CHAPITRE LXI
LE VENEZUELA
La République fédérale du Venezuela est née, comme la Colombie et l'Equateur, du démembrement de la "Grande Colombie " créée par Bolivar. Limité par la Guyane Anglaise, le Brésil, la Colombie et la Merdes Antilles, le Venezuela forme la transition entre le massif archéen des Guyanes et les plissements andinsantillais.
Il se compose de trois régions naturelles nettement séparées les unes des autres.
LES RÉGIONS NATURELLES. ^xU Au Sud et à l'Est du grand coude de l'Orénoque, la Guyane Vénézolane est un ensemble confus et fort mal connu de hautes terres, plateaux et montagnes (Sierras Guamapi, Parima, Pauraima), dont l'ahitude varie de 500 à 2 500 mètres et qui sont en tout semblables comme origine, composition géologique, aspect physique, aux montagnes guyanaises que nous avons décrites au chapitre précédent. Même enchevêtrement de plateaux, de collines aux flancs raides, de dépressions qu'empruntent les cours d'eau et que dominent des pitons géométriques de grès rose. Mêmes forêts magnifiques, impénétrables, nourries par les pluies abondantes que déverse l'alizé.
Le centre est occupé par une plaine qui s'étend en arc de cercle sur 500000 kilomètres carrés, du massif guyanais aux Cordillères andines et caraïbes. Son horizontalité est, sur des centaines de lieues parfois, presque absolue. Ailleurs, des terrasses ou mesas ", sculptées par les cours d'eau, servent de refuge aux troupeaux pendant la saison pluvieuse. C'est le domaine des savanes ou llanos". Le tapis uniforme des hautes herbes moutonne à l'infini devant les yeux des rares voyageurs qui s aventurent dans ces tristes solitudes. Roussie et brûlée par l'ardeur du soleil pendant la saisoa sèche, la savane reverdit sous les averses de l'été, et.
dans les bas-fonds humides des "llanos bajos ", on voit croître jusqu'à deux mètres de hauteur lestiges mouvantes de ses graminées aux multiples espèces. L'arbre cependant n'est point absent. 11 apparaît en bosquets épais, particulièrement nombreux dans les "llanos altos", zone de transition entre la plaine et la montagne, ou bien il accompagne les rives des cours d'eau. Ailleurs, des individus isolés {Copernicia teclorum), petits palmiers à éventail fréquemment revêtus d'épiphytes, se disséminent dans la plaine.
Au Nord-Ouest et au Nord s'allonge, de la Colombie au delta de l'Orénoque, un ensemble de montagnes d'origines fort différentes. Les premières : Cordillères de Mérida, monts de Coro, Sierra de Périja, enveloppent comme les deux branches d'une fourche la dépression du Maracaïbo. Elles représentent la terminaison — ou le début — des plissements andms, d'âge tertiaire comme nos Alpes. Certains de leurs sommets (pic Columna, 5 000 mètres) s'élèvent au-dessus de la limite des neiges persistantes, et, dans la Cordillère ds Mérida surtout, on voit comme en Colombie les plateaux glacés des " Paramos " s'étaler entre 3 000 et 4000 mètres au pied des cimes maîtresses.
A l'Est du seuil de Barquisimeto, au contraire, les monts Caribes ou Caraïbes se rattachent directement aux Antilles. Ils tiennent, par rapport aux plissements andins, une place analogue à celle qu'occupent chez nous les Maures et l'Estérel par rapport à nos Alpes. Ce sont, comme les îles antillaises, les fragments restés en surplomb d'un massif archéen en partie effondré et leurs roches cristallines revêtent fréquemment l'aspect ruiniforme caractéiistique des très vieux reliefs. Ils développent, parallèlement à la Mer des Antilles, une double Cordillère : la Serrafia Costanera et la Serrafia Interior, entre lesquelles s'étalent de hauts bassins lacustres (la
LE VENEZUELA
de Valencia) ou fluviaux. La pente est très brusque vers l'Océan : quelques kilomètres à peine se'parent les sommets (Silla de Naguaita, 2 782 mètre») du rivage coupé à l'emporte-pièce par une fracture rectiligne. Au Sud, la transition se (ait plus douce vers les plaines des llanos. Un instant interrompue par l'échancrure de Barcelona (cf. : lei golfes en dsmi-cercle de la côte algérienne), la chaîne caribe reparait sous le nom de Sierra de Cumana (2 000 mètres) et, par la Péninsule de Paria, s'achève dan; l'ile de la Trinité. Les presqu'îles vénézolanes ou colombiennes de Paraguana et Coajira, les îles Marguerite et de la Tortue, peut-être même la Sierra isolée de Santa Marta ne sont, elles aussi, que les fragments de l'ancien massif disparu.
