ASIE MINEURE

Les noms d'Asie Mineure et d'Anatolie, employés actuellement dans un sens identique, sont des termes d'origine byzantine dont la signification s'est modifiée pendant le cours des siècles. A mesure que l'appellation d'Asie, qui fut d'abord celle d'une région de faible étendue sur le versant de la mer Egée, s'étendait à un ensemble plus vaste, grandissant de siècle en siècle avec les découvertes des voyageurs et les expéditions des conquérants, il devenait nécessaire d'employer d'autres termes pour éviter la confusion. C'est ainsi que, dès le commencement du cinquième siècle de l'ère vulgaire, le nom d'Asie Mineure était appliqué à la péninsule comprise entre le golfe de Chypre, le Pont-Euxin et le cours du Halys, pour la distinguer de tout le reste du continent, l'Asie Majeure ou Asie « profonde». L'expression d'Anatolie, qu'on employait à Constantinople pour désigner une petite partie de la péninsule asiatique, et qui au seizième siècle, sous le règne de Souleiman le Magnifique, était encore officiellement celui d'une province spéciale, a fini par prendre un sens général et par remplacer le nom de Roum ou « Romanie » que l'usage avait donné aux provinces byzantines si longtemps disputées par les Turcs aux souverains de Constantinople. Les Osmanli eux-mêmes emploient sous la forme d'Anadoli ou Anadolou ce mot grec d'Anatolie, synonyme de nos termes vagues d' « Orient » et de « liCvant » ; il est vrai que, par une confusion bizarre dont la nomenclature géographique offre beaucoup d'exemples, ce nom d'Anatolie ou Natolie peut avoir été pris par les Turcs comme celui de la cité de Nalolia, capitale de l'une des principautés de Roum, et étendu par eux à toute la contrée \

Quoi qu'il en soit, les dénominations géographiques d'Asie Mineure et d'Anatolie ont de nos jours un sens assez précis et s'appliquent à une région physiquement bien délimitée. Le golfe d'Iskanderoun ou Alexandrette, pénétrant au loin dans l'intérieur des terres entre la Cilicie et la

* P. de TchihatchefT, Asie Mineure^ toI. I.

Syrie, indique nettement au sud-est l'angle extrême de la Péninsule. La chaîne de montagnes et les hauteurs qui continuent au nord les crêtes de la Syrie et qui constituent le faîte de partage entre le Djihoun ou Pyrame et les affluents de TEuphratc, forment la ligne de démarcation naturelle à la racine de la Péninsule. Seulement à l'angle du nord-est, là où se développent parallèlement à la mer Noire les chaînes des Alpes pontiques, la limite devient indécise et c'est d'une manière conventionnelle que l'on trace une frontière géographique du plateau de Sivas au promontoire de Yasoun, à travers la vallée du Ghcrmili, affluent du Yechil irmak; cependant là aussi les contreforts des monts d'Arménie, contrastant par leur relief vigoureux et la richesse de leur végétation avec les plaines uniformes de l'ouest, sont une borne naturelle entre le Pont et l'Asie Mineure proprement dite. Dans ces limites, la Péninsule occupe une superficie à peu près égale à celle de la France, mais habitée par une population cinq fois moins nombreuse*.

Certes, l'Anatolie pourrait facilement nourrir le même nombre d'habitants que les contrées les plus riches de l'Europe. Presque toute la surface du pays est, il est vrai, occupée par des plateaux élevés et des montagnes, et l'altitude moyenne de la contrée ne parait être guère inférieure à 1000 mètres; mais que de millions d'hommes se trouveraient à l'aise dans la féconde vallée du Méandre ou de telle autre plaine inclinée vers la mer de l'Archipel! Même sur les hautes terres de l'intérieur les habitants pourraient se presser en multitudes : sur maint plateau où Ton ne voit aujourd'hui que des tentes de bergers, le sol est couvert de cités en ruines : à la même élévation que Montlouis et Briançon, ces places de guerre françaises si redoutées comme lieux de séjour, l'Asie Mineure avait des centaines de villes populeuses. La différence de latitude compense celle de la hauteur; la ligne isothermique de 12 degrés centigrades passe à Kaïsarieh, capitale de la Cappadoce, située à l'altitude approximative de 1200 mètres, tandis qu'en France, à 8 degrés plus au nord, cette même ligne de température traverse la région du littoral saintongeois*. Au bord de la mer de Chypre, sur le versant des monts tournés vers le midi, le climat est déjà presque tropical.

Un des grands avantages de l'Asie Mineure consiste dans le remarquable développement de son littoral maritime, comparé à la surface du territoire. A l'est, aussi bien sur la rive du Pont que sur celle de la Méditerranée, k

* Superficie et population de TAsic Mineure, avec les îles du littoral et sans Chypre:

480 000 kilomètres carrés. 6 020 000 habitants. 15 hab. par kil. carré.

^ P. de Tchihatcheff, Asie Mineure^ vol. U.