PE

DU, Le fl 7e mme rame ee

ame

Jr À

ES aDE den ae 06 a REED LE À Se team ennemi net

RS me pa ER A ET +

mois d'août, et revenant en décembre avec le vent du nord-est. Chaque année, les résidents de Malé, la capitale des iles, lancent sur li mer deux navires chargés de gommes odoriférantes, de fleurs et parfums; ce sont des offrandes de propitiation au dieu de la mer et à l'esprit des vents'.

Il n'existe point de recensement de la population maldive : environ 1500 habitants sont groupés dans l'atoll de Malé (atoll du Roi, King's atoll), où réside le sultan, vers le milieu de ‘1 chaîne orientale des iles : c'est la terre la plus populeuse, le commerce direct avec l'étranger étant défendu dans tout le reste de l'archipel: la plupart des autres terres habitées ont au plus quelques centaines de résidents, vivant pour la plupart en des maisons construites sur pilotis pour les préserver des rats. Chaque village de l'archipel a ses artisans, tisseurs, potiers, ouvriers en métaux. D'après Pyrard, il en était autrement dans les premières années du dix-septième siècle. « Les gens de mestier sont assemblés en des îles à part, comme les tisserands en l’une, les orfèvres en l'autre, les forgerons, les faiseurs de nattes, les potiers, les lourneurs et menuisiers, Leurs mestiers ne sont point mèlés : chacun a son île”. » La langue mal, malikh ou malki est un dialecte du cinghalais, et l’on croit que les habitants sont originaires de la grande ile voisine et mèlés d'éléments arabes et africains, ainsi qu'en témoignent leurs traditions et divers mots de leur dialecte : outre l'alphabet cinghalais et les lettres arabes, ils possèdent une écriture en propre. Quelques restes de bouddhisme se sont maintenus, quoique depuis des siècles les insulaires aient été convertis à l'Islam par des missionnaires arabes. Le sultan héréditaire des « Douze Mille Iles » est sous la protection du gouverneur de Ceylan, auquel il envoie un tribut de caouris, de poisson et de gateaux. Des vizirs, dont l’un a titre de général d'armée, administrent le pays au nom du sultan, et dans chaque ile réside un chef, réunissant tous les pouvoirs : il'est capitaine, prètre, magistrat, collecteur d'impôts.

Les atolls du groupe de Techagos constituent un archipel à part, séparé des Maldives par un espace d'environ 500 kilomètres, dont les abimes ont 5000 mètres de profondeur. Le banc principal, dont l'anneau se développe sur une circonférence de 455 kilomètres, sans compter les saillies et les golfes, est presque entièrement immergé. Darwin y voit le reste d'une terre qui s’est trop rapidement abaissée pour que les polypiers constructeurs aient

! Chr. Lassen, Indische Alterthumskunde.

* Voyage de François Pyrard. Varis, 1619.

st, Chaque ue x mer arfums; ce l'esprit des

€ : environ Roi, King's » des iles :

anger élant erres habiplupart en ls. Chaque on métaux.

années du des îles à forgcrons, Leurs mesmalikh ou ilants sont t africains, r dialecte :

ne écriture is, quoique r des mis- » est sous tribut de e de généchaque ile e, prètre,

art, séparé abimes ont

développe lies et les l’une terre leurs aient