RÉPUBLIQUES DE L'ANTIQUITÉ. 3 S I

naissance. Que voulait la section des Quinze- Vingts ?(i) Qu'on consacre une église à la Liberté et qu'on fasse ériger un autel sur lequel brûlera un feu perpétuel, entretenu par de jeunes Vestales. Que voulait la Convention tout entière ? Que nos communes ne renferment désormais que des Brutus et des Publicola (2). >

Enfin ce mot de Camille Desmoulins : « Mes chers amis, puisque vous lisez Cicéron, je réponds de vous, vous serez libres (3). »

On le voit, la démocratie, le régicide, la Révolution, sans compter le bavardage, Tambition de tenir partout la première place, les habitudes de cruauté, sont sortis de cette malencontreuse éducation. Tout fut empreint des couleurs antiques. Camille DesmouHns les transportera dans la discussion quotidienne, dans le pamphlet

Benoit-Camille Desmoulins naquit à Guise (Aisne) en 1 760 ; son père, assez pauvre, obtint pour lui, grâce à l'intervention d'un parent influent, une bourse au collège Louis-le- Grand, où le jeune Picard trouva un autre boursier, natif d'Arras, et nommé Maximilien Robespierre. Ils y furent très liés, en attendant toutefois que Maximilien fît couper le cou à son bon ami Camille. Celui-ci puisa dans ses classes Tamour, la passion, on peut dire le fétichisme de l'antiquité. Il fit ensuite son droit, mais comme il était affecté d'une sorte de bégaiement, il ne put plaider, et se rabattit sur la littérature. Il vécut à Paris dans une misère noire, lançant lettre sur lettre à sa famille, pour qu'on lui en- Ci) On entendait par Section» sous la Révolution, une circonscription électorale.

(2) Célèbre romain qui, avec Brutus, chassa les rois, en 509 avant J.-C. ; il mourut dans l'indigence, fat entené aux firais de l'Etat, et, dit-on, pleuré des Romains.

(3) Les citations qui précèdent sont tirées du savant ouvrage de Mgr Gaume : Za Révolution,

voyât des chemises, une paire de draps, et quelques louis. A la date du 20 septembre 1 789, il se plaint, en termes lamentables, que ses parents labandonnent, et il écrit cette phrase navrante : « Est-ce que vous pouvez me refuser un lit ? » Et cet homme qui ne sait où coucher est celui-là même qui a fait une Révolution ; c'est le héros de Téchauffourée du 13 Juillet, c'est celui qui, apprenant le renvoi de Necker, monte sur une table au Palais- Royal, met le feu aux poudres dans Paris qui gronde de colère, arbore la cocarde verte, et crie cet appel aux armes qui, répété le lendemain, allait faire crouler la Bastille !

Bientôt il fit imprimer sa France libre, qui fut condamnée au feu par le parlement de Toulouse. Il s'attache à Mirabeau, qui lavait recherché avec une insistance flatteuse, et qui lui prodigua les caresses, voulant, disait-il, l'initier aux grandes affaires, et le mettre en état de jouer un grand rôle dans la législature prochaine. Soldat d'avant-garde, sentinelle avancée de la république, esprit insoucieux, et au fond bon enfant, Camille semblait, par sa soumission innée, par une sorte de volontaire abdication de lui-même, destiné à n'être que le reflet ou l'écho d'un grand homme, aujourd'hui de Mirabeau, demain de Danton.

En 1791, il se marie avec Lucile Duplessis, fille d'un premier commis à l'administration des finances, qui apportait au besogneux journaliste une dot de cent mille francs. La connaissance des deux fiancés s'était faite sous les ombrages du Luxembourg ; au contrat de mariage signèrent Pétion, Robespierre, Sillery, Brissot, Mercier. Un fils naquit : Camille lui donna le nom d'Horace, mais ne voulut point qu'il fût baptisé : (i Le comparant, est-il écrit sur les registres de l'état-civil, voulant user des dispositions de la loi constitutionnelle, et voulant s'épargner un jour, de la part

PAMPH LÉTAIRES. 353

de son fils, le reproche de Tavoir lié par serment à des opinions religieuses qui pourraient ne pas être les siennes, et de Tavoir fait débuter dans le monde par un choix inconséquent entre neuf cents et tant de religions qui se partagent les hommes, dans un temps où il ne pouvait pas seulement distinguer sa mère.... »

Pauvre enfant ! Pauvre père !

