CHAPITRE XXXIX

LE SAHARA

GENERALITES

Le terme Sahara " est le féminin d'un mot cirabe : askar", qui signifiait à l'origine "blanc mêlé de rouge", puis " espace non cultivé". On désigne sous ce nom la partie occidentale et centrale de l'immense zone désertique qui s'étend de l'Atlantique à la Mer Rouge et des pays de l'Adas au Soudan, en réservant le nom de Libye à la partie orientale.

Les limites exactes du Sahara ne peuvent être tracées avec certitude. On est convenu de qualifier de désert les régions qui reçoivent annuellement moins de 20 centimètres de pluie. Or la courbe de 20 centimètres borde au Nord le pied de l'Atlas depuis l'Oued Draa jusqu'à Gabès ; au Sud elle commence à peu près au Cap Timiris, passe au Nord de Tombouctou et du Tchad, au Sud du Tibesti, et aboutit à Khartoum. Mais cette limite est fort irréguiiere et présente de nombreuses inflexions locales, parfois très accentuées. En certains points on ne passe que par des transitions insensibles du désert proprement dit à la zone des steppes qui forment au Nord et au Sud une sorte de lisière, un Sahel (ou ceinture), au Sahara. Ailleurs, ' ' les renseignements indigènes, le changement brusque de la végétation, la différence d'aspect des dunes ne permettent pas d'hésiter sur la place exacte de la limite saharienne. Sur le terrain, l'incertitude ne dépasse jamais 2 ou 3 kilomètres et elle est souvent beaucoup moindre " (R, Chudcau). D'autre part, vers 1 Est, bien que l'on ait pour accoutumé de considérer l'Egypte comme une entité géographique spéciale, il faut, de toute évidence, la ranger dans le domaine désertique et considérer l'étroit ruban de la vallée irrigable du Nil comme une immense oasis.

Aussi ne saurait-on donner des chiffres précis pour la superficie totale du Désert. Si l'on admet les limites Nord et Sud que nous avons indiquées, et si l'on ajoute au Sahara proprement dit la Libye de Tripoli et d'Egypte jusqu'à la Méditerranée et jusqu'à la Mer Rouge, on obtient un chiffre de 8000000 à 10 000000 de kilomètres carrés, égal à l'étendue de l'Europe presque entière (3 500 kilomètres de l'Est à l'Ouest, 1500 du Nord au Sud). Il convientaussi de ne pas oublier que, par delà l'étroit fossé de la Mer Rouge, la zone desséchée de l'Afrique du Nord se continue en Asie par les déserts d'Arabie, de l'Iran, du Turkeslan, du Gobi. Ainsi s'allonge de l'Atlantique au Pacifique, à travers tout le Vieux Monde, la fauve ceinture des espaces arides, isolant des zones tempérées les régions soumises à l'humide climat des tropiques ou de l'équateur.

Nous n avons encore aucune donnée précise sur le Sahara oriental ou désert de Libye. Les routes de caravanes le côtoient par le Nord ou le Sud. Aucune ne le traverse et, malgré de nombreuses tentatives, pas un explorateur n a réussi à pénétrer au cœur de ses solitudes affreuses absolument privées de points d'eau. Le Sahara occidental entre le Sud Marocain et la région Sénégal-Niger, moins ignoré, ne fut cependant encore 1 objet que d'un petit nombre de reconnaissances.

Le centre du Grand Désert est mieux connu. C'est la zone parcourue par les grandes caravanes qui mettent la Tripolitaine et le Sud Tunisien en relations avec le Soudan central. Là passèrent Denham, Barth. Nachtigal, Monteil, Foureau. C'est aussi et surtout la région où s'est étendue l'occupation militaire française partie d'Algérie et du Niger.

L'AFRIQUE

Nos postes forment maintenant un réseau aux mailles largement espace'es qui surveille les principaux groupes d'oasis et les pistes, protège les caravanes, tient les pillards en respect. Chaque poste est un centre naturel d'observations, de raids à courtes ou longues distances. Les itinéraires se multiplient, les cartes se complètent chaque

jour. Si nous sommes encore fort loin de posséder tous les secrets du relief saharien, et si nombre de problèmes (vents, climat, origine des dunes, ancienneté du désert, évolution du régime désertique, etc.), n'ont encore que des solutions provisoires, les faits d'observation s accumulent qui permettront de les élucider avec clarté.

