LL

Dune, I

MBYE

Afonta^ne.C^

iSOSï

de la Méditerranée. Là, sur une zone étroite, le fond de ravins qui entaillent la falaise constitue autant de petites zones cultivables où des indigènes berbères entretiennent quelques oliviers, des champs d'orge et de blé dur. Des Ksours ou villages fortifiés se perchent à la pointe des rocs : Djado, Zentan, Yffren, Gharian, etc. ; et le troglodytisme est d'usage courant.

Au Sud de la zone des plateaux s'étend une vaste région encore à peu près inconnue qui porte le nom de Fezzan. Comme le reste du Sahara elle se compose d'un mélange de plateaux désolés (Hamada el Homra) et de dunes de sable. Les seuls points habitables sont des oasis : Ghadamès, Rhât, Mourzouk, qui eurent autrefois de l'importance à l'époque des grandes caravanes et du trafic des esclaves mais qui, aujourd'hui, sont en complète décadence (6000 à 7000 habitants pour Ghadamès, autant pour Rhât).

La Cyrénaique forme à l'Est du golfe de la Grande Syrte une péninsule massive, une haute plate-forme calcaire appelée plateau de Barca. Le littoral rocheux, bordé de blanches falaises, renferme quelques rades : Benghazi, Derna, Bomba, Tobrouk, qui pourraient êîre

L'AFRIQUE

aménagées en ports très sûrs. Au Sud, le plateau s'abaisse sur une large dépression (peut-être ancien détroit marin) semée de quelques oasis (Aoudjila. Djalo) que continuent vers l'Est les oasis égyptiennes de Faredgha et de Siouah. C'est la route naturelle empruntée depuis de longs siècles par les caravanes de marchands, qui se rendaient des rives du Nil à la Cyrénaîque et au pays de l'Atlas, par les pèlerins musulmans à destination des villes saintes d'Arabie. C'est aussi là que passèrent les invasions arabes du Moyen Age.

Le plateau de Barca est un véritable causse haut de 350 à 600 mètres, entaillé de canons étroits. Les quelques pluies d'hiver (27 à 28 centimètres) suffisent à entretenir, dans les régions voismes de la mer, une maigre végétation de taillis épineux, de buissons toujours verts : (caroubiers, jujubiers, lentisques,etc.). Des petits bassins à fond plat, analogues aux dolines du Karst illyrien, renerment une mince couche de bonne terre arable qui serait ertile si on l'irriguait. Dans le fond des Ouaddys jaillissent de belles sources vauclusiennes (à Derna, à Cyrène) qui permettent, sur des espaces restreints, la culture de l'olivier, de l'orge et des plantes maraîchères.

Tripolitaine et Cyrénaîque sont encore très imparfaitement connues. On en sait assez cependant pour juger que leur importance économique est, et demeurera, des plus faible. Certes, dans 1 Antiquité, les Grecs d'abord, puis les Romains tirèrent quelque parti des rares régions où l'irrigation est possible. La Cyrénaîque eut des villes petites mais florissantes (Cyrène, ApoUonie). En Tripolitaine, les ruines de Leptis Magna à l'Est de Tripoli, celles qui jalonnent, à l'intérieur, l'antique Limes Tripolitanus (restes de canalisation^ d'aqueducs, tombeaux de Migra, etc.). sur le rebord septentrional des plateaux de Tarhouna et du Nefousa, sont les témoignages probants d'une prospérité relative que ruinèrent les invasions arabes. On s'est exagéré, cependant, l'antique importance de ces lieux. D'après les études les plus récentes, la Cyrénaîque n'aurait pas, même aux époques les plus prospères, nourri plus de 500 000 habitants sédentaires, la Tripolitaine moins encore.

Depuis la chute de l'Empire Romain, le pays n'est plus habité que par de pauvres tribus faméliques, mélange d'Arabes et de Berbères, juste assez nombreuses pour opposer à l'occupation européenne une résistance acharnée. Les grandes caravanes qui aboutissaient à Tripoli et Benghazi ont disparu. Lorsque les Italiens, qui, pour l'instant, n'ont guère dépassé la zone des oasis littorales, seront parvenus à dompter les indigènes de l'intérieur, ils arriveront peut-être, au prix de longs efforts et de considérables dépenses, à reconstituer peu à peu les travaux d'irrigation qui nourrissaient les olivettes et les champs d'autrefois. Les résultats de cette œuvre de longue haleine ne paraissent point capables d'attirer jamais en Libye une bien grande quantité d'émigrants, et il est pour le moins douteux que la Tripolitaine puisse connaître un jour une prospérité analogue à celle de 1 Afrique Mineure française.

SAHARA ÉGYPTIEN. 00 De l'Egypte anglaise dépend tout le Sahara oriental. 11 est occupé à peu près entièrement par le Désert Libyque, le plus vaste, le plus effroyable du monde et sur lequel on ne sait rien. La majeure partie est couverte de dunes qui paraissent s'étendre sans interruption depuis le couloir Aoudjila- Siouah au Nord, jusqu'au Darfour et au Kordofan. Au Nord-Ouest, un groupe d'oasis, Koufra et Kebabo. découverl par G. Rholfs en 1879, n'avait plus été revu jusqu'aux récents voyages du Français L. Lapierre et d'une Anglaise Mrs Ros. Forbes en 1918 et 1921. C'est le centre de la puissante confrérie des Senousststes, dont les afiidés se recrutent dans toute l'Afrique musulmane. A l'Est, les oasis de Syouah (ancienne oasis d'Ammon où Alexandre le Grand alla consulter un oracle célèbre), de Baraiyeh, de Farafrah, de Dakhel, de Khargeh sont plus aisément accessibles bien que séparées de la Vctllée du Nil par 200 ou 300 kilomètres de dunes et de plateaux pierreux. Au delà du Nil, le désert Arabique et le désert de Nubie prolongent le Sahara jusqu aux rivages de la Mer Rouge. Nous les étudierons dans le chapitre consacré aux Pays du Nil.