RIVIÈRES DE LA BELGIQUE, MEUSE
nière générale par l'orientation et les sinuosités de leur cours; on remarque également une sorte de parallélisme entre Jes vallées principales du plat pays : c'est que leur lit se trouvait comme tracé d'avance par la forme du relief, l'inclinaison du sol et la disposition des gouttières de plissement ou de fracture dans lesquelles devaient descendre les eaux ?, En sortant du territoire français, la Meuse et l'Eseaut coulent l'ene st l'autre dans la direction du nord ; puis, à la jonction du principal affluent occidental, les deux rivières cessent brusquement d'aller au nord pour suivre vers le nord-est la vallée ouverte dans le prolongement de celle d'où vient leur tributaire : ainsi la Meuse semble continuer la Sambre, et l'Escaut devenir In Lys inférieure, Enfin, avant @e sortir de la Belgique pour entrer sur le sol de Ia Hollande, les deux grands cours d’eau reprennent, du sud au nord, leur direction normale, pour se replier l’un et l’autre vers l’ouest en se r'approchant de Tamer, La Meuse et l'Escaut présentent aussi celte coïncidence, que la plus grande quantité d’eau leur vient surtout du côté de l’est; ainsi le veut la pente générale du terrain, ineliné des Ardennes vers l'Océan. Mais ces ressemblances :1èmes rendent plus frappants les contrastes offerts par les deux fleuves de la Belgique. La Meuse (Mouse en wallon, Macs, Maas en flamand et en hollandais), le plus abondant des deux cours d'eau, quoiqu'il ne comprenne pas dans son bassin la part la plus considérable du territoire de l'État, est presque un fleuve de montagnes, comparé au paisible Eseaut. De Mézières à Namur, la Meuse, qui pénètre en Belgique à là hauteur d'environ 100 mètres, traverse directement le massif de l'Ardenne au lieu de le contourner à l'ouest, ainsi que semblerait l'indiquer d'avance l'inclinaison du sol. Les roches d'ardoises où de quartz, évidées en tournants ou coupées en promontoires, se dressent à 0 et même à 100 mètres au-dessus du courant; en quelques endroits, on peut apercevoir des rives le rebord des plateaux ardennais, plus hauts de 500 mètres. Des villes et des villages, à l'étroit sur le bord du ficuve, montent par leurs faubourgs à l'escalade des rochers: d'anciens châteaux, maintenant en ruine, auxquels ont succédé, en quelques endroits, des fortifications modernes, dominent les roches les plus es arpées, dont les assises, redressées bizarrement, acercissent, par leur allure tourmentée, l'impression de force loule-puissante que donne l'aspect des gorges?, André Dumont et d'autres géologues après lui ont reconnu que, dans une grande partie de la percée
des Ardennes, la Meuse emprunte une faille du sol, car les parois des ro-
5-0, Houzeau, Essai d'une géographie physique de la Belgique.
? 1.-C, Houzeau, même ouvrage.
SRE TTES
chers ne se correspondent pas de l’un à l'autre côté du fleuve, et même on y voit des formations appartenant à des âges différents : ainsi près des ruines du château de Poilvache, les schistes hovillers font face au calcaire carbonifère!, Mais si les fissures du plateau ont facilité le passage au fleuve, la vallée tout entière n'a pu se creuser que par le soulèvement graduel de la contrée : chaque méandre s'approfondissait à mesure que s'élevaient ses berges.
