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Le Climat

Le climat est de'tertniné par la latitude, la disposition du relief, le caractère mcissif du Continent Australien.

LA TEMPÉRATURE, aa Les côtes Nord-Est (Terre d'Amhem, pe'ninsule d'York) doivent àleur proximité'del'Equateurdes températures d'été' et d'hiver également chaudes. A Port Danvin, la moyenne annuelle est de 27°,3 (janvier 28o,5; juillet 23°,7) ; elle est encore de 25°,6àCooktown (270,5-220,4). Ce sont là des chiffres analogues à ceux de la Cochinchine ou du Bengale. Vers le Sud, les moyennes diminuent graduellement : 20° à Brisbane, 18°à Perth, 17^ àSydney etàAdélaïde, 14° à Melbourne, et les écarts entre les saisons deviennent plus grands. Au mois le plus chaud, Brisbane a 25" de température moyenne, Perth 24°, Adélaïde 23°. 6.

CfaCRAPHIE UNIVERSELLE. — II

Sydney o2i,8, Melbourne 19°, tandis que les mois le* plus frais descendent respectivement à 13°, 7, 12°, I l°et 8°, 7. Nos régions méditerranéennes, la Californie, le Cap se trouvent dans des conditions à peu près égales et nous pouvons nous faire une idée fort exacte du climat de Sydney ou d'Adélaïde en songeant aux hivers de Nice et de Palerme, aux étés de Barcelone, de Marseille et de Gênes.

Mais ces chiffres ne valent que pour la zone littorale où se fait sentir l'influence régulatrice de la mer et des vents marins. L'intérieur de l'Australie est soumis au climat continental que caractérisent les grandes et brusques variations de température annuelle et journalière. A Alice Springs, la moyenne du mois le plus chaud monte à 3 1°.8, tandis que celle du mois le plus frais descend à

LES TERRES OCÉANIENNES

13°, 2. A Bourke, on note aux mêmes mois 29°,5 et 10°, 8. L'e'té, torride, rappelle et de'passe même les chaleurs suffocantes du Sahara et de l'Arabie intérieure.

Non seulement les maxima de 45°, 48" ne sont point rares, mais les voyageurs ont observé jusqu'à 51° et même 55° à l'ombre. " Si brûlant était le sol que des allumettes tombant par hasard s enflammaient d'elles-mêmes, à son contact." Par contre, en hiver, le thermomètre descend pendant la nuit à plusieurs degrés au-dessous du point de glace. En une même journée, l'oscillation thermométrique atteint 30" et davantage : l'explorateur Stuart nota, le 25 octobre, 43°, 3 dans l'après-midi et 3°, 3 le lendemain matin.

Les régions côtières elles-mêmes ne sont point à l'abri de ces variations excessives, car des vents brûlants, les " hot-winds, semblables au sirocco, au khamsin, accourent parfois des déserts surchauffés: sous leur brûlante haleine, le thermomètre monte à 44 ' à Melbourne, à 46" à Adélaïde, à 47" à Perth ; les végétaux se tordent desséchés, les oiseaux tombent morts, bêtes et gens respirent avec effort un air suffocant rempli de fines particules sableuses jusqu'à l'heure où lèvent du Sud, le " burster ", analogue au " pampero" argentin, se déclenche à son tour ramenant la fraîcheur et la vie.

LES PLUIES. 00 Mais le facteur essentiel du climat australien, celui qui, beaucoup mieux que la température, permet de diviser le continent en zones climatiques distinctes et dont l'importance économique est primordiale, c'est la pluie.

Seules les côtes du Nord et del'Est sont abondamment arrosées. Au Nord, en effet, les vents de mousson, attirés en été par les basses pressions dues à réchauffement du continent, déversent sur la Terre d'Arnhem et la presqu'île d'York plus de I m. 50 d'eau en cent vingt jours (Port Darwin : 1 m. 58, Cooktown : 1 m. 74). A l'Est, l'alizé pousse contre les massifs côtiers les nuages formés sur le Pacifique, et Brisbane, Sydney reçoivent de décembre à juillet, en cent cinquante jours, 1 m. 20 de pluie. Les côtes du Sud-Est et du Sud-Ouest sont déjà plus sèches : Perth 86 centimètres en cent quatorze jours de mai en août, Melbourne 65, Adéla'ide5 1 (Cf. Marseille et Montpellier). Quant à l'intérieur tout entier, y compris les côtes de la baie australienne et de l'Ouest, il se classe parmi les régions les plus sèches du globe. En hiver, les vents soufflent, comme en Asie, du froid continent aux mers tièdes qui l'entourent : c'est la mousson sèche. L'été, les hauteurs de la côte arrêtent les vents pluvieux, ou bien leur humidité s'évapore dans l'air surchauffé. Parfois il