Au dix août (i), Camille descendit de son appartement de la rue de TAncîenne-Comédie, et se battit comme un furieux, et, quand Danton devint ministre de la justice, il fut un de ses secrétaires. Le lendemain des affreux massacres de septembre, il dit à son confrère le journaliste Prudhomme : « Eh bien ! tout s'est passé dans le plus grand ordre ! le peuple a mis en liberté même beaucoup d'aristocrates. » Paroles regrettables, qu'on peut rapprocher de celles qu'il prononça dans une discussion sur les moyens d'arrêter les progrès des Vendéens : « Il existe dans la société deux espèces d'hommes, les messieurs et les sans-culottes ; il faut prendre la bourse des uns et donner des armes aux autres. »

Élu député de Paris à la Convention, il siégea à la Montagne. Dans la lutte quî aboutit au 31 mai (2), il prit parti contre les Girondins, les accablant de reproches, d'accusations et souvent de calomnies.

Le 31 mars 1794, il fut arrêté, comme Danton. Avec des sanglots, avec des larmes de sang, il regretta sa Lucile et son Horace ; c'était une autre façon de regretter la vie. Il apporta à la prison du Luxembourg des livres sombres et mélancoliques, les Nuits d'Young (3)

(i) Des masses considérables sorties des faubourgs de la capitale, assiégèrent, prirent les Tuileries, massacrèrent les défenseurs du roi, et le contraignirent d'aller demander un asile à l'Assemblée.

(2) Le parti des Girondins, ou modérés^ fut proscrit.

(3) Poète anglais, né en i68i, mort en 1765 ; il adopta un genre sombre et lugubre.

et les Méditations d*Hervey (i). Un de ses co-détenus lui dit à ce sujet : Est-ce que tu veux mourir d'avance?> Sur réchafaud, [ex-procureur général de la Lanterne^ comme il s'était lui-même intitulé, injuriait, menaçait du poing la foule hurlante, rappelant que c'était lui le vrai fondateur de la république, qu'il avait été Tidole des Parisiens, qu'il avait découvert la cocarde verte ! Il mourut en tenant à la main une boucle de cheveux de sa femme. Deux jours plus tard Lucile fut exécutée. Lorsque son cher Camille avait été arrêté, la malheureuse avait écrit à Robespierre une lettre émouvante : « As-tu oublié ces liaisons que Camille ne se rappelle jamais sans attendrissement } Toi qui fis des vœux pour notre union, qui joignis nos mains dans les tiennes, toi qui as souri à mon fils, et que ses mains enfantines ont caressé tant de fois, pourras-tu donc rejeter ma prière, mépriser mes larmes, fouler aux pieds lajustice?» La pauvre Lucile eût aussi bien fait d'implorer une hyène ! Elle fut impliquée dans une prétendue conspiration qui aurait eu pour but de délivrer les prisonniers; les dernières paroles que cette infortunée écrivit à sa mère, après sa condamnation à mort, sont d'un irrésistible pathétique : « Bonsoir, ma chère maman, une larme s'échappe de mes yeux, elle est pour toi ; je vais m'endormir dans le calme de l'innocence. » Mais après tout, en ce qui concerne Camille lui-même, l'émotion cesse vite, quand on se rappelle qu'il avait poussé jusqu'à des^ limites invraisemblables la haine dénonciatrice contre Louis XVI, proposant qu'on le conduisît à l'échafaud ayant devant lui un écriteau ainsi conçu : Traître et parjure à la nation^ et un autre,derrière, avec ce mot seul : Roi,

A qui pouvons-nous comparer Camille parmi les

(i) Poète anglais, né en 1714, mort en 1758 ; ses ouvrages sont remarquables par une sensibilité douce et touchante.

