SITUATION — ETENDUE — DECOUVERTE

Comprise entre les 1 l*^ et 39® degrés de latitude Sud, l'Australie couvre 7 509 000 kilomètres carrés (7 700000 avec la Ta manie), soit plus des trois quarts de l'Europe. On ne doit donc point la considérer comme une île, mais comme un des trois continents de l'hémisphère austral. Elle rappelle, du reste, l'Amérique du Sud et l'Afrique peir ses formes massives, sa protubérance occidentale, sa tendance à s'amincir vers le Sud-Est. Elle est, notamment, tout à fait comparable à la section de l'Afrique du Nord comprise entre la Méditerranée et l'Equateur.

Isolée entre l'Océan Indien et l'immensité du Pacifique, à l'écart des grandes voies commerciales et des routes de migrations, l'Australie ne fut découverte qu'au début du XVII® siècle.

De 1606 à 1644, des marins hollandais (Hartog, Wilts, Nuyts. Abel lasman surtout) reconnurent les côles du Nord et de l'Ouest, le golfe de Carpentarie et la Tasmanie. En 1 770, J. Cook

longea la côte orientale, de Botany Bay au détroit de Torrès. Bass et Flinders achevèrent la reconnaissance des rivages du Sud. L Angleterre prit alors possession de l'ancienne Nouvelle-Hollande et fonda, en 1 788. la colonie de Nouvelle-Galles du Sud. Des "convicts " ou forçats furent déportés à Botany Bay, bientôt suivis d'immigrants libres. Dès lors commença l'exploration de l'inteneur. De 1813 à 1836, Oxley, Sturt, Mitchell parcoururent les plaines drainées par le Murray et ses affluents. En 1840, Eyre longe la grande baie australienne. Stuart (1860 à 1862) effectue la première traversée Nord- Sud du continent, d'Adélaïde à la Terre d'Arnhem. De 1870 à 1892, Forrest, Warburton, Giles, Lindsay le traversent dans le sens de la latitude. En 1896, Carnegie se rend de Coolgardie à Kimberley, coupant du Sud au Nord les itinéraires antérieurs. Incroyables furent les fatigues.les souffrances endurées par ces hommes énergiques dans les déserts les plus hostiles qui soient au monde, et nombre d'explorateurs moururent à la pelàe. Mais grâce à leurs efforts, grâce aux reconnaissances multiples effectuées par les colons isolés pjrtis à la recherche de lof, ou des terres propres à l'élevage, la presque totalité du contmenl australien est aujourd'hui connue et les quelques blancs de la carte ne réservent plus de surprises.

L'AUSTRALIE ET LA TASMANIE

GEOGRAPHIE PHYSIQUE Le Relief.

L'Australie est un continent fort anciennement émerge'; la majeure partie des terres qui le composent existaient déjà au début de l'époque primaire. Il s'unissait alors à l'Asie par la Nouvelle-Guinée et l'Insulinde : les faibles profondeurs de la mer d'Arafoura et du détroit de Torrès (moins de 220 mètres) témoignent encore decettejonctionmomentanée. Peut-être communiqua-t-il également avec l'Afrique et l'Amérique du Sud : certains cïtfactères de sa faune et de sa flore actuelles ou fossiles paraissent justifier cette hypothèse. Mais, à la lin de l'ère secondeiire, des dislocations le séparèrent des terres .voisines, et depuis lors son isolement n'a point cessé.

Les mouvements tectoniques qui, aux temps tertiaires, modifièrent si protondémenl la structure de l'Europe, de l'Asie, de l'Amérique, en dressant les plis multiples des montagnes de type alpestre, n'eurent point d'effet en Australie. Les traits essentiels de son relief ne subirent d'autre modification que celle qui résultait de l'érosion. Nulle réaction ne se produisit contre l'usure du temps, nulle construction nouvelle, sauf quelques rares coulées de basaltes, ne vint pallier ses effets destructeurs. De là l'insignifiance générale du relief, la prédominance du type plateau, la monotonie des formes topographiques; de là le chiffre très bas de l'altitude moyenne (3 10 mètres), inférieure non seulement à celle de l'Asie (1 000 mètres), de l'Afrique (660 mètres), de l'Amérique (650 mètres), mais même à celle de l'Europe (330 mètres), malgré les plaines qui occupent chez nous un si vaste domaine. L'Australie n est plus qu'une ruine colossale, le témoin défiguré, à peine reconnaissable, de ce qu'elle fut jadis.

On peut distinguer, en Australie, trois régions naturelles : les plateaux de l'Ouest, les plaines du Centre, les hautes terres de l'Est.

LES PLATEAUX DÉSERTIQUES DE L OUEST. ^£l Toute la région occidentale entre l'Océan Indien et le 135* degré de latitude Est est occupée par un immense plateau désertique haut de 300 à 400 mètres, formé uniquement de roches cristallines extrêmement anciennes flanquées au Sud, le long de la baie australienne, de bancs calcaires analogues à nos causses (Nullarbor Plain), et au Nord-Estd'une largezone couverte par des sédiments d'âge cambrien et silurien. Des montagnes qui la dominaient autrefois il ne subsiste que les racines sous forme de chaînons granitiques, orientés généralement Est-Ouest et dont la hauteur varie de 800 à 1500 mètres : Léopold Range, Barley Range, Stirling Range dans l'Australie occidentale, monts Mac Donnel, Musgrave et Gawler dans l'Australie méridionale.