pleut dans la haute atmosphère ; des nuages noirs, de arcs en ciel en témoignent, mais les gouttes de pluie n'atteignent pas le sol. Elles s évaporent en route ; on voit pâlir la teinte des nuées, elles s'effilochent, se morcellent et fondent comme un flocon de neige aux rayons du soleil. Déjà faible surle revers occidental des Cordillères, plus faible encore dans le bassin inférieur du Murray, la quantité des pluies devient insignifiante dans le bassin du lac Eyre et sur les plateaux de l'Ouest. De plus, les quelques centimètres d'eau que déverse un ciel avare, au lieu de se répartir sur un nombre de jours assez grand, tombent en quelques rares averses torrentielles promptement évaporées.

Sur les 43 centimètres de pluie recueillis en une année à Bourke en 1 874, une seule averse en donna 1 8, et 1 on ne compte en moyenne, à Alice Springs, que vingt-deux jours pluvieux. La sécheresse est parfois si grande, qu'elle fait tomber les vis des coffres. Les manches en corne des instruments se fendillent en minces lamelles, la mine de plomb tombe des crayons, les cheveux des hommes et la laine des moutons cessent de croître ; les ongles cassent comme du verre. (D'après A. R. Wallace.)

Enfin, même aux lieux où la moyenne des pluies parait suffisante, leur irrégularité est extrême. Elles peuvent varier dans la proportion de 1 à 20 et même davantage : Cowarie, au Nord-Est du lac Eyre, a un maximum de 292 millimètres et un minimum de 16 millimètres; Conack, une moyenne de 241 millimètres, un minimum de 7 millimètres. Une année de sécheresse anormale s'intercale au milieu d'un cycle d'années normales ; parfois plusieurs années sèches se succèdent (1884-1885, 1895-1896, 1897, 1899 et 1904).

C'est là le fléau, " la malédiction " de l'Australie.

" 11 faut, écrit M. Prival-Deschanel, avoir parcouru le bassin du Murray pendant l'hiver de 1 904 pour se représenter le lamentable aspect du pays après cette grande sécheresse, les arbres décortiqués et défeuillés et dont les troncs blancs et tordus évoquaient l'image de squelettes convulsés, les prairies brûlées, jaunies, lustrées comme si on avait passé le rouleau, La plaine était jonchée de milliers de carcasses de moutons et de cadavres de chevaux gonflés, durcis par l'air sec et résonnant comme des tambours. Le long des barrières en fil de fer. entourant les rares propriétés que l'irrigation avait défendues contre la ruine, les ossements de dizaines de milliers de lapins s'entassaient en intermmables ran-

gées... En 1904, l'Australie n'était qu un immense ossuaire

L'Hydrographie.

Un continent aussi sec ne peut avoir de grands fleuves. Seules les régions côtières du Nord et de l'Est reçoivent assez de pluies, ou même de neiges, pour alimenter des rivières avec une suffisante régularité.

Le Victoria, le Dely et le Ropers qui hmitent la Terre d'Arnhem, le FHnders qui débouche au fond du

golfe de Carpentarie, sont courts mais abondants et navigables sur quelques dizaines de kilomètres.

DuDividing Range dégringolent, à l'Est, des torrents moins longs encore faute d'espace; le Burdekm, le Fitzroy, le Brisbane, le Clarence,le Hunter, le Hawkesbury, etc. Comme nos rivières de Provence et du

Languedoc, ils sont sujets à des crues subites qui élèvent leur niveau de 15 à 20 mètres, suivies de sécheresses prolongées. Cependant, dans la plaine côtière, ils sont quelque peu navigables, et leurs vallées, souvent pittoresques, attirent et fixent les colons.

