LES ILES AFRICAINES DE L'OCÉAN INDIEN

La découverte de la route de l'Inde par le Cap et les relations commerciales qui s'établirent promptement par cette voie entre l'Europe Occidentale et l'Asie eurent pour corollaire immédiat la reconnaissance des terres insulaires qui, dans l'hémisphère austral, accompagnent le continent africain. Deux de ces iles : 1 île Bourbon ou la Réunion, et l'île de France ou Maurice, furent colonisées de très bonne heure par des Français, se couvrirent dç riches cultures et comptèrent parmi les colonies les plus utiles à leur métropole. Les archipels des Seychelles, des Amirantes.des Comores étaient de trop minime étendue pour jouer d'autre rôle que celui de points de relâche. Madagascar enfin, reconnue dès l'an 1 500 par des navigateurs portugais, paraissait trop vaste, d'accès trop malaisé, pour tenter les convoitises des conquistadores. Portugais. Anglais. Hollandais la négligèrent. Seuls les Français établirent sous Louis XIII un comptoir à Fort-Dauphin. Mais il fallut attendre la seconde moitié du Xix" siècle pour que la géographie de la grande île sortit enfin d'une longue obscurité et pour que l'ère de la colonisation commençât. Les Français s'en chargèrent. Leurs commerçants, leurs missionnaires, leurs savants s'installèrent sur les

côtes, traversèrent les forêts et les monts, parvinrent sur les hauts plateaux saluhres qui forment le réduit central des terres malgaches. En 1885, l'île fut placée sous le protectorat de la France, puis en 1895, après une courte mais pénible expédition militaire. Madagascar devint une colonie.

Les Iles Africaines de l'Océan Indien sont ainsi répculies :

1° à la France : Madagascar et ses dépendances, l'archipel des Comores, l'île de la Réunion ;

2° à l'Angleterre : l'île Maurice ou de France, l'île Rodrigues, les archipels des Seychelles et des Amirantes. 11 faut y joindre : les îles françaises du Sud de la Mer des Indes : Saint-Paul et Amsterdam, Kerguelen ; enfin l'île anglaise de Socotora, à l'entrée du Golfe d'Aden.