plus fameux pamphlétaires ? Il n'a pas l'humour sanglant, l'incompréhensible sang-froid d*un Swift (i) demandant, sans qu'un frémissement de la main, une vibration dans la voix, indique la moindre émotion, qu'on tue les petits enfants, qu'on les sale, qu'on les mette dans des boîtes pour conserves, et qu'on vienne ainsi en aide aux malheureux Irlandais mourants de faim. Il n'a pas l'amertume concentrée, la perfection de styliste, le parfum d'atticisme, le pessimisme éloquent, les savantes nuances de Paul-Louis Courier (2). II est bien moins travaillé, moins limé, moins compassé que Cormenin (3). Celui qui, peut-être, nous donnerait la sensation de la langue parlée par Camille, c'est l'auteur de cette autre Lanterne, M. de Rochefort : même furie de verve endiablée, mêmes sarcastiques et cruelles facéties, même raffinement dans l'art de torturer ses victimes, même supériorité à cribler ses adversaires d'épigrammes caustiques, d'insultes corrosives, de sobriquets indélébiles.

Ce qui caractérise Camille, c'est la gatté. M. de Rochefort, lui aussi, est gai, mais cette bonne humeur étrange se manifeste par des hoquets nerveux dont l'effet est pénible. Cormenin rit parfois, mais pour cela il lui faut un effort ; son rire est laborieux ; suivant la formule, l'auteur a répété son rôle. Le Cellini qui a ciselé le Pamphlet des pamphlets a un ricanement enfiellé, un rictus, grimace de sectaire mécontent. Swift a le sérieux indéracinable d'un clergyman qui s'ennuie à mort. La galté de Camille est, sinon épanouie et sin \

(i) Publiciste anglais, qu'on a nommé le Rabelais du xviiP siècle ; son chef-d'œuvre est : Les voyages de Gulliver,

(2) Né en 1773, mort assassiné en 1825, a fait une guerre acharnée nu gouvernement de la Restauration.

(3) Pamphlétaire du xix» sièle : son principal ottyiage est intitulé : Les Oratetws.

cère, du moins bruyante, tapageuse, faite de gamineries, d'espiègleries, de saillies folles, d'allusions licencieuses, de sous-entendus piquants, de réminiscences érudites. Il est très difficile d en offrir des spécimens, Tauteur salissant presque toutes ses pages par des expressions grossières ou graveleuses.

Le rapprochement du grand et du petit lui a fourni la meilleure partie de ses épigrammes. Ainsi, après s'être apitoyé avec une injurieuse compassion sur le prétendu pillage du problématique château de Rivaroi (i), il écrit : <L Tout a été pillé : son terrier, ses titres de noblesse, etc. » Le terrier placé, pour l'importance, avant les parchemins ! Le rapprochement ne laisse pas d'être plaisant.

Une autre fois, il célèbre, avec un lyrisme superbe de conviction, les avantages que la Révolution pro cure à Paris, à la France, et il ajoute : « Il est vrai que la Révolution porte un coup mortel à Talmanach royal ! »

Dans le même ordre de procédés littéraires, il faut ranger cette phrase où il met en pièces et en morceaux une brochure intitulée le Triomphe des Parisiens : « L'auteur voudrait faire croire que la cité va devenir aussi déserte que l'ancienne Babylone, que les Français vont être transformés en un peuple de laboureurs, de jardiniers et de philosophes, avec le bâton et la besace ; que dans six mois l'herbe cachera le pavé de la rue St- Denis et de la place Maubert, et que nous aurons des cottcfies de melons sur la terrasse des Tuileries, et des carrés d oignons dans le Palais-Royal. »

Il lui arrive de continuer longuement une métaphore, de la prolonger jusqu'au point oîi elle confine à l'allégorie, cette figure préférée du pédantisme : mais on

(i) Célèbre pamphlétaire royaliste; ses adversaires disaient qu'il n*était pas noble, mais le fils d'un aubergiste.

voit que c'est en se jouant, par un caprice d'écolier mutin, comme une grâce de plus, la suprême volupté d'un artiste qui se moque de lui-même :

