L'ALASKA

de la superficie totale. Et sans doute de vastes étendues demeurent encore scientifiquement inexplorées : tout le Nord et le Nord- Ouest, sauf quelques vallées et la presqu'île Seward. tout le bas Youkon, les portions hautes des montagnes, même les lies et promontoires montagneux du Sud-Est. Mais on en sait assez d'ores et dejàpoursefaire une idée suffisamment exacte de ce qu'est l'Alaska.

GEOGRAPHIE PHYSIQUE

PLAINES. MONTS ET COTES. jif/S A l'Ouest s'étalent des plateaux doucement ondule's ou des plaines mare'cageuses qui se continuent directement par les bas-fonds de la Mer de Bering. La moitié' orientale de l'Alaska est au contraire couverte de montagnes formant le point de départ du haut bourrelet qui (lanqueà l'Ouest le Continent américain. Ces montagnes paraissent constituées, comme au Canada et aux Etats-Unis, de deux systèmes distincts : l'un se dresse aux rives mêmes du Pacifique, l'autre se situe à l'intérieur. Mais, au lieu des hauts plateaux qui s'étalent plus bas, des Coast Range aux Rocheuses, on trouve en Alaska une dépression empruntée par le Youkon (cf. les hauts plateaux algériens remplacés en Tunisie par la vallée de la Medjerda).

Le massif intérieur, Endicott Range, relié aux Rocheuses canadiennes par les monts Ogilvie, Macmillan, etc., est encore à peine connu.

Le dessin général des chaînes pacifiques peut, au contraire, se tracet assez exactement. Elles commencent dans la longue presqu'île d'Alaska par des rides d'altitude médiocre qui s'élèvent tout à coup dans l'Alaskan Range à une hauteur telle que le mont Mac Kinley se classe, avec ses 6187 mètres, au premier rang des sommets nord-américains. Les massifs du Kena'i'et de Wrangell (3000 à 4000 mètres) unissent la chaîne d'Alaska aux groupes importants dominés par le Saint-Elie (5485 mètres), le mont Logan (5956 mètres), le Fairweather (4669 mètres), etc., dont l'archipel Alexandre (îles Tchitchagoff, du Prince de Galles, etc.) n'est que le prolongement Insulaire.

Ces côtes méridionales de l'Alaska se rangent, avec les côtes de Norvège et du Chili, parmi les plus ouvragées, les plus merveilleusement ciselées du monde. Les fjords qui les entaillent, les îles rocheuses qui les bordent, les parois abruptes qui surplombent le réseau ramifié des golfes étroits, les forêts majestueuses qui les revêtent, les étranges paysages volcaniques de la vallée des 10000 fumées ", les glaciers immenses dont les pointes extrêmes baignent dans les flots, attirent chaque année des milliers de visiteurs enthousiastes.

A 1 Ouest, les côtes alasklennes donnant sur la Mer de Bering correspondent à des plaines ou des plateaux peu élevés et n'ont ni la même complexité structurale.

ni la mêms splendeur. Pourtant leur dessin est irrégulier et, entre les larges golfes de Norton et de Kotzebue, la presqu'île de Seward pousse vers l'Asie l'extrême pointe occidentale de l'Amérique. Au Nord, enfin, la banquise polaire borde pendant l'année presque entière un rivage désolé.

LES COURS D'EAU, /il/lf La majeure partie du territoire Alaskien est drainée par le Youkon, un des fleuves les plus longs du monde (plus de 3000 kilomètres). Formé au Canada parla jonction du Pelly et du Lewes, il reçoit en Alaska les rivières Porcupine, Koyukuk, Tanana et, tantôt large comme un bras de mer, tantôt rétréci entre des parois rocheuses, il se termine dans la Mer de Bering par un immense delta. Précieuse voie commerciale pendant les quelques mois oîi les glaces ne 1 immobilisent point, il sert à ravitailler les placers de l'Alaska et du Klondyke.

Parmi les fleuves côliers qui dévalent au Nord de l'Endicoll Range, on connaît avec une suffisante précision le Colville, le Noalak et le Kowak. Au Sud, les vallées de la Kuskowina, de la Susistua et la Copper River ont été également l'objet de reconnaissances scientifiquement conduites que justifient leurs richesses métallifères.