La plaine centrale se montrait seule favorable, au I moins peu' sa configuration géographique et son étendue, a l'établissement d un réseau hydrographique important. C'est là, en effet, que se trouvent les deux grands cours d'eau australiens : le Murray et son affluent principal, le Darhng. Grands par leur longueur (2 766 kilomètres pour le Murray, 3 1 24 pour le Darling) et la superficie de leur bassin (plus de 1 000000 de kilomètres canes), mais non par le volume de leurs eau.x et leur rôle économique. Seul, en effet, leur cours supérieur, et celui de leurs affluents: Murrumbidgee (2 172 kilomètres), Lachlan (I 126 kilomètres), Bogan, Macharie, Culgoa, Warrego, etc., doivent aux neiges des Alpes australiennes, aux pluies du Dividing Range, une alimentation à peu près suffisante, bien que déjà fort irréguhère. Mais leur cours moyen et inférieur traverse des régions si sèches, soumises à une évaporation si intense, qu'elles ne peuvent prendre place dans leur aire d'alimentation. "L'aire effective de drainage ne représente que 38 pour 100 dans l'ensemble du bassin du Murray ; 62 pour 1 00 sont complètement inutiles.

L inDltration dans les sables, les roches poreuses des plaines absorbe 48, 5^ pour 100 des eaux de pluie, et l'évaporalion, favorisée par le manque de pente, les faux-bras ("billabongs"), les dérivations marécageuses qui accompagnent les rivières, enlève à son tour 50 pour 100 du reste. Le Lachlan n'a pas un seul afHuent j sur 800 kilomètres, le Murray sur 9AA, le Darling sur 1 500, et bon nombre de rivières considérées comme leurs tributaires normaux se perdent dans les sables avant de les atteindre.

Aussi, au lieu de grossir à mesure qu'elles s'éloignent

de leurs sources, ces rivières s'appauvrissent. A son

I embouchure, le Murrav ne roule en régime normal

L'AUSTRALIE ET LA TASMANIE

que 280 mètres cubes à la seconde, et le Darling 180 mètres cubes, les deux tiers de la Seine. Parfois, il est vrai, en hiver, se produisent des crues formidables. On a vu le Darling rouler 40000 mètres cubes à la seconde, autant que le Congo. Le Paroo. normalement bu tout entier par les sables, peut atteindre 80 kilomètres de largeur. Mais à ces hausses très rapides, peu durables, et du reste désastreuses, succèdent des sécheresses presque absolues. En été, la plupart des rivières se transforment en chapelets de mares croupissantes, séparées par des plages de boue craquelée, bordées de grands roseaux, séjour des cygnes noirs, des perroquets, des canards sauvages, lieux de rendez-vous des grands coureurs du désert : kangourous, émus, wallabies, ' seuls points vivants dans l'immense et morne solitude de l'intérieur australien.

Le reste de l'Australie est tout à fait privé de rivières permanentes. Comment les déserts du Grand Ouest pourraient-ils les nourrir ? De simples creeks. semblables aux ouaddys sahariens, lits desséchés de n\'ières anciennes, tracent au milieu des sables un sillon que de rares orages peuvent emplir pour un laps de temps très bref. On compte les années où le Barcoo, le Warburton, la Diaraantina atteignent la dépression du lac EjTe. Les plus favorisés d'entre ces creeks conservent un peu d'eau sous Je sable qui les emplit. Quant aux " lacs " qui apparaissent en si grand nombre sur la carte, dans les Etats du Sud et de l'Ouest : lacs Eyre, Tonens, Gairdner, Frome, Gregory, Barlee, Amadeus, etc., ils ne sont que des chotts à fleur de sol, presque toujours à sec, emplis d'argile dure et couverts d'efflorescences salines.

La côte occidentale elle-même ne se trouve pas dans des conditions bien meilleures. La plupart de ses fleuves : Ashburton, Gascoyne, Murchison, n'ont d'un cours d eau quelenom. Seul l'extrême Sud-Ouest, suffisammentarrosé, nourrit de petites rivières permanentes : le Blackwood et le Swan.

La Vie végétale et animale.

L Austrahe doit à son climat, à son long isolement, nne flore et une faune qui présentent des caractères fort onginaux.

Le Nord, qui demeura longtemps attachéaux îles de la Malaisie, constitue une première région florale où prédominent sur la côte des forêts vierges analogues à celles « la Nouvelle-Guinée. Les palmiers, les beimbous, les plantes parasites, les bananiers sauvages se pressent avec I exubérance propre aux régions constamment chaudes et très arrosées. Mais c'est là une exception, limitée à une aire relativement peu étendue. Vers l'intérieur, en effet, les espèces tropicales disparaissent vite, et font place

aux plantes typiques de la flore australienne. L'arbre caractéristique est l'eucalyptus.