Enfin la dépression dont le lac de Maracaïbo occupe le centre, doit évidemment son origine aux mêmes phénomènes d'affaissement qui cre'èrent le golfe de Barcelona et l'ancien golfe du bas Magdalena aujourd'hui remblayé, colmaté par les apports du fleuve. Si étroite est la passe qui unit le lac à la mer que ses eaux sont douces, et telle est sa profondeur (I 50 mètres au Sud) que les cours d'eau qui roulent jusqu'à lui leurs flots chargés d'alluvions ne purent le combler tout à fait.
LES EAUX. 00 Ces cours d'eau, petits mais très abondants, descendent des monts Colombiens ou du flanc occidental de la Cordillère de Mérida. D'autres fleuves côtiers déversent directement à la mer les eaux venues des monts de Coro et du bassin Valencia- Caracas.
Mais rOrénoque est le grand collecteur du Venezuela.
Né dans la Sierra Parima et presque immédiatement navigable pour des barques légères, la fameuse bifurcation naturelle du Cassiquiare l'unit, vers le Sud, au Rio Negro, affluent de l'Amazone. Coulant presque constamment en plaine, des rapides obstruent cependant en maints endroits son cours supérieur (Randales de Mapures et Atures) aux points où il franchit les terrasses qui prolongent vers l'Ouest le massif guyanais.
A gauche, les Andes lui envoient le Guaviaré, le Meta, qui onvrcnt à travers les llanos colombiennes une voie aisée de pénétration. La Cordillère de Mérida et les monts Caribes nourrissent un éventail de rivières dont la principale est le Rio Apure et qui s'unissent à rOrénoque en formant un véritable delta intérieur o!i leurs bras s'entre-croiseni, où leurs eaux, en temps de crue, s'étalent ur plusieurs centaines de kilomètres. A droite, la Guyane vénézolane verse au fleuve les eaux de ses rios puissants : Rios Ventuari, Caura, Caroni, etc.
Dès Ciudad Bolivar, à plus de 400 kilomètres de l'embouchure, l'effet de la marée se fait sentir. A Barrancas commence le delta. Il couvre 20000 kilomètres
carrés de ses sables, de ses vases mouvantes vêtues de forêts, et 50 bras dont 7 navigables jettent à l'Océan jusqu à 25 000 mètres cubes d'eau par seconde.
Par son volume, sa largeur qui varie de 1 500 mètres à 10 kilomètres, l'ampleur de ses crues, sa profondeur qui atteint 1 50 mètres, l'Orénoque prend rang parmi les plus grands fleuves du monde, et son importance sera considérable le jour où se peupleront les vastes solitudes des llanos.
LE CLIMAT. 00 L'obstacle majeur qui s'oppose, au Venezuela comme dans les Guyanes, à la mise en valeur d un pays si riche en ressources naturelles, c'est le climat.
Limité au Sud par l'Equateur et compris tout entier dans la zone torride, le Venezuela est soumis, dans les régions basses, à la fatigante et malsaine chaleur d un éternel été. Sur la côte, la température moyenne de l'année est de près de 26° (la Guaira : 27° en septembre, 24°, 3 en janvier). Dans les llanos, abrités des souffles rafraîchissants venus du large, la chaleur apparaît plus étouffante encore et plus insupportable. Il faut s'élever au flanc d;s Cordillères pour trouver des régions où l'homme puisse vivre sans être exposé aux fièvres de toutes sortes qui le menacent dans la plaine.
Pourtant, à Caracas, par 930 mètres d'altitude, la moyenne de l'année atteint encore 21 ",8 ; elle est de 21 ' à Mérida par 1 630 mèlres d'altitude, et la variation annuelle, tout à (ail insignifiante, dépasse de peu I" I 11 fait donc chaud même dans la montagne : si le cocotier et le cacaoyer ne montent pas au-dessus de 600 mètres, le bananier, la canne à sucre, le caféier prospèrent encore jusqu'à 2 203 mètres. La forêt vierge revêt toutes les pentes exposées aux vents humides. Mais l'air est beaucoup plus vif, plus salubre, et l'Européen aussi bien que l'Indigène trouvent dans cette " lierra templada " l'habitat qui leur convient.
