FAUNE DE L'INDE, SERPENTS
en est, tels que la cobra, la daboia, l'ophiophage, dont la morsure est
presque inévitablement mortelle. La cobra ou « serpent à lunettes » (naga tripudians), nommée « cobra di capello » par les conquérants portugais, de l'espèce de capuche formée par la peau étalée de son cou, est le plus dangereux de tous ces reptiles; c’est aussi l’un des plus communs : d’après le médecin Nicholson, on en trouverait au moins 400 par kilomètre carré dans le distriet de Bangalore. La cobra est le reptile que manient surtout les charmeurs de serpents, quelquefois même sans leur avoir enlevé leurs crochets ou après les avoir laissés repousser, L'animal se balance au son des instruments, s'enroule autour des bras et du corps de son maitre, feint de le mordre en le caressant; mais souvent on a vu ces jeux gracieux se terminer par la mort du charmeur. La cobra est un animal sacré; c'est le représentant du dieu de la destruction, et comme tel il a droit aux hommages des hommes. Quand le pieux brahmine hindou découvre le reptile dans une crevasse de sa demeure, il se garde bien de le déranger, mais au contraire il lui porte du lait, il s'incline devant lui, le vénère comme une divinité domestique; si par malheur la cobra, manquant de reconnaissance, mord un enfant de la maison, le père de famille emporte l'animal meurtrier dans les champs et s'excuse en s'éloignant de lui, Si quelque impie tue le serpent sacré, le brahmine achète le corps et le brûle avec de pieuses cérémonies. Ainsi se perpélue ect ancien culte des nagas qui précéda dans l'Inde les religions brahmaniques et que l’on retrouve sous diverses formes en tant d’autres contrées de l'Ancien et du Nouveau Monde, Le serpent, issu des fentes de la roche, ne semble-t-il pas sortir des ténèbres comme le représentant du monde souterrain et des puissances inférieures? C'est le dragon des légendes qui vomit le feu et la fumée, le monstre qui saisit les méchants et les plonge dans les gouffres brûlants; c'est aussi l'animal sacré qui porte une pierre précieuse cachée dans les replis de son front’, le possesseur des mystères que recèlent les profondeurs du sol. Le grand art de la magie est de savoir lui arracher ses secrets pour découvrir les mines, connaître les simples et les racines qui guérissent les maladies ou même deviner l’art d'être puissant et fortuné. Nombreux sont les personnages de la mythologie hindoue qui ont pris le serpent pour attribut, afin de témoigner ainsi de leur connaissance profonde des mystères. Le diadème que porte Siva est formé des sept têtes de la naga, jointes et se rejetant en avant comme
‘ Fergusson, Tree and Serpent Worship.
; Pline, Histoire naturelle ; — Troyer, Radjatarangini, Histoire des rois de Kachmir; — Fritsche, Hitopadesa, Eine indische Fabelsammlung.
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