L'AFRIQUE ÉQUATORIALE FRANÇAISE

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fin, et la joie de ses hommes lorsqu'ils parvinrent aux savanes ensoleillées de l'Est... " Poussant un soupir profond, ils reprirent possession d'eux-mêmes, et, comme ils tournaient la tête, ils virent cette noire forêt qui se prolongeait au loin dans l'Ouest infini, et contre elle, ils brandirent le poing avec haine et colère. Exaltés par une fièvre soudaine, ils l'apostrophèrent pour lui reprocher sa cruauté, la comparant à l'enfer, l'accusant du meurtre de cent camarades. A notre joie sans mélange, la caravane aborde aux plaines onduleuses, vertes comme un gazon anglais : la lumière est claire et pure, le soleil splendide, nous aspirons le grand air avec extase... Des oiseaux, depuis si longtemps oubliés, volaient ou planaient dans l'atmosphère lumineuse. Du haut d'une butte gazonnée, des antilopes, des élans nous regardaient stupéfaits, puis détalaient et s'arrêtaient encore en s'ébrouant ; des buffles levaient la tête, étonnés de notre intrusion dans leur domaine jusque-là silencieux. " (Stanley, Dans les Ténèbres Je l'Afrique.)

La faune sauvage est péu-ticulièrement abondante dans

gorilles, chimpanzés, et nichent des oiseaux au plumage éclatant. A la lisière de la forêt, l'éléphant apparaît en troupes nombreuses. On trouve par endroits de larges sentiers bien battus, tracés par le passage journalier de ces grands pachydermes qui, lorsqu'ils séjournent à proximité d'un village, dévastent souvent les plantations. Le rhinocéros très redouté des indigènes, parcourt les régions des savanes au Nord du 8*^ degré de latitude Nord ; l'hippopotame, les crocodiles peuplent toutes les rivières elles lacs. Lions, léopards, panthères, chats-tigres, hyènes, chacals se rencontrent un peu partout, mais hors de la forêt. 11 en est de même des buffles, des boeufs sauvages, des antilopes, des élans, des phacochères ou sangliers. Les autruches, les girafes ne dépassent pas la région sahélienne. Les oiseaux abondent, de toute taille la zone des steppes et des savanes. La forêt vierge est et de tout plumage, depuis les grands rapaces, les échas-

trop épaisse, trop obscure pour que les grands animaux puissent y vivre. Elle n'abrite que des insectes : fourmis, coléoptères, moustiques, mouches tsé-tsé, et des reptiles. Sur les hautes branches des grands arbres, près du soleil et de la lumière, gambade le peuple des singes :

siersteisque les hérons, pélicans, ibis, cigognes, jusqu'aux marabouts, aux aigrettes, aux perdrix, pintades, tourterelles, cardinaux, perroquets qui, régulièrement, au lever et à la chute du jour, quittent el regagnent leurs nids en caquetant à qui mieux mieux. " Nous avons déjà men-

L'AFRIQUE

tionné la multiplicité et les méfaits des termites, des fourmis, des moustiques, des chiques, plaie des régions chaudes et humides. Les criquets anéantissent souvent les cultures au Nord du 4^ degré de latitude Nord. 11 est vrai que si les agriculteurs redoutent leur apparition, elle est fort bien accueillie par les tribus de chasseurs et de pêcheurs qui se régalent de sauterelles grillées. Enfin les rivières sont généralement très poissonneuses et la pêche joue un grand rôle dans la vie des indigènes, car le poisson freiis, séché ou fumé, remplace la viande, aliment de luxe pour la plupart d'entre eux.

Quant aux animaux domestiques, ils sont fort rares dans la zone équatonale dont le climat ne convient pas au gros bétail.

L'élevcige des bovidés ne se fait qu'au Nord du 10® degré de latitude, celui du cheval et des ânes au Nord du 8<=.

Moutons et chèvres sont surtout répandus dans la région du Sahel.