LE CLIMAT. ^^ Le contraste le plus frappant existe entre les conditions climatiques de la côte Sud et celles de l'intérieur de l'Alaska. Sur les îles et la lisière marine, l'influence des vents du Sud et du Kouro Shivo donnent à la température une douceur, une égalité qui rappellent nos côtes européennes de même latitude. ASitka, sous le 57'^ degré 3 de latitude Nord, la moyenne de janvier n'est que 0"l , celle de juillet 12", 5 (cf. Bergen ou Trondhjem). En été, le colibri de Californie se rencontre jusqu'au 61" degré de latitude Nord ! Mais cette zone privilégiée se limite au rivage même de la mer. Avec l'altitude, la température décroît si vite que la limite de la végétation arborescente ne dépasse pas 800 mètres, et l'Intérieur de l'Alaska, même à faible hauteur, connaît des hivers aussi longs, aussi rudes que les hivers sibériens. A Fort- Youkon, sous le 66*^ degré 34 de latitude Nord, on note en moyenne — 31" en hiver, — 9" au printemps et en automne, et l'on y a observé des minima absolus de — 56", 6 ! Le sol demeure constamment gelé jusqu'à une

L'AMERIQUE

profondeur inconnue. Seule, la couche superficielle dégèle pendant les trois mois d'été. Des bancs de glace fossile, parfois recouverts de terre végétale et de broussailles épaisses, se rencontrent çà et là, notamment aux bords du golfe de Kotzebue. Aux hivers glacés succèdent brusquement des étés relativement très chauds (la moyenne de Fort-Youkon, I3''7, est plus élevée que celle de Sitka à 10 degrés plus au Sud). Le thermomètre marque à l'ombre jusqu'à 38°, et des myriades de moustiques foisonnent aux bords des rivières, au point d'en rendre parfois le séjour intolérable aux mineurs les plus endurcis.

Même opposition dans le régime des précipitations atmosphériques. La côte Sud, constamment baignée de vapeurs tièdes, où la barrière des monts arrête les lourds nuages gris chassés pai les vents marms, reçoit toute l'année une quantité formidable de pluies et de neiges. Ce sont ces neiges qui nourrissent l'immense calotte de glace récemment découverte dans la presqu'île Kenaï, les glaciers du Saint-Elie, des monts Wrangell et Hayes. Et c'est l'abondance des pluies, l'humidité perpétuelle de l'air et du sol qui expliquent l'exubérance et la densité de la végétation forestière (conifères, bouleaux, bruyères, myrtilles, etc.) dans les îles, les rivages, parfois sur les glaciers eux-mêmes qui charrient des moraines assez épaisses pour que la forêt s en empare.

A l'intérieur, au contraire, les chutes de neige se raréfient et les pluies diminuent au point que la quantité d'eau tombée en une année ne dépasse guère 1 5 à 20 centimètres. Les forêts impénétrables du Sud font place à des arbres chétifs, clairsemés, sauf aux rives des cours d'eau où le sapin blanc atteint encore 30 mètres de hauteur près deNulato. Puis les arbres disparaissent, et sur les rives de la Mer de Bering ou de l'Océan polaire croissent seuls. les broussailles, les mousses et leshchens, les arbres nains de la Toundra.

POPULATIONS ET CENTRES HABl- TES. ^ £f La population de l'Alaska comprenait, au recensement de 1910,64000 habitants seulement, indigènes ou étrangers (30 000 blancs, 31 000 indigènes, 2000 Chinois). En 1920, la population n'est plus estimée qu'à 57 000 personnes.

Les indigènes sont représentés par des Esquimaux ou Innuits et peu: des Indiens apparentés aux tribus canadiennes. Les Esquimaux peuplent les îles Aléou tiennes, où ils se sont fortement métissés de sang russe, les rives de la Mer de Bering et de l'Océan Glacial. Réduits à quelques centaines de familles, leur rôle social est nul et leur disparition assurée. Les Indiens (30000), fort misérables, parcourent les forêts et capturent les animaux à fourrures : renards argentés, loutres, ours, etc., ou bien, sur les côtes, se livrent à la pêche du saumon. Les étrangers arrivent d'Amérique et du Canada. Une partie d'entre