Les parties calcaires des roches que traversent la Meuse et ses affluents, dans les Ardennes et le Condroz, sont en plusieurs endroits percées de fissures où les eaux de la pluie ou des ruisseaux disparaissent pour aller rejaillir à une distance considérable, soit dans la même vallée, soit dans une autre, Des couches d'argile imperméable, qui remplissent un grand nombre de dépressions dans la région plus basse des Ardennes, forment des barrages naturels; l'eau, retenue par ces obstacles, doit se chercher une autre issue el s'échappe par les fissures des collines, appelées dans le pays « aiguigeois » où «€ chantoirs ». Le plus grand de ces aiguigeois est la célèbre grotte de Han, dans laquelle 'engouffre la Lesse, un des affluents orientaux de la Meuse. Jadis cette rivière contournait la roche à ciel ouvert, et de nos
jours encore, en temps de grande crue, elle y écoule une petite partie de
ses eaux; mais le lit normal à été fravé par le courant dans l’intérieur même de la pierre. La rivière appelée Lhomme passerait aussi tout entière sous la partie méridionale de la ville de Rochefort, si l'on ne barrait l'entrée du canal souterrain pour la forcer à suivre son ancien lit, De même que la plupart des grottes, celles de Han et de Rochefort se composent de galeries et de salles de grandeurs différentes, ornées de stalactites blanches ou grisâtres, dans lesquelles l'imagination peut se représenter les objets les plus merveilleux, de la dentelle des fées aux statues et aux temples des dieux. D'autres cavernes, moins vastes, mais d'autant plus curieuses qu'elles ont été moins arrangées par la main de l'homme, contribuent, avec les hautes falaises et les beaux sites de bois et de pâturages, à la renommée de ces vallées profondes du bassin de la Meuse belge. La Semoy serpentine, bordée au nord par les pentes douces du trias, au sud par les pentes escarpées des formations jurassiques; la Lesse, que dominent des parois percées de cavernes; l'Ourthe, visitée en été par la foule des promeneurs liégeois, et son affluent PAmblève, riche en cascades, en rochers, en vieux châteaux: la Vesdre, qui se cache et se montre tour à tour aux voyageurs, emportés
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Meuse elle-même, leurs beaux défilés, leurs sites pittoresques et fameux. En deux parties de son cours, la Vesdre coule dans des valeries souterraines, Pune entre Limbourg et Verviers, l'autre près de Pepinster !
De même que la Seine, si bien étudiée par Belgrand, la Meuse fut jadis un fleuve puissant, comparable au Mississippi, Les terrasses latérales, les débris de cailloux et de Timon laissés sur les anciens rivages, les hautes grottes des falaises emplies de plusieurs couches superposées d'alluvions fluviales, prouvent que, pendant les âges quaternaires, la Meuse atteignit une hauteur supérieure de 60 mètres au niveau moyen des eaux actuelles, et qu'elle eut de 7 à 8 kilomètres de large au-dessus du défilé de Dinant, où le fleuve est aujourd'hui réduit à 60 mètres de rive à rive*, Mème pen dant Lx période actuelle, la Meuse paraît avoir diminué de volume : plusieurs documents épars dans les anciennes chroniques témoignent qu'il y à quatre et cinq siècles, une plus grande abondance d'eau roulait en moyenne dans le lit du fleuve’ ; c’est au prix d'énormes dépenses et par la construction de plusieurs barrages éclusés que les ingénieurs ont pu donner à la Meuse canalisée une profondeur de 2 metres 10 centimètres, suffisante pour la navigation des petits bateaux à vapeur ; en 1879, une voie navigable régulière sera parfaitement établie de Sedan à Liège par le Hit de Ta Meuse, que continue un canal latéral, creusé en aval de Liège jusqu'à Maastricht *. La Meuse, à sa sortie du territoire belge, à 25 mètres d'altitude, représente à peu près la vingtième partie de ce Rhin au-devant duquel coulent ses eaux, et qu'elle rejoint pour lui imposer son propre nom”.
L'Eseaut, là Schelde des Flamands, comprend dans son bassin d'écoulement la plus grande partie de la Belgique, c'est-à-dire presque toute la région des plaines, Sorti de France, il n'a plus qu'à traverser des campagnes unies, si ce n'est près de Tournay, où il baigne la base de quelques coteaux. Là son niveau moyen n'est qu'à 16 mètres d'altitude; aussi n'a-t-il pas été difficile de le transformer en un grand canal de navigation en le divisant en six biefs de diverses longueurs, D'ailleurs il n'a pas fourni la moitié de son
cours sur le territoire qu'il est déjà soutenu par le reflux. À Gand, où
1 4.-C, Houzeau, Essai d'une géographie physique de la Belyique. * Annales des lravaux publics de Belgique, HW, 184. %E, Dupont, Patria Belgica, 1. 1, p. 96 et suiv,
Emile Tandel, Notes manuscrites.
5 Longueur de la Meuse jusqu'au confluent du Rhin où Wah. 190 kilomètres,
» en Belgique, 194 )
Débit moyen de la Meuse à son entrée en Belgique, d'après Guillery 40 mèt, e, à la sec. » » à Liège ER US (HS) » » à la sortie de Belgique . 90 «
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