Les indigènes de la région forestière possèdent quelques poules, un très petit nombre de cabris et de chiens comestibles.

L'Hydrographie

BASSIN DU TCHAD. 00 (1240000 kilo- latitude Nord ne forme plus alors qu'une vaste flaque

mètres carrés). d eau où l'on patauge dans 30 ou 50 centimètres d'un

Le lac Tchad, situé à243 mètresd'ahitude, couvre une liquide plus ou moins chargé de limon et d'où émergent

superficie d'environ 24000 kilomètres carrés (quarante- les termitières. En saison sèche (janvier à juillet), " la

deux fois la superficie du lac de Genève). Très peu plaine découverte apparaît toute rayée de sillons dont

profond (I m. 50 en moyenne), alimenté irrégulièrement, les fonds, craquelés sous l'action solaire, portent les

soumis à une évaporation intense, il subit des variations empreintes des animaux sauvages qui les piétinèrent à

de niveau annuelles et périodiques d'intensité variable qui l'état de marais : les pieds énormes des éléphants y ont

modifient sans cesse la ligne de ses rivages. Toute la partie creusé des trous profonds, nombreux et très serrés.

Est et Nord-Est du lac est occupée par des archipels En aval de Fort Lamy, où le Chari reçoit le Logone,

d'îlots sablonneux couverts de roseaux ou de graminées commence le delta", large de 100 kilomètres, gigan-

qui constituent de bons pâturages. Malgré son étendue, tesque coulée de fanges alluvionnaires et de boues pes-

le Tchad n'a donc rien de commun avec les grands lacs tilentielles ", où le Heuve se divise en une multitude de

de l'Afrique Orientale, ou les nappes profondes qui canaux entre-croisés dont les eaux se perdent dans

jalonnent le pied des Alpes. Il rappelle plutôt les lacs le Tchad.

des régions désertiques de l'Asie Centrale (le Lob Nor «« , - . j . j i > i ■ j • ^ i • » i

, I , j n Maigre la durée de la saison sèche, et la grande irrégularité du

par exemple), simples nappes dépandage pour des Heuves ^^^j^^ j^, ^^^^^ j-^^„ ^^j ^^ ^j, j^ „a,„elle conse'quence,

qui n'ont pas d'écoulement vers la mer. II ne semble pas, malgré les rapides et barrages rocheux habituels aux fleuves afri-

du reste, qu'il doive se combler complètement. Le Comman- cains, le réseau hydrographique du Chari-Logone a une impor-

d, -r.ll „,.■ „ Cl .. Ai J Ja'i Wà^ „on.,o niio tance économique qu'attestent les chiffres suivants empruntés

ant lilno, qui en ht une étude détaillée, pense que , », r, i i-»f- h- • . r- ,,,,.., 'In • • vau beau livre de M. Bruel sur 1 Afrique hquatoriale rrançaise.

le 1 chad, déversoir de fleuves puissants, continuera a ^^^ ^^^^^^ ^^^^ ,^^ baleinières et pirogues peuvent utiliser :

subsister pendant une longue période de temps, au moins . . .

f 1 . ,, Gribingui-Chari I 100 kilomètres.

sous torme de marais . d l c Ann

. . , ^ Bahr bara 4UU —

Le Chari (I 180 kilomètres) est la principale artère Logone 550 —

nourricière du Tchad. 11 est formé par la réunion du "XoxA 2.040 kilomètres.

