sierra de Maracaju et du plateau d'Amambay : l'Apa, l'Aquidaban. etc., ou bien qui drainent les plaines marécageuses du Sud, ancien lac dont la lagune Ipoa est le reste. "Dans cette partie de son cours, écrit

L'AMÉRIQUE

E. Reclus, le Paraguay est une charmante rivière creuse'es de grottes, festonne'es de lianes et de fougères. "

aux brusques détours, aux sites imprévus, ici bordée Quant au Parana, parfaitement navigable jusqu'aux

de sable, ailleurs glissant sous le feuillage des arbres chutes de Guayra, sa rive droite seule appartient à la

penchés, plus loin lavant des falaises de marbre. République Paraguayenne.

GEOGRAPHIE ECONOMIQUE

La population ( I 050 000 habitants en 1 920) est formée presque uniquement d'Indiens Guaranis plus ou moins métissés auxquels s'ajoutent les Tobas, chasseurs et pasteurs, sur le Pilcomayo et 60 000 Blancs (30000 Argentins, 10000 à 15 000 Italiens, 7 000 Espagnols, un millier de Français et d'Allemands, etc.) Les Indiens sont en général des gens aux moeurs paisibles et douces, très polis, sans grande volonté. Ils se dispersent en villages agricoles formés de huttes basses en bois et en terre battue, couvertes de palmes, et s'ouvrant sur la rue par une sorte de vérandah. Ces villages se concentrent dans la vallée du Paraguay. La rive du Parana est en effet a peu près inhabitée. On n'y trouve guère que des ranchos isolés au milieu de la forêt, rendez-vous des chercheurs de maté, des bûcherons qui abattent le dur quebracho. Encarnacion, en face de la Posadas argentine, seule villette notable, doit son importance naissante à la voie ferrée qui l'unit à Assomption.

Sur le Paraguay s'échelonnent, au contraire, de petits centres urbains : Confluentia, San Salvador, Conception,

Assomption, la capitale ( 1 00-000 habitants en 1920), Oliva, Villa del Pilar, qui font avec l'Argentine quelque trafic par voie fluviale, tandis que Villa Rica et Pareiguary utilisent l'unique voie ferrée.

Le Paraguay exporte des bois, des peaux, du maté, du quebracho, des oranges, des bananes (75 000000 de francs en 1920). Son importance économique est encore insignifiante, mais il commence d'attirer fortement l'attention des Argentins qui s'y rendent en nombre chaque année plus grand. Le Paraguay ne souffre pas, en effet, des sécheresses auxquelles sont exposées certaines régions de l'Argentine. Il pourrait produire en quantités considérables, sur les riches terres alluviales de sa Mésopotamie ", du sucre, du coton, du tabac, du maïs, des fruits, etc. Ses forêts recèlent une masse d essences précieuses : maté, quebracho, palmiers, etc. Enfin les prairies n'y manquent pas pour l'élevage du gros bétail. Déjà se fondent des sociétés étrangères pour l'exploitation de tel ou tel produit, et c'est à des étrangers que le Paraguay doit les quelques progrès qu'il a réalisés depuis peu.