GEOGRAPHIE PHYSIQUE

Le Climat du Sahara

Les conditions désertiques du Sahara s'expliquent non pomt par la nature géologique de ses roches, par les formes spéciales de son relief, mais uniquement par son climat. Nous verrons, en effet, qu'il ne diffère point, par sa structure générale, des régions les plus fertiles de la terre, et d'autre part, on y trouve tous les sols, tous les minéraux qui portent ailleurs la plus riche végétation. L'aridité à laquelle il est voué tient à cela seul qu'il n'> pleut pas ou pas assez.

" Le climat implacable a dépeuplé la lerie; les grandes plaines nues offrent l'image absolue du vide ; les montagnes sont comme des squelettes dont le soleil a mangé la chair, les dunes ont l'air de vagues d'or mal solidifiées ; l'absence de bruit est telle, que, suivant le mot d'un voyageur, on écoute le silence: tout cela parait immuable, figé dans l'éblouissante lumière, et il semble que l'Iiomme seul change et passe dans ces paysages éternellement les mêmes. (Schirmer.)

PLUIES ET VENTS. £lp Nous manquons encore d'observations régulières sur le régime ptuviométrique

LE SAHARA

VUE PRISE DANS L'OASIS DE GHADAMES Sm à 500 kilomètrts au Sud

Je la Tripolitaine. entre ta fronda Juna Je l'Erg et iet fitaleatix ariJa Je ta Hamada rouge, t'oasit de G/tadamà couvre 75 ftectara ptantà Je 60 000 t>almiers. Carrefour Ja piita caracanièra menant au Toual eonune en Egvfite. à Gaffés et à Tripoli

non moin» qu'au Tchad et au Niger. GhaJamès fui. penJant Ja j«c/ei. le plus i/nporlanl marché taharien, le lieu Je formation Ja plus puiisanla caravanu trafiquant entre te Soudan et ta Méditerranée. Elle al aujourd'hui bien déchue et doit se borner à ravUaiilerfla trihus''de Toaaregi' Azdjer qui ncmaJixent autour d'elle

L'AFRIQUE

Les dunes de l'Erg.

PAYSAGES SAHARIENS L^s âeux types les plus caTûclérisliques du paysage saharien sont l'Erg et la Hamada. L'Erg est la région des dunes, le Bahar bla el na. ou mer sans eau des Arabes. La traversée en est pénible ; toutefois l'Ergnest pas com' plètement dépourvu d'humidité ni de végétation, et les chameaux y trouvent les

La Hameda de Ghadamès.

tott0es d'herbes dures dont ils se contentent. Les Hamadas sont, au contraire, de vastes plateaux uniformes, couverts de racailles, d'une désespérante monotonie, d'une e0royable aridité. Les caravanes les évitent le plus possible, car on n'y rencontre pas une touffe d herbe, pas un point d'eau. C'est le ' Tanezroufl ", le désert par excellence.

TYPES TOUAREGS DE LA REGION DE BUMINI. Grands et maigres, ils se vêtent d une longue blouse, d un large pantalon de cotonnade bleue. Le tiguelmoust est une bande de colon, roulée autour de la tète et de la face de manière à former à la fois turban, visière et voile. Les femmes portent de longueschemises blanches.

GHADAMÈS : PUITS A BASCULE. Tous moyens sont bons pour tirer du soussol de l'oasis l'eau bienfaisante qui répandra la ferlilité dans la palmeraie. Un pan de mur comme point d'appui : des fûts d'extrémité lourde et faisant contrepoids : à l'autre bout une outre comme seau, — et l'eau, d'un coup de main, est puisée.

L'OUED KEIRA Paysage eaTactérisiiQue des cvûddy^ qui serpentent dans un lit que la sécheresse ordinaire rend trop grand pour leurz eu;ix. qu'une tornade peut Ycr.dTe ùtsu0Ucmt pendant quelques heures tûujûun déii,-ces. Sur les rives, quelques \r.:f'-t à^herbe, des Oibrizseaux, pâture d'animaux qui se contentent de peu.*

INTÉRIEUR DU KSAR OULED SALTAN. Architecture bien extraordinaire et qui met en plein désert des maisonsà troisétages sur rez-de-chaussée. C'est quele Ksar entasse ses habitants pour faciliter la défense. On accède aux étages par des marches extérieures disposées le long du mur. Le tout en terre battue.