« Le vaisseau de la République vogue, comme j aï dit, entre deux écueils, le modérantîsme et l'exagération... J'ai dît, avec Danton, qu'outrer la Révolution avait moins de péril et valait mieux encore que de rester en deçà ; que, dans la route que tenait le vaisseau, il fallait encore plutôt s'approcher du rocher de l'exagération que du banc de sable du modérantisme. Mais voyant que le Père DucJiesne et presque toutes les sentinelles patriotes se tenaient sur le tillac, avec leur lunette, occupés uniquement à crier : Gare ! vous touchez au modérantisme ! il a bien fallu que moi, vieux Cordelier et doyen des Jacobins, je me chargeasse de la faction difficile, et dont aucun des jeunes gens ne voulait, crainte de se dépopulariser, celle de crier : Gare ! vous allez toucher à l'exagération ! »

Le banc de sable du modérantisme ! Jamais un Parisien sceptique et blasé comme Camille n'eût employé sérieusement cette métaphore digne de M^« Cathos(i).

Éloquent dans l'attaque, il est sublime dans ses dithyrambes sur la clémence et l'humanité. Il recommande ces deux vertus, non seulement avec des larmes, des cris et des sanglots, mais par les preuves, les arguments, les victorieuses ressources de la dialectique.

« Je crois que la liberté c'est Thumanité ; ainsi je crois que la liberté n'interdit point aux époux, aux mères, aux enfants des détenus, de voir leurs pères, ou leurs maris, ou leurs fils en prison ; je crois que la liberté ne condamne point la mère de Barnave à frapper en vain pendant huit jours à la porte de la Conciergerie pour parler à son fils, et, lorsque cette femme malheureuse a fait cent lieues, malgré son grand âge, à être

(i) Précieuse ridicule bafouée par Molière.

obligée, pour le voir encore une fois, à se trouver sur le chemin de Téchafaud; je crois que la prison est inveotée, non pour punir le coupable, mais pour le tenir sous la main des juges. Je crois que la liberté ne confond point la femme ou la mère du coupable avec le coupable lui-même, car Néron ne mettait point Sénèque au secret, il ne le séparait point de sa chère Pauline, et quand il apprenait que cette femme vertueuse s'était ouvert les veines avec son mari, il faisait partir en poste son médecin pour lui prodiguer le secours de Fart et la rappeler à la vie. Et c'était Néron ! »

Quelle largeur de bon sens ! quelle netteté ! quelle force ! Si Camille n'avait écrit que des pages semblables, il tiendrait un des premiers rangs dans Thistoire de notre littérature. Sénèque, en écrivant son traité de la Clémence, Xi 2i pas plus de communicative chaleur pour assurer l'empire de la raison sur la passion, du sangfroid sur la colère, de l'oubli sur les rancunes. Le philosophe latin montre dans son style plus de facettes et plus de traits ; il n'est pas aussi puissant, aussi pathétique ; il n'a pas cette aisance dans la noblesse, cette vigueur dans la simplicité.

Camille est l'organe le plus retentissant du parti républicain ; le défenseur en titre de l'opinion royaliste, si Ton se place au seul point de vue de l'esprit, est le fameux comte de Rivarol.

Sa veuve, vosgîenne de naissance ( i ), nous apprend qu'il était le meilleur des hommes, appréciation qui eût certainement étonné les adversaires du brillant épigrammatîste. D'après le même témoignage, si respectable dans l'excès de ses préventions, <L il était né grand, noble, généreux, désintéressé ; » ce sont là des exagérations manifestes, mais il ne faudrait pas tomber dans l'opinion diamétralement opposée, et croire, sur ce roi

(i) Elle était née à Remiremont.

du bon mot, tout ce que ses victimes ont colporté en matière de bavardages haineux et de mensonges calomniateurs. Passe encore lorsque, tout meurtris des volées de bois vert qu'il leur avait assénées, ils se contentaient de faire des gorges chaudes sur ses prétentions à la noblesse ! On affecta longtemps, en effet, de le dire fils d'un aubergiste ; témoin cette satire où on lui rappelle que, fils d'un marmiton, né dans un cabaret borgne, il devrait savoir mieux le métier et mettre plus de sel dans ses sauces. On propagea sous toutes les formes cette légende que son père, le tavernier, avait été solennellement flétri par arrêt de cour souveraine, pour avoir fait payer un bouillon et deux œufs quatre louis au gouverneur de sa province.

