FLORE ET FAUNE DE L'ÉGYPTE

sont nombreuses et représentées par plusieurs espèces, qui presque toutes «e sont accommodées au milieu par la couleur de la livrée, identique à la nuance du sol qu'elles parcourent; de mème les souris et tous les autres rongeurs, les reptiles, les insectes ont une teinte grise où jaunâtre qui les fait confondre avec le sable ou le roc du désert, Le monde des oiseaux égyptiens est très intéressant par ses espèces européennes, telles que les cigognes et les cailles, qui traversent la Méditerranée deux fois par an, au printemps pour aller jouir en Europe de la fraicheur des climats tempérés, en automne pour reprendre leurs nids aux bords du Nil, même jusqu'au pied des montagnes éthiopiennes, loin des froidures du nord, Parmi les oiseaux sédentaires de l'Égypte les formes spéciales sont nombreuses, et plusieurs sont d'une rare beauté : les aigles blancs tournoient dans les airs, et la nectarine métallique, aussi gracieuse que le colibri d'Amérique, voltige comme Jui autour des fleurs. Le charadrius ægypliacus, que les anciens disaient être le compagnon fidèle du crocodile, sautille toujours sur les rives du fleuve égyptien, bien que le grand saurien se soit retiré vers la Nubie; mais l'ibis a fui également vers les solitudes méridionales. Les pigeons volent en nuées au-dessus des champs. C'est par myriades que les oiseaux aquatiques, flamants, pélicans, grues, hérons et canards, couvrent l'eau des marécages et des lacs dans la région du delta, et quand les chasseurs se présentent, c'est en véritables nuées que s'élèvent ces volatiles. On sait comment le fellâh capture les oiseaux à la main : la tôte cachée dans une courge percée qui semble flotter au hasard, il nage doucement vers l'oiseau sentinelle; soudain il le saisit par la patte et le plonge dans l'eau avant que l'animal ait eu le temps de donner l'alarme, puis il attaque le gros de la bande, plus facile à surprendre".

De même que les oiseaux aquatiques dans les fourrés de jones, les poissons pullulent dans l'eau du Menzaleh et des autres lacs du bas delta. Chaque année, l'ouverture.de la pêche est célébrée par une fête qui ‘coïncide avec l'entrée des mulets de mer dans le grau de Gemïileh. Les pêcheurs barrent d’un long réseau de filets tous les chenaux qui mènent dans l’intérieur du lac, puis, au moment prévu, ils attendent dans leurs barques, armés de leurs gaffes, tandis que sur les plages voisines les femmes préparent le festin. Bientôt on voit scintiller la mer : le banc de poissons, poursuivi par les marsouins et d’autres animaux voraces, approche de l'entrée et fait briller les eaux comme d’une multitude d'éclairs ; un bruit sourd, composé d'innombrables frôlements et du clapotement des

! Geoffroy Saint-Hilaire ; — Marius Fontane, Les Égyptes.

d02 NOUVELLE GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE.

flots, grandit el se mêle aux cris des pêcheurs, aa glapissement des enfants et des femmes. Toute la masse vivante s'est engouffrée dans l'étroite porte du boghaz et se trouve emprisonnée dans les filets, Ce n'est plus qu'un massacre, et dans l’espace de quelques heures toutes les barques sont remplies. Désormais les poissors pourront entrer sans obstacle dans le lae pendant toute la saison, et la pêche se fera librement dans l'étendue du bassin. Le poisson le plus commun dans les eaux du Nil, désigné par les Arabes sous le nom de chabal, est armé sur le dos de trois épines aiguës el barbelées qui infligent des piqûres très douloureuses à ceux qui les touchent, Le chabal est un de ces rares poissons qui poussent un petit cri quand on les retire de l’eau : on croirait entendre le grincement de la cigale; toutefois le bruit est un peu moins fort. Un grand nombre de poissons du Nil et de la mer Rouge ont été représentés sur les anciens monuments, et avec tant de vérité que Russegger a pu en identifier toutes les espèces", On sait que l'ouverture du eanal de Suez à eu pour conséquence de mêler partiellement jes faunes de la Méditerranée et de la mer Rouge, naguère si distinctes. Des poissons, des mollusques, d'autres formes marines ont passé de l’un à l’autre bassin ; des caravanes d'espèces diverses se sont arrèlées en route dans les lacs Amers. Plusieurs causes relardent la migration d'une mer à l’autre : la nature exelusivement sablonneuse des fonds et des rives, les courants d'entrée et de sortie, la trop grande salure de l’ean, le passage incessant des navires. Les espèces carnivores de poissons ne pénètrent pas à une grande distance dans le canal, à cause de la rareté des espèces qui leur servent de nourri- Lure ; les formes de coraux, qui sont représentées en si grand nombre dans la mer Rouge, n’ont pas encore essaimé dans la Méditerranée*,

Un insecte égyplien à pris dans l’histoire des mythes le sens symbolique de la création et du renouvellement : c’est l'ateuchus sacer où scarabée sacré, Image du soleil et de tous les corps célestes par sa forme globulaire, il crée aussi un monde, un microcosme d'argile dans lequel il dépose ses œufs, el, sans un instant de repos, il roule ce globe de la plage fluviale au bord du désert, où 11 l'enfouit dans le sable, Il meurt aussitôt après avoir lini son œuvre; mais, à peine éclos, les nouveaux scarabées reprennent leur travail de création, Il parait que l’insecte sacré a reculé vers le sud, comme

lant d'autres espèces végétales el animales de l'Égypte: très commun en

Nubie, il ne se voit plus que rarement en aval d’Assouân : toutelois

‘ Reisen in Europa, Asien und Afrika ; — Ga iner Wilkinson, ouvrage cité; — Ernest Desjardins, Notes manuscriles.

2 Keller, Nature, Déc. 21, 1882.

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— Ernest Desjir-