LE SAHARA

du Sahara central. Maisdéja.sur lalisière septentrionale, la moyenne de Gabès est de 187 millimètres, celle de Biskra de 199 millimètres, de Laghouat 198 millimètres. A l'inte'rieur, cette quantité déjà si faible devient plus faible encore, sauf dans les massifs montagneux qui bénéficient des derniers nuages entraînés par les vents de mousson. Les rives mêmes de l'Atlantique ne font pas exception. Du Maroc au Sénégal les dunes de sable, les plateaux pierreux et désolés s'étendent sans interruption. A 1 EUt. les côtes de la Mer Rouge comptent parmi les plus arides du monde; au Nord enfin, la Tripolitaine. la CjTénaîque, la Tunisie méridionale voient le désert se prolonger jusqu'au littoral de la Méditerranée. De plus, l'irrégularité des précipitations est extrême. Des averses violentes s'abattent tout à coup, emplissent les ouaddys, ravinent profondément le' sol, font périr parfois, tant est soudaine l'arrivée du flot, les troupeaux ou les hommes, abrités au fond des ravins. Puis l'atmosphère reprend sa sérénité : l'eau est bue par le soleil ou disparaît sous les sables, et des mois, des années se passent sans que la plus petite ondée vienne ternir l'azur profond du ciel.

Cette extrême raréfaction des pluies est due surtout au régime des vents. En hiver, le Sahara, relativement plus (roid que les régions qui l'environnent, est un centre de haute pression d ou s'échappent des vents forcément secs. En été, les températures torrides auquel il est soumis en font, au contraire, un foyer d appel- Mais, comme en Australie, les grandes brises venues de 1 Océan s'éloignent du point de saturation à mesure qu'elles pénètrent plus avant dans le continent surchauffé, et loin de déverser sur le sol la vapxur d'eau qu'elles emportent, elles deviennent capables d en absorber des quantités nouvelles. Très rarement on voit de véritables nuages. Le brouillard, la rosée même sont inconnus. Quand souffle la tempête, quand l'harmattan, le sirocco, le khamsin, le simoun balayent le désert de leur brûlante haleine, l'atmosphère s'emplit d'une poussière ténue, bêtes et gens se couchent sur le sol, tournant le dos aux rafales. Les fines particules de sable pénètrent dans les yeux et la gorge. Rien ne saurait rendre l'horreur de ces heures cilles tempes se serrent sous un étau de feu, où, dans une demiobscurité livide, hurle la voix affolante de l'ouragan. Mais, la tempête passée, l'azur du ciel prend cette profondeur, celte merveilleuse sérénité, ces tons de bleu de cobalt pur que l'on ne trouve nulle part ailleurs. Sur le désert apaisé la nuit descend silencieuse- Dans l'air très calme montent toutes droites les fumées des bivouacs. A la voûte du ciel s'allument les étoiles resplendissantes : nuits admirables dont tous ceux qui les ont connues gardent à jamais la poignante nostalgie.

TEMPÉRATURE, a a La température est soumise à des écarts considérables dus à la sécheresse de I air qui augmente 1 insolation, c'est-à-dire la quantité de chaleur versée par le soleil à la terre, et le rayonnement, c'est-à-dire la quantité de chaleur que la terre abandonne à 1 espace. Non seulement les moyennes d'hiver et d été présentent une forte amplitude, mais surtout, dans l'intervalle d'une même journée, le thermomètre peut passer de plusieurs degrés au-dessous du point de glace à 30 ou 33" au-dessus.