On le trouve sous diverses formes, depuis le» géants de la zone côtière : les jarrah. les karri. les tuarl qui peuvent lancer à 80 mètres de hauteur leur tronc poli où pendent de longues lamelles d'écorcc verdàtre, jusqu'aux buissons rabougris du désert. Sur les pentes orientales et bien arrosées des Cordillères, il forme de véritables forcis avec son sous-bois très dense composé surtout de fougères arborescentes, d'acacias, de mimosas, etc. Mais sur le versant Ouest, plus sec, les arbres s'espacent, leurs couronnes de feuillage ne se touchent pas et leurs feuilles dures, longues, groupées en bouquets tout au bout des branches, et disposées parallèlement aux rayons du soleil, ne donnent point d'ombre. Le sous-bois fait

LES TERRES OCEANIENNES

défaut. Seules lergraminées de la steppe revêtent le sol où l'on circule aisément.

Dans les plaines du Darling et du Murray, ce sont encore des eucalyptus qui accompagnent le lit des rivières et peuplent les rives des marais. Mais sur de vastes espaces l'arbre disparait et la prairie domine. Son domaine naturel ne cesse du reste de s'accroître aux dépens de la forêt ouverte, car le colon australien déboise systématiquement les régions d'élevage pour réserver aux graminées l'humidité que buvaient les racines des arbres.

Ces prairies elles-mêmes n'apparaissent qu'aux lieux où les pluies tombent en quantité suffisante et où le sol n'est point chargé de particules salines. Ailleurs elles sont remplacées par diverses sortes de steppes et de maqusi, les " scrubs ", formés de plantes xérophiles

amies de la sécheresse " et adaptées aux conditions particulières du climat : longues racines, tiees dures à l'écorce épaisse, feuilles minuscules d'un vert décoloré, vêtues d'une gaine cireuse, épines redoutables, nombreuses espèces bulbeuses. Toutes s'ingénient à réduire au minimum l'évaporation. à conserver dans leurs racines, leurs branches ou leurs tiges, 1 humidité qui les fait vivre.

Ces scrubs couvrent d'immenses espaces : dans les uns, les mallee-scrubs ", prédominent certaines espèces d'eucalyptus nains ; les autres, les " mulga scrubs", se composent de buissons toujours verts où. a côté des eucalyptus, se pressent les acacias, les mimosas, les casuarinas. les arbres a bouteille, les arbresherbes, etc. Très vivaces, le feu même en a difficilement raison, et si grand est 1 obstacle opposé à la marche par le fouillis inextricable de leurs buissons épineux, que les explorateurs Sturt, Stuart, Leichardt errèrent pendant des semaines et des mois autour des régions de scrubs sans par\'enir à s'y créer un chemin.

Dans les déserts les plus arides, enfin, le maquis luimême ne trouve plus à vivre, ilest remplacé par la steppe àspinifex {triodiaet festuca irritans). Ce sont des touffes d'herbesépineuses, hautes de 1 mètreau plus, qui déchirent jusqu'au sang les jambes des chevaux, enlèvent en un instant ses poils au chameau", mais que des plaques de sable ou de roche nue isolent les unes des autres et où la circulation est, par suite, un peu plus aisée.

En général, l'Australie n'est nulle part absolument dépourvue de végétation. "Nulle part la condition désertique ne parait être arrivée à son apogée comme dans certaines parties du Sahara. " Mais les oscillations extraordinaires du régime dss pluies ont pour corollaire des variations très grandes dans l'aspect de la flore.

Dans les années sèches, le désert empiète sur d'immenses étendues de steppes et de pâturages ; dans les années pluvieuses, au contraire, la végétation herbeuse prend momentanément possession du désert.

Les mêmes régions, aux mêmes époques annuelles, souvent à une seule année d'intervalle, ont présenté aux explorateurs les aspects les plus contradictoires. Lorsque Burke et Wills pénètrent dans le - désert pierreux" de Sturt, ils sont très surpris d'y rencontrer des herbages. Wilkinson, qui le visite plus tard, reconnaît bien sa nature pierreuse, mais les pierres sont entièrement cachées par une splendide croissance d'herbes qui, au souffle du ,Yent, ondulent comme les vagues de la mer. " (G. Lespagnol.)

