CHAPITRE LXV

GENERALITES

On nomme Régions Polaires" les deux vastes zones glace'es qui entourent le Pôle Nord et le Pôle Sud, c'est-àdire les deux points où la ligne ide'ale figurant l'axe de rotation de la Terre rencontre la surface de notre planète. On peut leur assigner, comme limite méridionale, les deux Cercles polaires correspondant aux parallèles 66° 32' 54 " Nord et Sud, et qui marquent la ligne où l'on observe aux solstices, le 21 juin et le21 de'cembre, soit un jour de vingt-quatre heures, soit une nuit de même dure'e. A mesure qu'on se rapproche du 90^ degré, c'est-à-dire du Pôle, la longueur des jours et des nuits continus augmente de telle sorte que l'on compte, sous le 70® degré, soixante jours pendant lesquels le soleil n'apparaît point. Sous le 80'^ degré, on en compte cent trente-quatre. Enfin, au Pôle même, l'année se partage à peu près également en six mois de jour et six mois de nuit. (En fait, dans l'hémisphère Nord, le jour dure cent trente heures de plus que la nuit. C'est le contraire qui se produit dans l'hémisphère Sud.)

Cette division du temps est un des caractères distinctifs des Régions Polaires, l'un de ceux qui accroissent le plus la durée et l'intensité du froid et qui rendent particulièrement pénibles les hivernages en de tels lieux. Malgré les rares, mais splendides, intermèdes des aurores boréales dues à des phénomènes électriques, sortes d orages des Pôles", malgré la clarté diffuse que donnent la lune et les étoiles lorsque, par hasard, le ciel n'est point voilé de nuages, la nuit paraît interminable, et toi's les explorateurs ont noté son épaisseur hostile, son opacité si grande qu'on croirait pouvoir la prendre à poignée" et l'impatience avec laquelle on compte les jours qui séparent encore de la lumière.

Lumière bien pâle du reste, et qui s'accompagne

d'une chaleur bien réduite, par suite de la très grande inclinaison des rayons lumineux. D'où ces basses températures continues qui sont la marque des régions australes et boréales. Certes le "pôle de froid " du monde (72° minimum absolu) ne coïncide pas avec le pôle géographique. Nous savons qu'il le faut chercher en Sibérie, aux alentours de Verkoiansk. Mais, pendant la moitié de l'année, le thermomètre ne s'élève pas au-dessus de — 20°, et partout, à l'intérieur des Cercles polaires, on a pu observer des températures qui atteignaient jusqu'à 60° sous zéro. Les mers se revêtent d'une épaisse couche de glace, les terres, exposées aux vents humides, se coiffent de glaciers gigantesques. Des tempêtes formidables, et qui se prolongent pendant des semaines entières, manifestent la violence des perturbations atmosphériques. Il semble que la nature concentre sur ces extrémités de la Terre son hostilité la plus grande à l'égard de toute humaine curiosité et protège par un virginal rempart de glaces on ne sait quel mystérieux secret.

Cesecret, nous le possédons aujourd'hui, sinon dans le minutieux détail d'une enquête complète, du moins dan» ses traits essentiels.

L'Antiquité l'ignora tout à fait, se bornant à de vagues légendes sur la Mer Hyperborée et " l'Ultima Thulé", l'île lointaine — peut-être l'Islande? — où le soleil ne se couchait pas. Au Moyen Age. des Norvégiens découvrirent et colonisèrent de fort bonne heure Islande et Groenland, mais leurs exploits demeurèrent ignorés des autres hommes. En fait, les Régions Polaires Arctiques n'ont commencé d'être connues qu'à partir du XVI" siècle, lorsque les peuples du Nord : Anglais et Hollandais, cherchèrent à gagner, soit par le Nord de l'Eurasie, soit

LES REGIONS POLAIRES

parle Nord de l'Amérique, ces Indes si merveilleusement -riches dont Espagnols et Portugais venaient de découvrir et de s'approprier les routes méridionales.

