COLOMBIE BRITANNIQUE

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n y trouve point de volcans récents et, même, les cônes anciens encore apparents sont tort rares.

Les Rocheuses surgissent comme un mur aux parois abruptes par-dessus les plaines ondulées de la Prairie. Quand on les aborde en venant de l'Est, on aperçoit de très loin la ligne bleuâtre de leurs sommets, à la roche

nue striée de neige. L'aspect de cette barrière dentelée, dont les extrémités se perdent au loin dans les brumes de l'horizon, rappelle le magique spectacle des Pyrénées vues des plaines gasconnes ou du château de Pau. Au Nord de la Rivière de la Paix, la Cordillère porte le nom de monts Mackenzie. Fort mal connus, ces monts n'ont été franchis qu'en un petit nombre de points et paraissent ne comporter qu'une chaîne maîtresse haute de 2 000 à 3 000 mètres, coupée de passes nombreuses et faciles. Vers le Sud, au contraire, la Cordillère se décompose en plusieurs chaînes parallèles : Rocheuses proprement dites, monts Selkirk, Gold Range, que séparent les profondes vallées où coulent la Columbia, le Fraser et leurs affluents. Là se trouvent les points culminants : monts Brown, Hooker, Robson, Assiniboine, Murchison, dont l'altitude assez imprécise encore varie de 3 000 à plus de 4 000 mètres. Les cols ne sont pas élevés. Ceux qu'utilisent les voies ferrées et les routes : Hector'sPass, Passedela Tètejaune, Crow's Nest Pass, etc., se maintiennent au-dessous de 1 600 mètres ; mais la multiplicité des plissements, la raideur des pentes, l'étroitesse des cluses n'en rendent pas moins le passage fort malaisé.

Moins élevées dans l'ensemble que les massifs alpestres, ces montagnes leur sont comparables par leur topographie générale, la splendeur de^leurs pics, de leurs cornes et de leurs dents déchiquetées par l'érosion (l' Assiniboine offre avec le Cervm une frappante ressemblance), l'étendue de leurs glaciers, l'épaisseur de leurs neiges éternelles, les forêts magnifiques qui garnissent leurs vallées et grimpent à l'assaut de leurs parois. Des lacs minces et longs, très profonds Oacs d' Arrow, de Kootenay, d'Harrisson), véritables fjords continentaux, cachent leurs eaux limpides et glacées au fond des cluses, des combes burinées du Nord au Sud ou de l'Est à l'Ouest par les torrents, puis remaniées par la puissante morsure des glaciers anciens. Les cours d eau : la Columbia, le Fraser, la Rivière de la Paix dévalent au fond de gorges étroites, de calions grandioses, sautant de val en val par des coudes brusques qui impriment des directions contraires aux diverses parties de leur thalweg (cf. en France le cours du Doubs). Merveilleux paysages auxquels leur solitude, leur virginité donnent une grandeur sauvage qu'ont perdue nos Alpes trop humanisées, et que les Canadiens cherchent justement à protéger par l'établissement de parcs nationaux (Parc de Banfî sur le Canadian Pacific).

Derrière les Gold Range s'étend le Plateau Colombien, large de 1 50 à 300 kilomètres, haut de I 000 à 1 800 mètres, qui s'incline vers le Nord, oîi il se disloque en multiples chaînons. 11 paraît être une ancienne pénéplaine autrefois beaucoup plus basse et occupée par de grands lacs, mais que des soulèvements récents portèrent à son niveau actuel, obligeant du même coup les rivières, dont le niveau de base se trouvait modifié, à se creuser de profonds canons (cf. notre Massif Central et les vallées caussenardes).

Entre ce plateau et le Pacifique s'allongent deux

LE CANADA

chaînes, l'une continentale : la Coast Range ou Alpes de Colombie, l'autre, en partie submergée et fragmentée en îles grandes ou petites : Vancouver, îles de la Reine Charlotte, îles du Prince de Galles, de Baranow et de Tchitchagow (ces deux dernières aux Etats- Unis).

Leur altitude dépasse rarement 2 000 mètres. Ce n'est qu'aux confins du Youkon et de l'Alaska que s'élève, hors des frontières canadiennes, le puissant massif du Saint-Elie, du mont Logan et du mont Mac Kinley qui porte à 6 237 mètres le culmen de l'Amérique du Nord. Pourtant elles ont, grâce à l'extrême abondance des précipitations atmosphériques, leurs champs de neige et leurs glaciers qui parfois, comme dans le Chili méridional, descendent à travers les forêts jusqu'au niveau même de l'Océan. Des fjords nombreux les entaillent, de même origine et de même nature que les fjords fameux de Norvège, et de beauté au moins égale. Ils di\i-ent la chaîne côtière en massifs isolés, et se prolongent au loin dans les terres par les vallées des fleuves donnant accès à la Colombie intérieure.

CLIMAT ET VÉGÉTATION DE LA COLOMBIE, et 0 Comme les rivages de l'Ecosse et de Norvège, baignés par les tièdes eaux du Guif Stream, ont un climat modéré et fort humide qui contraste étrangement avec les conditions climatiques de l'Europe intérieure à même latitude, de même les côtes pacifiques canadiennes, réchauffées par le Kouro Shivo et les vents du Sud-Ouest , ignorent les froids redoutables, les longs hivers du Canada central. A New Westminster, la moyenne de janvier est de 1°, 6 au-dessus de zéro et la côte occidentale de Vancouver est plus tiède encore. Par contre, l'été est fort doux (I5°,l). C'est le type très net des climats maritimes de la zone tempérée froide. Ces chiffres ne valent naturellement que

pour les petites plaines elles vallées basses àproximitéde la mer. A l'intérieur, l'altitude modifie étrangement ces conditions et les hauts plateaux ont des hivers glacés auxquels succèdent des étés relativement très chauds.

Même contraste entre la côte et l'intérieur dans le régime des précipitations atmosphériques et la nature de la végétation. Les îles et le flanc occidental des Coast Range, battus de plein fouet par les vents marins, reçoivent jusqu'à 3 mètres de pluie. Grâce à la tiédeur de l'atmosphère, à l'extrême humidité de l'air, des forêts immenses couvrent le sol. Jusqu'à 100 mètres de hauteur s élancent les fûts gigantesques des pins Douglas. Près d eux se pressent les cèdres, les sapins noirs, les épinettes auxquels se mêlent, surtout dans les vallées et aux rives des fleuves, des arbres à feuilles caduques : érables, aulnes, peupliers. Des fougères, des mousses croissent avec vigueur dans l'ombre éternelle du sousbois. Fort malaisées à défricher, ces forêts sont un obstacle à la reconnaissance scientifique de l'Ouest Canadien (1 intérieur boisé de Vancouver est encore a peu près inconnu), mais constituent de précieuses réserves que l'on exploite déjà activement.

Le plateau colombien, protégé par l'écran des monts, reçoit au contraire fort peu de pluie ou de neige (de 20 à 35 centimètres). L'air y est sec, l'atmosphère pure et les herbes maigres de la steppe remplacent les forêts.

Les hautes chaînes des Cordillères orientales sont encore suffisamment arrosées, au moins sur leurs versants de l'Ouest. Les forêts de conifères reparaissent, mais plus claires et de pénétration beaucoup plus aisée. Pins et sapins grimpent jusqu'à 2 000 mètres au Sud, 800 ou 900 mètres au Nord, puis se rabougrissent et disparaissent, et font place aux graminées, aux mousses, aux lichens de la flore arctique, enfin aux neiges éternelles.