Bamingui et du Gribingui nés, tous les deux, sur les

I ,y J • , 1 1 T Aux hautes eaux, les petits vapeurs peuvent utiliser ces mêmes

plateaux peu élevés qui séparent la cuvette tchadienne j • - j . i l i ■ -^ . i li-.' j

^ ^ ^ ^ '' ^ secteurs de rivière pendant que les baleinières ont la possibilité de

de la dépression congolaise. L'Aouk lui apporte naviguer sur une série d'affluents, de bras, qui doublent ou triplent

les eaux du Dar Fertit ; le Bahr Sara et le Logone le parcours.

celles des massifs du Yadé et de l' Adamoua. Son cours

supérieur, bordé de galeries forestières, est encombré de En dehors du Chari, le Tchad ne reçoit, comme

rapides. En plaine, son lit s'élargit, il détache à droite affluent notable, que le Komadougou-Ouaoubé, venu

et à gauche des bras qui l'unissent aux rivières voisines, de la Nigeria Anglaise, profond de 3 ou 4 mètres en

ou le rejoignent après un parcours plus ou moins long. saison pluvieuse, réduit en saison sèche à un chapelet

Des deltas intérieurs se forment au point où il rencontre <le mares.

ses grands affluents. A la saison des pluies, toutes les

rivières se gonflent à la fois; les lits majeurs se rem- LE BASSIN DU CONGO. 00 (4 000 000 de

plissent et débordent largement aux alentours. Presque kilomètres carrés environ).

tout le pays compris entre le 9*^ et le 15^ degré de Tandis que la cuvette semi-désértique du Tchad n'a

L'AFRIQUE EQUATORIALE FRANÇAISE

pas d'écoulement vers la mer, le Congo réunit et porte à l'Atlantique toutes les eaux tombées dans son immense bassin.

Si l'on considère sa longueur (4600 kilomètres), le Congo ne tient que le septième rang des grands fleuves du monde, après le Missouri-Mississipi, le Nil, l'Amazone, le Yang-tseu, l'Obi et l'Iénisséi. Mais si l'on envisage l'étendue de son aire de draineige (presque la moitié de l'Europe) et la masse de ses eaux, il se classe immédiatement après l'Amazone. C'est aussi avec l'Amazone qu'il présente le plus de traits communs. Comme lui, il déroule ses ondes à travers la forêt vierge ; comme lui, il coule en entier dans la zone équatoriale et doit à l'alternance des saisons pluvieuses suivant les hémisphères (les crues des affluents de droite compensant les mtiigres des affluents de gauche, et réciproquement), une régularité de régime qui contraste fortement avec l'irrégularité d'un Niger, d'un Zambèze ou d'un

Nil.

Le Congo est formé par la réunion, sous le 7 degré de latitude Sud, du Loualaba et du Louapoula. Le premier naît dans les plateaux spongieux où s'alimentent aussi le Zambèze et quelques-uns de ses affluents. Grossi du Louboudi et du Louflla, il saute de cascade en cascade, puis s'épand dans les dépressions marécageuses du Kisalé et du Kabamba.

Le second prend sa source au Sud du lac Tanganyika sous le nom de Tchambézi à 1400 ou 1 500 mètres d'altitude. 11 traverse, dans la Rhcdesia Anglaise, la grande mare du lac Bangouéolo, profonde de 6 mètres au plus, en partie couverte de roseaux géants, puis décrit une courbe vers le Nord, et franchit, par une série de cascades, l'étage qui sépare la cuvette du Bangouéolo d'une seconde cuvette dont la partie la plus déprimée est occupée par le vaste lac Moëro. Le Tchambézi, qui porte, depuis le Bangouéolo, le nom de Louapoula, s'échappe du lac Moëro en se frayant un passage difficile à travers les monts Mitoumba. Il s'unit au Loualaba puis à la Loukouga, émissaire temporaire du lac Tanganyika et prend alors le nom de Congo.

