OUVERTES ET FERMÉES

17. — Entre une voyelle longue et la môme voyelle brève, il y a une différence de quantité, de durée. Cette différence est souvent accompagnée d'une différence de timbre, et on confond très facilement Tune avec Tautre. Ainsi on dit que ïa de pâte est long et qae Va de pâlie est bref, ce qui est vrai ; mais il y a, en outre, entre ces deux a, une différence de timbre : le premier a le timbre fermé et le second le timbre ouvert. Dans pâté Va est fermé, sans être long comme dans pâte. Il ne faut donc pas considérer « long » comme synonyme de « fermé », ni « bref » comme synonyme d' « ouvert ». La quantité et le timbre sont deux faits distincts et non corrélatifs.

18. — Dans la prononciation française, la quantité est généralement peu sensible; elle n'a pas l'importance qu'elle avait en latin, où la versification reposait sur elle. La distinction des timbres est, au contraire, du plus haut intérêt, au moins pour les voyelles a, é, o et eu. Va de pâte et celui de patte sont, en somme, deux sons différents, assez voisins seulement pour être représentés par la même lettre. La différence qui les sépare est de même nature que celle qui sépare Vé de habillé de Vè de billet, Vo de tôt de celui de tort, Veu de peu de celui de peur. Aussi a-t-on eu l'idée d'exprimer cette différence par des dénominations communes: Va de pâte, Vé de habilléyVô de tôt, Veu de peu sont dits fermés; Va de patte, Vè de billet, Vo de tort, Veu de peur sont dits ouverts. Telle est la signification donnée aujourd'hui par tous les philologues aux mots « ouvert » et « fermé »*.

1. Ces dénominations ne sont pas tout à fait heureuses, parce qu'elles sont tirées d'une particularité de la prononciation qui peut être con-

Pour Véf on distingue une troisième espèce de timbre : celui de ïê très ouvert, comme dans tête,

19. — Il importe de se défier de l'accent circonflexe, que l'on considère souvent à tort comme indiquant la quantité ou le timbre. Cet accent a été placé sur des voyelles qui sont le produit d'une contraction {âge, anciennement eage) ou après lesquelles il y a eu chute d'une s {tête y anciennement teste; côte, anciennement co8te)el en outre dans un certain nombre de mots savants; mais il ne marque pas toujours la longueur de la voyelle ni la prononciation très ouverte de IV, car Vê de têtu se prononce fermé.

20. — 11 arrive aussi quelquefois que Taccent aigu est placé à tort sur des é qui se prononcent ouverts, Jioit que la prononciation se soit modifiée, soit que l'accent aigu dans ces mots remonte à une notation ancienne inexacte. Ainsi on écrit sécke7\ mais on prononce sécher,