Malgré la richesse desj espèces florales reconnues en .Australie (10 000 environ, c'est-à-dire beaucoup plus qu'en Europe), nul pays au Monde n'était, avant l'arrivée des Européens, aussi pauvre en plantes utiles. Les indigènes consomment bien les graines du nardou.les oignons de certaines orchidâes, mais leur valeur nutritive est très faible. On n'y trouva même pas ces courges, ces melons quiabandent parexempleau désert du Kalakari, et aucune des plantes australiennes n'était de valeur telle qu'on eût intérêt à la cultiver. Toutes les plantes nourricières qui font aujourd'hui la richesse de l'Australie : le blé et la vigne, comme le riz et la canne à sucre, les légumes et les arbres fruitiers, sont d'importation étrangère.

La faune aborigène de l'Australie, très particulière, très originale, ne présentait pas d'utilité plus grande. Le long isolement du Continent australien a favorisé la survivance de certaines espèces, depuis longtemps disparues dans le reste du Monde. Tels les marsupiaux, carnivores, insectivores ou herbivores comme le kangourou ; les monotrèmes (ornithorhynques, échidnés), ces curieux mammifères ovipares intermédiaires entre les mammifères proprement dits et les oiseaux. Les oiseaux abondent, les uns particuliers à l'Australie comme l'oiseau-lyre et le casoar, d'autres, surtout dans le» forêts tropicales du Nord, communs à toute la Malaisie: perroquets, cacatoès, paradis, etc. Ni les reptiles, ni, hélas ! les insectes, ne font défaut : les approches des points d'eau sont souvent rendus intenables par le pullulement des moustiques ; les mouches tourbillonnent en essaims innombrables ; pour se préserver de leurs piqûres, l'indigène tient constamment les yeux mi-clos sous les paupières et, pour décrire les menus des colons de l'intérieur, on dit plaisamment en Australie : pain, viande et sable, viande, pain et mouches!

Mais aucun des animaux indigènes n'était domesticable, sauf le Dingo, chien muet, compagnon à demi sauvage des indigènes, et toutes les espèces utiles : le mouton, le bœuf, le cheval, le chameau, deviennent de 1 étranger. Elles ont trouvé en Australie un climat qui leur convient à merveille. Le lapin même a pullulé de telle sorte qu'il est devenu un fléau public dont on ne sait comment se débarrasser.

L'AUSTRALIE

UN TROUPEAU DE 23 000 MOUTONS. U, .,=.,« .™-o-.; /".«>/ j-W».. ™"*;±'tc»tr'w {^>,„*?;5!riL/i°'™".**ir^^"^ "5:

d^ herhos'! léàre^cnl ialés. s€ moniraicnl mirvnlUmcmenl /<iuor<iW« a l okcnlion mculom. L tlcvasc K la» sut ne g ^^ ^^^ ^ ^.^ d'une laine souf'c. longue, brillanle, sam égale au monde. Auisi le iTOupeau ovm x tufimuc^

r^^ TERRES OCÉANIENNES

PORT-JACKSON. //« côtes orientales de l'Australie sont découpées de baies nombreuses, 'offrant aux \navires de précieux abris. La plus remartjuable de ces baies est celle de Port-Jackson, ciselée corrune une œuvre d'art. Dans un repli de ses rioes se cache le grand port de Sydney. Cl. Kerrv & C"", Sydney

MISE DES LAPINS DANS LES GLACIÈRES. Introduit en Australie par les premiers colons européens, le lapin s'est multiplié de telle façon qu'il est deOinu un fléau dont éleveurset planteurs ne savent comment se débarrasser. On tire cependant bon profit de sa peau et de sa chair expédiées en Europe. CL Kerry & C'^.

PRAIRIES ET CULTURES PRÈS DE MELBOURNE. Sur les cullmes

où subsistent çàel là quelques îlots de la forêt primitive, le climat.de type méditer'a néen, favorise les cultures de céréales, de vignes, de légumes et de fruits Les prairies des Vallées permettent l'élevage intensif des bêtes à cornes. CL CooPER & C^.

LA MOISSON. Malgré l'importance et la variété de sa production minière, c'est à l élevage et à l agriculture que l'Australie doit aujourd'hui sa remarquable prospérité. Le blé donne des récoltes d'une telle abondance que i exportation de cette céréale atteignait en 1919 une valeur de 850000000 de francs.

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UNE PETITE FERME. Bien que rAustralie soit,

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