Déjà large de plusieurs kilomètres, le Congo est encore interrompu par les rapides infranchissables des Portes d'Enfer, puis de Stanley. Mais au delà de ce point et jusqu'à Léopoldville, sur I 500 kilomètres d'un cours qui, par deux fois, franchit la ligne équatoriale, nul obstacle n'interrompt la navigation. De droite et de gauche lui arrivent des affluents qui constituent par euxmêmes de très grands fleuves : l'Arcuhouimi, semé de rapides, vient de la région du lac Albert; l'Oubangui, formé par la réunion de l'Ouellé et du Mbomou, égale le Danube par sa longueur (2270 kilomètres), et sa largeur n'est pas moindre de 3 kilomètres dans la partie inférieure de son cours ; la Sangha descend de l'Ada-

maoua ; le Lomami, le Loulougo, le Rouki, le puissant Kassaï (12000 mètres cubes d'eau à la seconde) grossi de la Louloua, du Sankourou, du Kouango, du Fini drainent la majeure partie des eaux de la boucle congolaise.

Grâce à 1 apport de ces tributaires, le Congo finit par atteindre une largeur d'une vingtaine de kilomètres, une profondeur de 10 à 15 mètres, et souvent davantage. Des îles nombreuses, allongées dans le sens du courant, divisent ordinairement son ht en bras multiples. Mais parfois les eaux se concentrent en un seul chenal que borde le mur continu des grands arbres. Après avoir recule Kassaï, le fleuve s'épanouit dans la cuvette appelée lac Stanley, puis s'engage à travers les monts du Mayombé qu'il franchit par une succession de rapides formidables dénommés chutes de Livingstone. Parvenu au niveau de l'Océan, il se termine enfin par un estuaire long de 150 kilomètres où se sont placés les ports de Boma et de Matadi. Bien que le bassin du Congo, isolé de l'Océan par les chutes de Livingstone, ne soit pas directement accessible aux navires, et que des chutes interrompent son cours supérieur et celui de ses affluents, il n'en constitue pas moins le réseau de voies navigables le plus complet et le plus étendu qui existe au monde, après le réseau des cours d'eau amcizoniens.

FLEUVES COTIERS. 00 Les pluies copieuses qui se déversent sur le Cameroun et le Gabon nourrissent des fleuves généralement courts, mais fort abondants, qui franchissent avec rapidité les divers étages des plateaux vêtus de forêts vierges.

Du Nord au Sud apparaissent : la Sanaga, venue de l'Adamaoua ; le Dyong et le Rio-Campo, qui drainent le Cameroun méridional; l'estuaire du Rio-Mouni en Guinée Espagnole; l'estuaire du Gabon, profond de 70 kilomètres, large de 1 5 à 20, le meilleur asile que la côte de Guinée offre à la navigation ; puis l'Ogooué, plus long que la Loire, aussi abondant que le Danube (10000 mètres cubes à la seconde), coupé de rapides dans son cours supérieur, où quelques biefs seulement sont accessibles, mais dont le cours inférieur se déroule en plaine, se complète par une série de lacs adjacents (Onangué, Nkomi, Zibé) et est utilisable tou!e l'année pour des bateaux de tonnage moyen ; enfin le Niari Kouilou, image réduite de l'Ogooué.

" Si l'on additionne tous les biefs navigables pour vapeurs tant sur les fleuves que dans les lagunes ou les lacs de l'Ogooué, on trouve plus de 1 600 kilomètres de parcours accessibles à des bateaux de gros tonnage (1(X) à 120 tonneaux) ou de petit tonnage (10 à 20 tonneaux) dans la zone maritime du Gabon." (Bruel.)

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GEOGRAPHIE HUMAINE

Si l'on met à part quelques tribus Touaregs et Arabes vivant dans la zone sahélienne aux alentours du Tchad, et les Peuls dissémine's dans l'Adamaoua et le Baghirmi tout le reste de l'Afrique Equatonale est habité par des Nègres que les anthropologistes s'efforcent de répartir, d'après le type physique et le langage, en groupes distincts. 11 serait vain d'énumérer la multitude des peuples divers qui se dispersent du Tchad au fond du Congo, et de décrire par le menu les types physiques, les usages, les croyances, le genre de vie de chaque groupe particulier. 11 suffit de savoir que dans la zone des savanes les Nègres du Cameroun et du Chari (Bornouans, Kanouris, Ouadaïens, Baghirmiens, Saras, etc.) se rattachent ethniquement aux familles du Soudan Occidental, tandis que les tribus qui peuplent la forêt vierge au Sud du 4® degré de latitude Nord appartiennent soit à la race Bantou (Fangs, Pahouins, Batékés, Boubanghis, Bangos, Baloubas, Bakoubas, etc.), dont l'aire de répartition s'étend sur la majeure partie de l'Afrique Méridionale, soit à la race Négnlle.

