LIMITES — SUPERFICIE — ETAT DE NOS CONNAISSANCES

A l'extrême Nord-Ouest de l'Amérique, entre I Océan Glacial et le Pacifique, les Etats-Unis possèdent depuis 1867 l'immense presqu'île de l'Alaska. Une mer profonde de moins de 200 mètres (la Mer de Bering), un détroit (le Détroit de Bering), large de 100 kilomètres à peine, l'unissent au Continent asiatique plutôt qu us ne 1 en séparent, et la chaîne arquée des îles Aléoutiennes, dont les pitons volcaniques dominent immédiatement le grand fossé d'effondrement du Pacifique, achève d'établir la jonction.

Entre Alaska et Canada la frontière fut tracée d'une façon tout arbitraire suivant le principe des lignes droites chères aux topographes américains en un temps où l'exploration géographique n'était pas commencée et ne permettait guère d'en indiquer d'autres plus naturels.

De l'Océan Glacial au Saint-Elie, elle suit exactement le 1 45'" degré de longitude Ouest de Greenwich ( 1 43° 20 Ouest de Paris), puis se dirige vers le Sud en se maintenant à 50 kilomètres environ de la côte dont elle épouse les indentations jusqu'au Dixon Entrance. Ainsi délimité, l'Alaska couvre 1 500000 kilomètres carrés, environ, soit près de trois fois la surface de la France.

Longtemps tout l'inlérieur de l'Alaska demeura à peu près inconnu. Seuls les baleiniers et les chasseurs de phoques se hasardaient sur les côtes. Son importance économique paraissait nulle ; on se moquait du ministre Seward qui avait payé 36 000 000 de francs une pareille " glacière ", et les renseignements géographiques se réduisaient aux rares itinéraires dressés par un très petit nombre d'explorateurs aventureux.

Mais, en 1895, la découverte de l'or aux rives du Youkon attira

tout à coup l'attention du monde sur la " glacière de Seward ". Les chercheurs d'or accoururent par dizaines de milliers, des villes surgirent, et les topographes américains du " Geological Survey " se mirent à l'œuvre. Aujourd'hui, des levés d'exploration (au I : 625 000), de reconnaissance (au I : 250 000) et de détail (au I : 62 500)couvrent déjà 426 000 kilomètres carrés, soit 28 p. 100