Dans tout le Sahara, les nuits d'hiver sont glacées, et les nuits d élé relativement fraîches. Les nomades Touaregs ne quittent jamais les chauds vêtements qui les protègent contre les variations de température et, le matin, la mise en marche de, caravanes est retardée par l'engourdissement qui appesantit les hommes et les animaux. A peine, au contraire, le soleil est-il levé, presque sans aube, que ses rayons sont brûlants. Le sol s'échauffe vite et, avec lui, les couches d'air voisines. On atteint alors ces formidables températures qui peuvent monter jusqu'à plus de 50' à l'ombre, à plus de 70 au soleil. Les vibrations de l'espace embrasé créent ces images tremblantes du mirage qui déforment les objets, donnent à quelques touffes d'herbe l'apparence d'une forêt luxuriante, prêtent aux dépressions emplies de sable blanc l'aspect d'un lac aux lentes ondulations- Dès le coucher du soleil, dans la nuit transparente, le roc et le sable irradient leur chaleur, elle se perd dans le ciel d un bleu sombre et l'on grelotte près du feu de bivouac hâtivement allumé avec les brindilles glanées çà et là durant l'étape du jour- Ce climat, malgré ses températures extrêmement élevées, est fort salubre. Les chaleurs du jour se supportent sans difficulté grâce à la sécheresse de l'air qui facifite 1 évaporation de la sueur. Le corps refroidi sans cesse, et du reste fortifié par l'action tonique des nuits sahariennes, ga'de sa faculté de traveiil ; tous les voyageurs sont d accord pour reconnaître que 45 au Sahara sont moins pénibles que 30 dans l'atmosphère humide du Soudan. Les coups de chaleur, les morts par insolation s observent très rarement, 11 faut seulement pouvoir compenser la forte sudation par l'absorption d'une quantité d eau considérable (de sept à douze htres d'eau par jour). De plus, les maladies microbiennes, la fièvre, la dysenterie, les épidémies de toutes sortes, la scrofule, le rachitisme sont inconnus au Sahara, car la sécheresse, la chcJeur, la lumière intense arrêtent le développement des germes ou les tuent. Les cadavres se dessèchent et tombent en poussière sans se corrompre. Seules les oasis très abritées enfouies entre les dunes, et que ne peut balayer le souffle salubre du harmattan, souffrent de la malaria due à la stagnation de l'eau dans les fossés d'imgation. On maigrit beaucoup au désert, mais, en prenant les précautions nécessaires contre l'ophtalmie (due à l'intensité de la lumière, à la poussière), contre les variations de température diurne et nocturne, on se maintient robuste et sain. Les Touaregs qui ne meurent pas de mort violente ont une longévité surprenante et conservent jusqu à un âge très avancé leur agilité physique, leur résistance à la fatigue. " Aussi secs que le pays qui les a vus naître, ces hommes, qui habitent les lieux les plus misérables du monde, qui ont la fa'm pour compagne pendant la moitié de l'année, sont admirablement constitués et auraient même une étonnante beauté de formes, n'était leur maigreur. " (Nachtigal.)

LE RELIEF. 00 On supposait autrefois que le Sahcira n'était qu une immense cuvette, un fond de mer desséché empli d'une couche uniforme de sables. Rien

CÉOCRAPHIE UNIVERSELLE.

L'AFRIQUE

n'est plus faux qu'une pareille conception. La structure du désert est au contraire fort variée. Bien loin d'être une cuvette déprimée, il a une hauteur moyenne (470 mètres) supérieure à celle de l'Europe. On y trouve des massifs montagneux, des plateaux, des plaines, de larges vallées, un relief aussi changeant que toute autre partie du monde de même étendue. Les roches de son sol appartiennent à toutes les formations géologiques connues. " Le Sahara a ses granits comme la Bretagne, ses grès dévoniens comme l'Angleterre, ses calcaires crétacés comme la Champagne, ses calcaires éocènes comme le bassin de Londres, ses terrains volcaniques comme l'Auvergne. " Seulement, les conditions particulières du climat ont imprimé à sa surface un modelé spécial que l'on retrouve dans tous les autres déserts et qui donne aux paysages sahariens leur aspect caractéristique.

LES MASSIFS. 00 Les principaux massifs sahariens s'alignent du Nord-Ouest au Sud-Est, entre le Sud Marocain et le Darfour. C'est la dorsale du Sahara. Elle ne constitue pas une chaîne unique, mais une succession de groupes montagneux séparés par de larges dépressions. Ces massifs commencent au Sud-Est du Touat et du Tidikelt par les hauteurs du Mouydir (1600 mètres) et de r Ahnet ( I 500 mètres). Ils se continuent par le Tassili des Azdjer ( 1 800 mètres), immense gradin de grès couronné de volcans, puis par l'épais massif de l'Ahaggar qui porte à près de 3000 mètres les cimes du Tahat et de 1 llaman. Au Sud-Ouest de l'Ahaggar, l'Adrar des Iforas se dresse isolé sur la route qui mène au Niger. Au Sud, vers le Tchad, l'Aïr élève à plus de 1800 mètres ses raides murailles de basaltes et ses colonnes de trachytes.