Cet homme objet de tant de haines, point de mire de tant de sarcasmes, était néàBagnols, petite ville du Languedoc, en 1753, Taîné de quatorze enfants. Sa jeunesse est assez obscure ; il fut, ou plutôt il aurait été professeur au petit séminaire de Sainte-Garde, à Avignon ; puis fit réducation d'un jeune homme à Lyon ; enfin il vint à Paris, où sa belle figure, sa distinction parfaite, mais surtout sa redoutable malignité, lui créèrent en peu de temps une enviable situation. Il savait que c'est un grand avantage de n'avoir rien écrit, mais il n'en abusa point. En 1 781, il concourut pour le prix à l'Acacadémie de Berlin, sur V Universalité de la langue française. L'ouvrage est rempli de distinctions assez fines qui ne sont pas toujours d'une scrupuleuse exactitude. Le sujet n'est qu'effleuré : Marie-Joseph Chénier, qui n'aimait pas l'auteur, dit qu'il est verbeux, obscur et superficiel, et qu'on sent « un homme (f esprit qui veut enseigner ce quil aurait besoin d'apprendre. » En 1 783, parut sa traduction de Dante. En 1788, il donna, sans nomd'auteur, sonPetit Almanach de nos grands hommes ; l'épigraphe, aussi méchante qu'on peut l'attendre de lui, est : Dis ignotis, Aux dieux inconnus.

Avec la Révolution, il entre dans la faction du comte d'Artois, et collabore au Journal politiqiu et national. Après la fameuse nuit du 4 août, où les nobles renoncèrent à leurs privilèges, il se plaignait amèrement au marquis de Créquy de la situation nouvelle qui lui était faite : <L Nous avons perdu nos droits, nous avons perdu nos titres. Voilà qui est singulier !» — 4: Ce que je trouve de singulier, moi, c'est votre pluriel. »

A la .fin de 1 789, il fit paraître les Actes des Apôtres. Rivarol et ses collaborateurs (Champcenetz (i), le chevalier de Belleville, le vicomte de Mirabeau (2), le comte de Montlosier, Bergasse) se figuraient qu'il s'agissait d'une nouvelle Fronde, attaquaient Mirabeau, comme Blot (3) et Marigny (4) avaient chansonné Mazarin, et avaient la naïveté de répondre par des facéties et des noëls « à des arguments dont la prémisse était une pique, et la conclusion une lanterne. »

La méthode préférée de Rivarol consiste à donner de l'importance à ce qui n'en a pas, à parler en termes pompeux des choses mesquines, à s'exprimer en style de dithyrambe sur des personnages obscurs. L'écart qui existe entre la solennité des mots et l'insignifiance des individus amène infailliblement le rire. L'effet produit est d'autant plus grand que l'auteur a su garder un plus imperturbable sang-froid. C'est, faut-il l'avouer ? le triomphe du pince-sans-rire. J'en demande pardon à Boileau, mais c'est le procédé littéraire dont il s'est

(i) Rivarol disait de lui : C^est mon clair de lune. Champcenetz avait non seulement de l'esprit, mais du courage. Condamné à mort le 24 juillet 17949 il demanda aux juges, d'un air souriant et moqueur, si c'était au tribunal comme à la section, sHl y avait des remplaçants.

(2) Frère du comte de Mirabeau ; on l'appelait MirabeaU' Tonneau ^ à cause de son intempérance.

(3) Baron de Chauvigny, célèbre par ses bons mots, ami de Voiture, de Chapelle, mourut en 1655.