La quantité et la répartition des pluies varient suivant les lieux. En général, l'année se partage, comme dans toutes les régions tropicales, en deux saisons : hiver sec, été humide. A Caracas et dans les llanos, de décembre à février par vent d'Est dominant, le ciel est d'une admirable pureté. En mars et avril se montrent les premiers nuages, le vent faiblit, l'air se charge d'électricité, le bleu du ciel pâlit et prend des tons plombés. En mai, amenés par des vents du Sud-Ouest, les premier» orages éclatent avec une extraordinaire violence, et de juin à octobre des averses s'abattent presque chaque après-midi. Pourtant la quantité d'eau tombée annuellement est assez faible: elle atteint 791 millimètres à Caracas et moins encore dans certaines régions des savanes abritées par les hautes montagnes.
Sur la côte et dans les massifs de Mérida. la saison sèche «t beaucoup moins marquée. La vraie saison pluvieuse commetice en mars et dure jusqu'en décembre, avec deux légers maxima en
L'AMERIQUE
mai et oclobre. mais les mois d'hiver eux-mêmes reçoivent quelques averses, et le total annuel, qui atteint Im. 60 à Mérida, doit dépasser 2 et 3 mètres dans les monts Guyanais.
LES HABITANTS. 00 Sur une superficie de
1 020 000 kilomètres carre's vivent 2 850 000 habitants seulement (estimation pour 1918) : soit 2,7 au kilomètre carré. Comme la Colombie, l'Equateur, les Guyanes, le Venezuela ne peut donc jouer encore qu'un rôle bien faible dans la vie économique du Monde.
Ce n'est point qu'il manque de ressources : toutes les cultures tropicales y trouvent, nous le savons, jusqu à
2 000 mètres d'altitude, les conditions de sol et de climat qu'elles exigent. Les terres alluviales des llanos donnent au laboureur et à l'éleveur leur sol fécond et vierge. La forêt a ses bois précieux, et la multitude de ses essences utiles.
Mais l'émigration européenne, seule capable de tirer vraiment parti de tant de richesses, se détourne de ces lieux insalubres où l'on ne fait rien, du reste, pour 1 attirer et où la situation politique est plus instable que nulle part ailleurs.
Les Blancs purs, en très petit nombre, sont noyés au milieu de la foule des indigènes plus ou moins métissés. Aragonais, Catalans, Basques surtout représentent 1 élément latin. Quelques Anglais d'Europe et de la Trinité, des Allemands, des Américains du Nord habitent les grandes villes. Comme partout dans l'Amérique du Sud, ils dirigent les principales exploitations industrielles, commerciales, agricoles, et leur nombre est très restreint.
Les Vénézolans proprement dits comprennent, outre les Créoles de pur sang blanc descendant des anciens colons, des métis de Blancs et d'Indiens, de Nègres et de Blancs, de Nègres et d'Indiens. Les Mulâtres de toutes nuances se rencontrent surtout dans les villes du littoral. Ils descendent des esclaves employés aux plantations ou des Nègres venus des Guyanes et des Antilles surpeuplées.
Les autres métis sont nés du croisement des Espagnols avec les populations indigènes : Timotes, Cuicas, etc., apparentés aux Muyscas de Colombie. Comme les Blancs, lis habitent de préférence la terre tempérée entre 500 et 2000 mètres d'altitude dans les monts Caribes et la Cordillère de Mérida, occupés d'agriculture et d'élevage.
Les tribus indigènes de Face pure se trouvent confinées presque exclusivement dans les llanos du Sud et les forêts des monts Guyanais. Araouaques et Caraïbes mènent là, comme en Guyane, leur libre vie de chasseurs et de pêcheurs, édifiant aux bords des cours d'eau leurs fragiles "carbets " de feuillage et fuyant le contact des civilisés. On les connaît fort mal du reste, et rares sont les explorateurs qui s'aventurent dans leurs lointaines retraites.