L érosion qui s'exerça sous diverses forme» depuis une époque prodigieusement reculée continue son œuvre de mort. Autrefois, sous un climat plus humide dont témoignent encore — comme au Sahara — les larges lits des rivières desséchées, les vastes bassins lacustres, les sables et les argiles d'origine alluviale, pluies et torrents étaient les agents essentiels de destruction. Aujourd'hui, bien que de rares mais très violentes averses contribuent à la désagrégation des roches, au transport des matériaux détritiques, ce sont surtout, comme dans tous les déserts, les brusques alternances des chaleurs torrides du jour et du froid nocturnequi font éclater les roches, les fendillent, les brisent en éclats. C'est le vent qui charrie ces fragments, les use par le frottement, les amoncelle en dunes, lance leurs fines particules de quartz dur à l'assaut des reliefs saillants qu'ils polissent et rongent comme le diamant triomphe du verre. De là les caractères du relief et la nature du paysage.

Les buttes granitiques ne sont point arrondies mais déchiquetées, ruiniformes, de contours heurtés, et leurs parois abruptes, à angles vifs, creusées de cavités où séjourne l'eau de pluie "rock-holes", s érigent comme des acropoles naturelles, comme des îles terrestres que lorderaient de hautes falaises, tel l'Ayers Rock au Sud-Est du lac Amadeus.

Ailleurs, des grès désertiques d'îkge incertain donnent un paysage bizarre où des terrasses tabulaires " table topped ", " (lat topped "), des colonnades, des piliers isolés, tel le fameux Chambcrs Pillar, alternent avec des dépressions argileuses (les "claypans"), des platesformes semées de cailloux, les " Gibbers ", analogues aux Hamadas du Sud Algérien. Enfin les sables, provenant surtout de la désagrégation des couches gréseuses, s'amoncellent en dunes hautes de 20 à 83 mètres alignées sur d'immenses espaces (Grand Désert de Sable, Désert de Gibson, Désert de Victoria). " avec la régularité d'un champ labouré ". Leurs éléments les plus ténus peuvent même être transportés par les vents hors de la zone désertique et, comme en Egypte par coup de Khamsin, on voit les" Hot Winds", les vents chauds du Nord, jeter jusqu'à Melbourne l'impalpable, l'insupportable poussière qui leur vaut le surnom de "bricklaycrs" ou briquetiers.

Ces plateaux se terminent au Sud, sur la Grande Baie Australienne, par une côte inhospitalière, sans indenlations, sans un seul abri naturel, oîi alternent les dunes et leshautes falaises calcaires. A l'Ouest, des falaises qu'imterrompent çà et là quelques rares baies : King George Sound, Baies Flinders, du Géographe, du Requin. d'Exmouth s'abaissent brusquement sur des plages monotones et vides. Au Nord, au contraire, du King Sound au golfe de Carpentarie, l'alternance des roches dures et tendres inégalement rongées par vagues et marées

donne un littoral accidenté, avec de larges échancrures (baies de Cambridge et de Van Diemen), des nas étroits aux rives dentelées, des caps, des pointes que prolongent des îles (ile Melville) et des écueils.

LES PLAINES DU CENTRE, aa Entre les

plateaux de l'Ouest et la Cordillère australienne, une vaste dépression s'étend, presque sans solution de continuité, du golfe de Carpentarie à la baie de la Rencontre. Longtemps remplie par des mers ou des lacs aux époques secondaire et tertiaire, elle n'a au Centre et au Sud qu'un relief insignifiant. La région la plus déprimée, occupée par le lac Eyre, se trouve même au-dessous du niveau de l'Océan. Seules quelques chaînes de granit et de quartzite (Flinders Range, Grey Range, Stanley Range), anciennes îles que l'émersion du sol rattaci.a au continent, dominent le plat pays de quelques centames de mètres.

Les parties les plus favorisées des grandes plaines se composent soit d'un sol rouge léger et sableux provenant sans doute de la désagrégation des bancs ferrugineux intercalés dans les grès désertiques," soit d'un terrain argileux de teinte sombre formé de débris de basalte. Ces " Red sand soi! " et ' Black loany soil, " d'une remarquable fertilité naturelle, couvrent de larges espaces en Nouvelle-Galles et dans l'Etat de Victoria. Mais on y trouve aussi, comme dans les plateaux de l'Ouest, les dunes de sable, les collines tabulaires de grès désertiques noyées dans leurs propres débris et les Gibbers " qui valurentàla régionsituée au Nord-Est du lac Eyre le nom de Sturts Stony Désert", véritable 'Australie Pétrée. "

Dans le Queensland, le relief devient plus accusé. Marnes, grès et calcaires forment une région mouvementée, les "Western Plains "des Australiens, quel'érosion burina largement, découpant les couches horizontales des sédiments en cônes isolés, en pjTamides régulières, en plateaux aux flancs raides que séparent de larges dépressions au sol fertile et qui se relient par gradations insensibles aux roches cristallines et primaires du Dividing Range.