(4) On lui attribue la plupart des Mazarinadesy libelles en prose et vers contre le premier ministre.

rarement départi dans ses attaques contre les mauvais écrivains ; quand il dit : Quinault est un Virgile, il nous donne naïvement sa recette. A ses yeux Quinault est un détestable rimeur : à qui, par conséquent, va-t-îl le comparer pour dérider le public né malin ? Au plus parfait des poètes, à Virgile, et le tour est joué. C'est là. une escrime élémentaire, dont les « coupés » sont irrésistibles, et c'est à tort que lenvie reprochait à Rivarol d'avoir misérablement calqué le misérable satirique Gacon (i) qui avait dit de Lamotte : « A peine parutîl sur le Parnasse qu'en vrai Phénix de la poésie, il surpassa Quinault (2) par la sublimité de ses opéras, qu'il effaça Pindare, Horace, Anacréon, Malherbe, par la majesté de ses odes, et qu'enfin, par son //^a^, il vainquît Homère, qui jusque-là avait été invincible. >

Une remarque préalable est nécessaire pour établir une différence nettement tranchée entre la guerre faite par Boileau aux Cotin, aux Chapelain, aux St-Amand, aux Pradon, et la polémique engagée par Rivarol contre les mauvais littérateurs de son temps : le pamphlétaire du XVHI® siècle ne s'attaquait guère qu'à des inconnus : l'auteur des Satires s'adressait courageusement à ceux qui étaient en possession de la vogue, qui avaient l'oreille du public, qui étaient presque invulnérables par la protection des plus puissantes familles de la cour et du royaume. Si le courage de Rivarol est discutable, la méchanceté, l'esprit, la verve ne le sont assurément pas. Quel martyrologe !

« Fallet (M.). C'est, à notre avis, l'écrivain qui a le mieux maté l'envie. Ses bouquets et ses chansons eau* sèrent d'abord une alarme universelle ; on craignit qu'il ne s'emparât de ce genre, mais une tragédie a tout

(1) Poète né à Lyon en 1667, mort en 1725 ; la médiocrité même.

(2) Mauvais poète tragique, Quinault est très remarquable par ses opéras dont la versification est harmonieuse et facile.

calmé. On a aimé M. Fallet dans Tibère, et Tibère luimême y a beaucoup gagné. Il fallait bien du talent pour rendre Tibère aimable ! >

Chaque mot contribue à aiguiser Tironie, à en rendre la pointe plus pénétrante, la blessure plus cruelle. Ce n'est pas une appréciation ordinaire, c'est un article nécrologique, car la réputation d'un auteur ne survit guère à de pareils assauts. Que dites- vous de cet Hercule moderne qui terrasse, mieux que personne, la livide Envie, qui /^w/ari^ brutalement d'un genre gracieux, dont les bouquets causent des alarmes^ dont les tragédies ont des effets hilarants, et qui, pour se rendre sympathique, choisit, avec tant de finesse, le rôle ina^ tendu de Tibère ?

Parfois l'auteur rajeunit un vieux bon mot par une allusion enveloppée avec une discrétion savante : il y avait longtemps que Boileau s'était gaussé des poètes dont les ouvrages passent, en piles, chez l'épicier du coin ; il avait dit la chose crûment :

Et j'ai tout Pelletier Roulé dans mon office en cornets de papier,

Rivarol y met plus de façon, plus de douceur appa rente, mais la victime n'y perd rien :

« Mouzon (M.), professeur à Bourges.Son poème sur le CovDnerce est devenu lui-même un grand objet de commerce par l'énorme consommation qu'on en fait dans nos colonies. »

Mais nous avons honte d'analyser ces choses impalpables, exquises, légères, ailées : c'est, suivant le mot de Champfort, imiter ces commis de la douane qui enfoncent leurs lourdes baguettes de fer dans des ballots remplis d'élégantes et fines toiles de Hollande :

« Gassendi (M.), un des plus laborieux poètes de la nation. Il est estimé de la province, et serait peut-être

mieux apprécié à Paris si ses poésies y parvenaient un jour. »

Et ce mot profond :

4: Le peuple est un souverain qui ne demande qu'à manger. Sa Majesté est tranquille quand elle digère. »

Souvent, comme fatigué de ce métier d exécuteur des hautes œuvres, il s'amuse, pour se distraire, par un caprice de sultan, à prendre à la fois deux misérables prévenus, à les associer dans une même condamnation, et à faire sauter les deux têtes d'un seul coup de son yatagan doré.