LA MISE EN VALEUR. Û0 Faute de maind œuvre, la plus grande partie da Venezuela demeure donc en friche. Les seules régions cultivées sont les pentes et les bassins intérieurs des Cordillères. Dans les terres basses prospère le cacaoyer. La canne à sucre donne d'abondantes récoltes, et l'on trouve dans les vallées côtières des plantations bien tenues. Mais leurs produits (60 000 tonnes en moyenne) se consomment uniquement dans le pays. Le café est d'une si exceptionnelle qualité qu'il peut se comparer, dit-on, au plus fin moka. Son habitat préféré se trouve sur les pentes des collines entre 500 et 2000 mètres d'altitude. On abrite les jeunes plants à l'ombre des bananiers qui s'accommodent des mêmes conditions climatiques. Le tabac, excellent, se vend couramment à l'étranger sous le nom de tabac cubain, et les cigares ' Ambalema " valent, au dire des connaisseurs, les meilleurs havanes. L'indigo, jadis très fructueux, est abandonné. Le coton, après avoir connu une belle période de pro.^périté au temps de la guerre de Sécession, ne compte plus. Enfin, suivant l'altitude, le maïs, l'orge, les pommes de terre, quelques légumes (haricots, pois, etc.) subviennent aux besoins de la population.
A cela s'ajoutent l'exploitation des forêts, l'élevage et les produits du sous-sol.
Les forêts donnent quelques bois d'ébénisterie, des plantes pharmaceutiques, et surtout du caoutchouc en quantité fort appréciable. L'élevage se fait dans les
llanos " où les animaux à demi sauvages vivent par troupes nombreuses sous la garde de véritables gauchos ". Le cheptel vénézolan compterait 2 000 000 de bêtes à cornes, 1 600 000 chèvres et autant de porcs, ce qui est relativement considérable. Mais les éleveurs ne prennent aucun soin d'améliorer la race par des croisements heureux.
Point de fabriques de conserves ou d'usines frigorifiques. La viande ne s'exporte, en très petite quantité, que sous forme de salaisons grossières. Seules les peaux sont l'objet d'un trafic de quelque importance.
Enfin, on signale un peu partout des gisements de quartz aurifère. Les plus riches (Guyane Vénézolane) ne peuvent encore donner lieu à une exploitation très régulière faute de moyens de communication. Toutefois, en 1918-1919, près de 1 000 kilogrammes d'or furent produits par les mines de San Felipe, Nirgua, Barcelona, Callio et Carupino.
Le cuivre (30000 tonnes en 1 9 1 8) s'extrait à San Felipe et Barquisimeto. De l'asphalte d'excellente qualité se trouve en abondance dans le delta de 1 Orénoque et dans le bassin de Maracaïbo où l'on commence aussi a exploiter d'intéressants gisements pétrolifères (46000 tonnes d'asphalte, 50000 tonnes de pétrole en 1919).
Le sel gemme se recueille dans la péninsule d Oraya,
LE VENEZUELA
PLAN FAriON DE COCOTIERS AU VENEZUELA. U cocotier, de lafamilU
des ttalmiers, parait être originatTe de ilmulmde ; mats on le trouve aujourd'hui répandu dans toutes les parties littorales de la zone tropicale chaude et humide, et sa culture prend une extension chaque année plus grande. Les indigènes utilisent ses feuilles
{loUures de coseï, nattes, etc.), consomment son bourgeon terminal (chou palmiste) et ses fruits frais. La EuTOfyéens emploient l'enveloppe fibreuse ou "coir" pour faire des brosses, des tapis, des cordages, et fabriquent avec l'albumen un produit huileux, le "coprah" . qui sert aux usages les plus divers : savon, bougies, beurre végétal, etc.
L'AMÉRIQUE
VILLAGE VENEZOLAN. Les maisons très simples, conslmiles en bois s'abritent sous des totts faits de Uses de maïs et de feuilles de cocctiers. Leur inclinaison révèle l'abondance des pluies charriées par les vents alizés. Des palmiers détachent sur le dcl bleu le$ silhouettes amusantes. C\. ChlissCAU FlaviENS-
LE PORT DE CURAÇAO. L'ile de Curaçao fait partie des Iles soas le Vent, situées à faible dislance des côtes vénézolanes. Les Hollandais en sont lesi maîtres depuis 1632. Le port de Willemstadt ou Curaçao, à l'entrée d'une baiei profonde si sûre, expédie les produit'^ de l'Ile et sert d'entrepôt à la Côte Ferme.