Ces derniers, appelés souvent Pygmées ou peuples nains, car leur taille ne dépasse pas 1 m. 49, représentent sans doute l'élément le plus ancien des peuples africains et aussi le plus primitif. Ils diffèrent profondément du Nègre non seulement par leur petitesse, mais aussi par la couleur de leur peau (teint clair tirant sur le jaune qui rappelle la teinte dite 'peau de porc"), leur système pileux très développé, les proportions de leur corps (troncs très longs, membres inférieurs très brefs), la forme de leur nez, de leurs mains, de leurs pieds, etc. Ils vivent dispersés en petits groupes (Babingos, Akkas, Akouas, etc.) dans les régions les moins accessibles de la forêt, et demandent leur subsistance à la chasse et à la pêche.

Nous avons donné au chapitre précédent tous les détails essentiels concernant les usages et le genre de vie des Noirs qui peuplent la zone des savanes. Nous n'y reviendrons pas, car l'existence du Nègre, réglée par des conditions géographiques qui se répètent immuables d un bout à l'autre de la zone tropicale, est la même dans 1 Adamaoua qu'au Fouta-Djalon, sur les rives du Chari qu'aux bords du Sénégal et du Niger. Mêmes formes de huttes, mêmes procédés rudimentaires d'exploitation du sol, mêmes habitudes sociales, mêmes croyances fétichistes, même vie familiale basée sur la polygamie et 1 esclavage domestique, mêmes ravages causés, des siècles durant, par les razzias d'esclaves destinés aux musulmans de Tripolitaine et d'Egypte. Il convient pourtant de signaler que le cannibalisme était beaucoup plus répandu en Afrique Équatoriale qu'au Sou-

dan Occidental. Presque toutes les tribus vivant au Sud du 8'' degré de latitude Nord pratiquaient l'anthropophagie, moins par besoin d alimentation carnée que par suite de certaines croyances religieuses propres aux primitifs. Les femmes ont toujours été exclues de ces repas qui se faisaient en secret et à l'écart des villages. Au contact des Européens, le cannibalisme tend à disparaître,

Les jeunes gens qui nous ont fréquentés ne veulent pas avouer avoir mangé de l'homme alors que les vieillards parlent de leurs festins de chair humaine sans la moindre honte, tant cela leur paraît naturel.

Alors que les Nègres des savanes claires sont complètement sédentaires et ne modifient guère l'emplacement de leurs villages et de leurs cultures, ceux de la forêt pratiquent une sorte de nomadisme perpétuel qui s'explique par les conditions spéciales du milieu géographique où ils vivent, le caractère rudimentaire et primitif de leurs méthodes de culture, la place essentielle que la cueillette des fruits, la chasseet la pêche tiennent dans leur alimentation. Voici un exemple type de ce genre d'existence. Il est emprunté aux diverses monographies qui concernent les peuples Fang dont l'aire d'habitat s'étend sur une partie du Gabon, la Guinée Espagnole et le Cameroun méridional. On pourra se représenter de la même façon la vie de toutes les autres peuplades de l'Afrique Centrale.

Le village Fang, toujours bâti le long d'un filet d'eau, se compose d'unî double rangée de huttes en bois et écorce. soudées ensemble et entourant une sorte de cour intérieure dont les deux extrémités sont protégées par des corps de garde ou " abenoe ". Derrière les cases, chaque famille possède quelques pieds de bananiers, de piments, de patates, etc., simple réserve utilisable en cas de mauvais temps.