€ Marchant et Marchand (MM.). Deux poètes aussi distincts que distingués. L'un a fait un poème sur Fénelon, et lautre des couplets ravissants sur un petit chien. >

Quand il le faut, Rivarol sait, sous une forme piquante, donner une leçon de goût :

« Maizière (M.), professeur à Reims. Voyez comme il fait parler homériquement le fier Achille au vieux Priam, qui lui demande à genoux une trêve de douze jours :

J'y consens, dit Achille, en lui sen-ant la main ; Adieu, compte sur moi, tu peux partir demain.

A l'occasion, la note gaie :

« Deux évêques très âgés se promenaient ensemble au parc de Bruxelles, en 1792, tous les deux appuyés sur leur canne à pomme d'or et à bec de corbin. L'un d'eux, après un long silence, dît à l'autre : Monseigneur, croyez-vous que nous soyons cet hiver à Paris ? L'autre reprit d'un ton fort grave : Monseigneur, je n'y vois pas d'inconvénient. »

Le persifflage acéré de l'écrivain royaliste se donne surtout libre carrière dans la satisfaction de ses rancunes politiques : les constitutionnels, les partisans du duc d'Oréans, les prôneurs des deux Chambres, les

meneurs et leurs acolytes,sont malmenés avec une virulence qui n'exclut pas le sang-froid :

« Une fois que les démagogues de l'Assemblée et les philosophes du Palais- Royal (i) eurent le mot des capitalistes, ils se garantirent mutuellement la dette et la révolution : le marquis de Lafayette promît d'être un héros, M. Bailly promit d'être un sage, l'abbé Sîeyès dit qu'il serait un Lycurgue ou un Platon, au choix de l'Assemblée, M. Chassebœuf de Volney parla d'Érostrate, les Barnave, les Pétion, les Buzot et les Target engagèrent leurs poumons ; les Bussi de Lameth, les Guépard de Toulongeon, et les Bureau de Pusy dirent qu'ils feraient nombre ; on ne manquait pas de Tartufes ; le Palais- Royal promit des malfaiteurs, et on compta de tous les côtés sur M. de Mirabeau. »

Le croquis suivant est une merveille d'ironie amère et méchante :

« La Blancherie (M.), un des plus puissants génies de ce siècle. Il avait conçu un projet admirable qui devait le conduire à la plus haute fortune, et pour l'exécution duquel il ne demandait qu'une ville impériale où tous les souverains de l'Europe devaient s'assembler et traiter avec lui. Il avait fort bien expliqué ses vues dans un journal de sa composition ; mais l'Europe, occupée de je ne sais quels intérêts du moment, négligea le grand projet de M. La Blancherie ; la ville impériale ne fut point accordée ; les souverains ne s'assemblèrent pas, et le grand homme resta, avec ses plans et son génie, rue Saint-André-des-Arcs, près l'égoût : ô temps, ô mœurs ! »

Quand l'auteur aborde les sujets graves, les dissertations sérieuses, il baisse beaucoup, il ne se retrouve

(I) Partisans du duc d'Orléans.

pas ; on sent la gêne qu'il éprouve et qui paralyse ses mouvements : il se guindé à être ou à paraître grave et profond. Certaines qualités, et non les moins essentielles au publiciste, lui font souvent faux bond; la netteté, la précision, le trait. Il est alors volontiers prolixe, mou, délayé, et le nombre des idées n'égale pas toujours celui des mots. Ce n'est pas à dire que la perspicacité, la solidité, l'élévation même soient des qualités inconnues à Rivarol. Mais en somme,si,pour la vigueur et le nerf de la polémique, on le compare à un Camille ou à un André,son infériorité est indiscutable.il voit les problèmes, il n'en saisit pas toujours la portée, il en devine rarement la solution. Néanmoins, on pourrait, sans trop de peine, extraire de sa collaboration au y otirnal politique et littéraire des vues judicieuses, des aperçus d'une application constante :

