LES CORDILLÈRES AUSTRALIENNES

£1 0 K l'Est de la dépression centrale, les Highlands ou H autes Terres' ' longent de prè s la côte du Pacifiq ue . Elles débutent dans la presqu'île d'York et couvrent d abord le Queensland de leurs chaînons orientés Nord- Sud, Sud-Ouest Nord-Est, Est-Ouest, qui renferment des bassins drainés par les petits fleuves côtiers. Le mont Bartle Frères atteint 1 658 mètres et le mont Lindsay 1239. Dans la Nouvelle-Galles, l'épaisseur du système montagneux diminue, mais l'altitude moyenne augmente un peu. Les New England Range (Ben Lomond. 1525 mètres), Liverpool Range, Blue Mountains serrent

de près la côte. Enfin les Alpes australiennes atteignent 2 2 1 3 mètres au pic Townsend dans le massif Kosciusko, puis les Pyrénées australiennes (1617 mètres) viennent mourir dans les plaines du Murray.

Ces hautes terres où prédominent les roches archéennes et primaires mêlées par endroits de basaltes (Queensland. Victoria), ailleurs revêtues de dépôts liasiques, portent suivant les lieux des noms différents. On peut les désigner sous le nom d'ensemble de Dividing Range( Montagnesde Séparation ")ou encored' Alpes, de Cordillères australiennes. Mais elles n'ont rien de commun avec les chaînes plissées des Alpes, ou desCordillères américaines. 11 faut les considérer plutôt comme le rebord surélevé de la pénéplaine australienne. Usées elles aussi par l'érosion, elles ont cet aspect ruiniforme propre aux très vieux reliefs. Leurs sommets, généralement arrondis, se gravissent aisément à cheval, et la vue que l'on a du Townsend par exemple, sur l'ensemble de la crête faîtière aux flancs émoussés, aux larges croupes qui moutonnent entre des vallées à peine indiquées, semées de blocs aigus, rappelle nos paysages cévenols du Mézenc ou de l'Aigoual. Vers les plaines de l'Ouest, la pente est généralement douce, et la transition bien ménagée. A l'Est, la descente vers la mer se fait plus brusquement. L érosion plus active a creusé des vallées profondes et pittoresques, des cirques aux parois à pic. Çà et là, de hautes colonnades basaltiques, des aiguilles de granit interrompent à mi-pente l'inclinaison régulières des monts. Pas de neiges éternelles, mais des traces nettement apparentes d'ancienne glaciation (moraines, roches striées et moutonnées).

Les côtes, de type pacifique, contrastent fort heureusement avec les rivages de type Atlantique que nous trouvâmes à l'Ouest. Par endroits, les montagnes se prolongent jusqu'à la mer, et des promontoires rocheux alternent avec des anses, des criques qui forment des rades naturelles excellentes : Port Philippe, Botany Bay, Port Jackson (Sydney), baie de Moreton (Brisbane), etc. Ailleurs, des plaines, dont le sol se compose d'alluvions étalées par les torrents, bordent l'Océan sur une largeur de 25 à 50 kilomètres.

Au Nord de l'île Fraser, cette côte est accompagnée jusqu'au détroit de Torrès par une rangée de récifs coralliens : la Grande Barrière, qui marque la limite véritable du socle continental. A marée basse, la tête noire des récifs apparaît à fleur d'eau. A marée haute, ils ne se trahissent que par les flocons d'écume "qui dessinent, comme une ceinture blanche et vaporeuse, la ligne des éternels brisants ". Cook, qui les découvrit, faillit y perdre son navire, et les voiliers évitent ces parages dangereux. Mais les vapeurs circulent aisément dans le chenal naturel compris entre la Banière et la Côte, car les vague» du large s'arrêtent au rempart des coraux.

T. II

GÉOCRAPHIE; UNVERSELLE, PL. 32, page 430

L'AUSTRALIE ET LA TASMANIE

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