Au Sud-Est, depuis 1 Oasis de Rhât (ou Ghât) jusqu'au Darfour, le massif du Tibesti (3400 mètres à l'Emi- Koussi), prolongé au delà de la dépression du Borkou par les hauteur de lEnnedi, n'avait été superficiellement reconnu que par Nachtigal en 1876. La Mission du Commandant Tilho l'a complètement exploré de 191 3 à 1917 et a substitué à la conception première d'une crête unique longue de 400 kilomètres sur une largeur de iOO, celle de puissants massifs triangulaires ou sphériques qui, pour le Tibesti seul, ne couvrent pas moins de IOO 000 kilomètres carrés. Comme l'Ahaggar et l'Aïr, ces monts du Tibesti se composent surtout de ccnes volcaniques dressés sur un socle de roches anciennes. 11 n'y a pas au Sahara de chaînes plissées analogues aux Alpes ou à 1 Atlas, mais des dos de pays, de hauts plateaux depuis très longtemps émergés que l'érosion a usés d'une façon plus ou moins capricieuse et sur lesquels, en certains points, ont surgi des appareils volcaniques, " comme des pâtés de sable sur une table de jardin ".

HAM.A^DA ET ERG. 00 En dehors des massifs, c'est en effet la forme de plateau qui domine sur les plus vastes portions du désert. On leur donne le nom de Hamada en arabe, de Tassili "en berbère. Leurs rebords abrupts dominent les vallées creuses, et leurs versants raides, découpés en pyramides régulières : les gours ' , entaillés de caiions étroits, revêtent de loin l'aspect de chaînes dentelées semblables aux avantmonts de massifs étendus. En fait, quand on parvient au sommet de ces falaises, on voit se développer jusqu'au lointain horizon des surfaces uniformes d'une platitude, d'une nudité absolues, couvertes de rocailles, de cailloux aux arêtes vives : Hamadas d'Aïn Sefra, du Tademayt, du Timghert, el Homra, du Désert Libyque, etc. Nulle région du désert n'est plus inhospi'alière. Malgré l'égalité du relief qui semble faciliter la marche, les caravanes évitent le plus possible ces lieux désolés, d'une désespérante monotonie, d'une effroyable aridité, ces ' ' Tanezrouft ", le désert par excellence, où l'on ne trouve pas un buisson, pas une touffe d'herbe, pas un puits, et où les seuls points de repère sont fournis par les cadavres de chameaux, morts de soif, le long c?e la piste interminable.

Aux Hamadas s'oppose l'Erg, c'est-à-dire la région des dunes. Les dunes de sable couvrent au Sahara d énormes espaces correspondant généralement aux parties les plus déprimées du désert : Erg du Djouf et de riguidi à l'Ouest, Erg occidental et oriental du Sud Algérien, Erg d'Edeyen au Fezzan, amoncellement prodigieux du Désert Libyque entre le Nil et le Tibesti, etc. La hauteur des dunes peut atteindre 300 et même 400 mètres. De pentes dissymétriques, elle sont un versant adouci du côté où souffle le vent dominant, un Versant plus raide et de forme concave sur le côté opposé. Des rides régulières strient leur surface. Les Sahariens les comparent à une mer sans eau (Bahar bla el ma) et I Erg est bien, en effet, une mer furieuse, " mais une mer figée, immobile, silencieuse, brillant au soleil de reflets jaunes ou dorés et coupée de grandes ombres, noires le jour par le contraste des pentes v:clemment éclairées, bleuâires le soir quand elles se mêlent à la lumière oblique des rayons irisés " (Reclus). Quand le vent louffle avec force il pousse vers le sommet les fines particules de sable qui tourbillonnent sur la crête et dévalent sur la pente opposée. On dit alors que la "dune fume". Cependant ces petites fluctuations locales qui peuvent, en certains points, modifier légèrement la forme et l'étendue des dunes et obligent les sédentaires des oasis à protéger par des clayonnages les lisières de leurs palmeraies, n'affectent pas la masse de l'Erg.

Contrairement à ce que l'on a cru longlemps, il n y a pas de mouvement général des sables qui déplacerait lentement les dunes

LE SAHARA

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