Au loin dans la forêt, les hommes défrichent sommairement quelques parcelles du sol, coupent les arbres de taille moyenne les broussailles, les lianes. En mars, on brûle le tout, et, sur ce terrain couvert de cendre, les femmes plantent des bananiers, du manioc, du maïs, des citrouilles, des ignames. Un pareil jardin, surveillé par un village provisoire appelé " Mfimi ", dure deux ans. Au bout de ce temps le terrain est épuisé, il faut recommencer plus loin le travail de défrichement. Entre temps, et suivant les saisons, les Fangs se déplacent pour exploiter les arbres de la forêt, pêcher et chasser.

En février-mars, pendant la saison sèche, mûrissent des fruits comestibles : " ascia ". *' ndoï ", etc. Les Fangs connaissent les coins de forêts ou ces fruits sont le plus abondants. Ils s'y rendent, construisent un campement sommaire, se gavent de fruits frais, et confectionnent des sortes de tourteaux qui peuvent se conserver quelque temps .

Quand le village n'est pas trop éloigné d'une factorerie européenne, le Fang récolte le caoutchouc produit par certaines lianes, ou " va faire de l'ébène ". Les femmes s'organisent en caravanes et portent les billes d'ébène soit au village, soit au bief navigable en pirogue.

Mai et juin sont la saison la plus favorable à la chasse, car les

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fleuves débordent, et le gibier se réfugie sur des presqu'îles, des isthmes où l'on peut le traquer plus aisément. Nouveau déplacement, nouvelle construction de huttes de feuillages, édification de palissades, creusement de fours, gavage de viande fraîche et boucanage de ce qui reste.

En aoiît, la baisse des eaux est le signal de la saison de pêche. Tout le village, sauf quelques hommes nécessaires à la garde des cases, se transporte au bord du lac, du marigot, de la rivière où l'on pense faire les prises les plus abondantes. On édifie encore un campement avec des séchoirs soigneusement établis. " Les palabres cessent; il y a comme une trêve tacite créée par un besoin commun. L'épervier d'importation européenne, les filets en fibres d'ananas, les barrages, l'épuisement des flaques d'eau, l'empoisonnement par des herbes, tout est mis à contribution pour prendre le poisson. Les premiers jours on en mange des quantités énormes ; on songe ensuite à le boucaner et à le mettre en réserve. A la tombée de la nuit, le campement s'anime. Rassasiés, gais, nombreux, les Fsang, sous la voîjte des grands arbres, causent, chantent, se content les vieilles légendes de leur folk-lore.

Au bout de cinq à six ans, les divers jardins sont épuisés. Caoutchouc et ébène ne se trouvent plus qu'à de grandes distances du village. Le gibier même s'est éloigné. Les cases menacent ruine. Quelques hommes partent en avant-garde. Ils vont à 25 ou 30 kilomètres choisir un nouveau coin de forêt qui leur paraît favorable. Ils le débroussent, édifient les premières cases, plantent quelques bananiers. Et un beau jour, toute la tribu se met en chemin, emportant les enfants, les hardes, les marmites, les fétiches, les quelques poules, chiens et cabris qui composent tout le cheptel. Elle se rend au nouvel emplacement, achève de construire le village et y recommence, pendant un laps de temps égal, sa vie de déplacements continus. " L'ancien village," l'élic ", se couvre de hautes herbes et de roseaux.

Bientôt la forêt qui l'environnait referme la plaie que le travail humain avait faite dans sa masse enchevêtrée, et il ne reste de ce lieu, il y a quelques années si vivant, qu'un souvenir et un nom. La tribu l'ajoutera à la liste déjà longue de ses étapes multipliées à travers les forêts d'Afrique. " (D'après J. Brunhes.)

Les Colonies Européennes de l'Afrique Équatoriale