Frobisher, Davis, Hudson, Baffin, Barents, etc., s'acharnèrent, avec des moyens de fortune, à la découverte des Passages du Nord- Est et du Nord-Ouest. Plus tard, les Russes continuèrent leurs recherches. Ainsi apparurent sur les cartes les premiers linéaments du Groenland, du Spitzberg, de la Nouvelle-Zemble, des côtes Nord de la Sibérie, des îles Boréales américaines, en même temps que l'on apprenait à connaître la vraie nature de ces lieux redoutables. Les baleiniers suivirent les découvreurs et complétèrent leurs renseignements. Au XVIII^ siècle, le Monde Antarctique, jupqu'alors complètement délaissé, fut effleuré et délimité par les mémorables voyages de James Cook et de Dumont d'Urville. Mais la grande période des découvertes polaires — comme pour l'Afrique et l'Asie intérieures — ne commença réellement qu'au XIX^' siècle. A partir de 1818, Anglais, Américains, Scandinaves auxquels se joignirent en plus petit nombre des Français, des Allemands, des Italiens et des Russes, entreprirent la reconnaissance méthodique du Monde Polaire. Le Passage du Nord- Est fut réalisé par Nordenskjôld en 1 878, puis en sens inverse par Nansen. Le Passage du Nord-Ouest, trouvé par Mac Clure dès 1853, ne put être franchi d'un bout à l'autre à bord du même navire que par le Norvégien Amundsen en 1905. Quant aux Pôles, qui exerçaient sur les explorateurs une véritable fascination, ils furent successivement atteints : le Pôle Nord en 1936 par l'Américain Peary, le Pôle Sud en 191 I et 1912 d'abord par Amundsen. puis par l'Anglais Scott.

' On sait de quelle merveilleuse endurance, de quelle abnégation, souvent de quel héro'isme doivent faire preuve ceux qui s adonnent à ce genre d'expéditions pénibles et périlleuses entre toutes. La mort les guette de partout, sous des formes multiples : le froid, la faim, l'épuisement, l'écrasement du navire par les glaces, les crevasses qui s ouvrent sous les pas, le scorbut, parfois même la dent des fauves. Et l'on peut légitimement se demander si ces lieux ingrats valent une telle dépense

d'énergie, s'ils méritent que tant de braves gens meurent pour enrichir nos cartes de quelques arpents de neige supplémentaires.

-En fait, il est indéniable que l'amour-propre individuel ou national, le désir d'aller plus loin que des concurrents d'autres races, le goût d'un sport d'autant plus attirant qu'il est plus difficile et plus dangereux, ont été les vrais mobiles de bon nombre d'expéditions polaires.

Il est également indéniable que l'immensité des terres ou des mers glacées sera à tout jamais inhabitable à 1 homme. Toutefois, et sans compter les pêcheries, on exploite les mines d'or de l'Alaska, les mine s de charbon du Spitzberg, et des faits de ce genre peuvent se multiplier. De plus, l'étude des " inlandsis " du Groenland et de 1 Antarctique nous aide à comprendre les phénomènes de glaciation intense auxquels fut soumis l'hémisphère Nord au début des temps quaternaires. Or nous savons quelle puissante action ces phénomènes exercèrent sur les formes du relief, la composition du sol, l'hydrographie, et par suite la vie humaine de régions aussi vastes que la Scandinavie, l'Allemagne, la Finlande, les régions alpestres, le Canada, etc.

Enfin et surtout, en dehors des recherches purement scientifiques et désintéressées, d'ordre géographique, géologique, botanique, océanographique, etc., il apparaît de plus en plus que les Pôles sont des centres d'actions magnétiques et météoriques qui ont leur répercussion sur le globe entier. Peut-être trouverons-nous là l'explication et l'origine de la plupart des perturbations atmosphériques ressenties dans les pays tempérés. Point n'est besoin d insister pour faire comprendre l'immédiat et puissant intérêt de telles études qui ne visent à rien de moins qu à nous permettre de prévoir avec une quasicertitude, et à longue échéance, le temps à venir.