eux se fixent sur les rivages méridionaux, dans les petits havres de Juneau, la capitale (3 126 habitants en 1920), de Fairbanks (12000 habitants), Sitka, Skagway, Yakoutat, etc. D'autres pénètrent par la voie du Youkon au cœur de l'Alaska. Ils ont fondé, près des gisements aurifères, Fort-Youkon, Nulato et, sur la côte de la Mer de Bering, Saint-Michaël et Nome City. Agglomérations souvent éphémères du reste, et qui se vident aussi vite qu'elles se créent suivant les fluctuations de la production aurifère. Skagway, par exemple, tête de ligne de la voie ferrée qui, pcU" la White Pass, mène au Klondyke canadien, n'a plus que 800 habitants au lieu des 8000 qui s'y pressaient au temps de la grande fièvre de l'or. Dyca, près de Skagway, a disparu. Nome City a rétrogradé de 12 000 à 800 habitants. L'existence que l'on mène en Alaska manque évidemment d'attraits. Le climat rend impossible toute culture. Les objets essentiels à la vie viennent tous du dehors et s'y vendent à des prix exorbitants. Seul l'appât généralement trompeur d'une rapide fortune due à quelque heureuse trouvaille a pu jeter momentanément en ces lieux ingrats les bandes passagères d'aventuriers hantés par leur rêve doré.

LES RESSOURCES. /Ha Pourtant les ressources de l'Alaska ne sont point à dédaigner et l'achat de ce territoire ne fut pas une mauvaise affaire. Sans parler des forêts du Sud, dont la mise en valeur occupe déjà plusieurs milliers d'ouvriers répartis dans cent cinquante deux établissements, la chasse, la pêche et l'exploitation des mines donnent de fort beaux revenus. Les phoques à fourrures, que Tonne massacre plus inconsidérément mais dont la chasse est soumise à des règlements judicieux, se reproduisent par dizaines de milliers dans les roockeries "des îles Pribylov. Les pêcheries de saumons dans les fjords et les rivières du Sud ont pris un tel essor que la valeur de leurs produits s'éleva, en 1918, à 60000000 de dollars.

Les ressources du sous-sol sont aussi de grande importance.

De 1880 à 1919, l'Alaska a produit pour '303 000000 de dollars d'or. Et, sans doute, les gîtes des placers s'épuisent peu à peu dans la presqu île Seward où se firent les plus belles cueillettes, ainsi qu'aux bords du Youkon et de ses affluents. De 22 000000 de dollars en 1906, la production aurifère tomba à 16000 000 en 1914, et à 90000C0 en 1919. Mais l'exploitation filonienne, déjà ancienne dans l'archipel du Sud (mines Treadwell, Ketchikan), s'organise un peu partout, notamment aux abords de Nome, de Fairbanks (Tanana), de Valdez. Les orpailleurs isolés font place aux compagnies munies des capitaux et de l'outillage mécanique indispensables, et

iSWk.

T. Il

GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE, PL. 27, page 252

LE CANADA

l'on prévoit un relèvement notable dans la production.

De plus, les mines de cuivre de la Chitina et du Pnnce William Sound, en plein essor, comptent désormais parmi les plus productives du monde : 6000000 de dollars de minerai en 1911, 8800 000 en 1920. Enfin les géologues estiment k 150 000 000000 de tonnes les quantités de charbon des districts de la Bering River, de la Matanuska, à 10000000000 de tonnes les réserves de lignite du district de Bonnifield dans le beissin de la Tanana, sans compter les découvertes que réserve très certainement la reconnaissance géographique du million de kilomètres carrés encore inexplorés.

D'ores et déjà, le commerce total de l'Alaska, qui atteignait 6000000 de dollars, en 1913, s'est élevé en

1919-1920 à près de 100000000 (37000000 aux importations, 61000000 aux exportations) et les Etats-Unis, qui monopolisent ce trafic presque en entier, apprécient à sa valeur réelle la glacière de Seward. L Alaska ne sera jamais évidemment une terre où les hommes accourront en foule pour s'y fixer à demeure ; 1 épuisement des filons aurifères rendra même à leur solitude désolée telles des régions intérieures où le mineur dresse encore aujourd'hui sa tente ou sa maisonnette de poutres calfatées de mousses. Mais ses côtes demeureront une précieuse réserve de poissons, et la mise en valeur de ses forêts, de ses mines, sises du reste presque toutes à faible distance de la mer, peut lui donner un jour une importance que ne prévoyaient guère les auteurs du fameux marché de 1867.