« Un y a jamais etc de grande république sur la ter7X qui ne se soit aussitôt changée en mo7iarchie ( i ). C'est pour éviter les usurpations des généraux d'armée qui reviennent victorieux, et la tyrannie du gouvernement militaire, que les grands peuples donnent volontairement à leur constitution le poids du diadème. Si Marius, Sylla ou César, au retour de leurs conquêtes, avaient trouvé à Rome un roi héréditaire, ils n'auraient pu se faire couronner par leurs soldats. La démocratie, dans un État comme la France, enclavé parmi des nations rivales et guerrières, et forcé à représenter sans cesse sur le grand théâtre de l'Europe, est donc ttne absurdité. »

L'observation du début et celle de la fin sont saisissantes de vérité. Mais on compte ces preuves de haute divination politique, bonnes fortunes trop rares chez Rivarol. Celui-ci n'est vraiment lui-même que dans répigramme, lorsqu'il faut distiller toute une provision

(i) Ce passage a été transcrit en juillet 1886. Hist. Litt. R^ol. et Emp. 24

de venin et la réduire en quelques gouttes concentrées, d'un effet foudroyant. Ici on peut prendre à pleines mains, les yeux fermés :

A Beaumarchais, qui lui disait : <!: J'ai tant couru, ce matin, que j'en ai les cuisses rompues (i),]^il répliquait : Oest toujours cela !

A Sieyès, qui lui annonçait qu'il allait lui faire connaître sa façon de penser, il répondit : € Dites-^noi tout unwient votre pensée et épargfiez-m en la façon. >

Du poème de Roucher, les Mois : « C'est le plus beau naufrage du siècle. >

Du fils de Buffon : <L C'est le plus pauvre chapitre de son Histoire naturelle. ^

A Florian, qui se promène tout seul, un manuscrit sortant à moitié de la poche : « Prenez garde, mon cher, si on ne vous connaissait pas, on vous le volerait. »

Mais les événements se pressaient, menaçant la sécurité et la vie de ceux qui essayaient de s'opposer à leur marche victorieuse et désormais irrésistible. En 1792, Rivarol jugea prudent de mettre entre ses adversaires et lui la frontière de Belgique, et il se rendit à Bruxelles ; de là il passa en Angleterre (2), où il reçut l'accueil le plus empressé du célèbre orateur Burke, l'adversaire acharné de la Révolution française. Celui-ci, pour reconnaître le dévouement du champion de la bonne cause, lui accorda une pension de 500 francs par mois.

Toute politique à part, on désirerait savoir ce que ces deux hommes, remarquables à divers titres, mais d'un esprit si distingué, durent échanger de vues larges et de brillants paradoxes. Le rival de Shéridan

(1) Allusion au supplice de la roue,

(2) L'Angleterre, dont il dira plus tard ; < Ce pays où il y a plus d'apothicaires que de boulangers, et où Ton ne trouve comme fruits mûrs que des pommes cuites. >

^A^^PHLÉT AIRES. 36/

essaya-t-il de convertir le critique français, dont le goût était si fin mais les conceptions si étriquées, aux théories plus libérales et plus indulgentes de la littérature et de la dramaturgie anglaises ? Il est permis d en douter quand on lit cette appréciation de Rivarol sur Shakspeare :

« Veut-on avoir une autre idée de Shakspeare ? Qu'on prenne le Cinna de Corneille; qu'on mêle parmi les grands personnages de cette tragédie un cordonnier disant des quolibets, quelques poissardes chantant des couplets, quelques paysans parlant le patois de leur province et faisant des contes de sorciers ; qu'on ôte l'unité de lieu, de temps et d'action, mais qu'on laisse subsister les scènes sublimes, et l'on aura la plus belle tragédie de Shakspeare. Il est grand comme la nature et inégal comme elle, disent les enthousiastes ; ce vieux sophisme mérite à peine d'être réfuté. »

De Londres, Rivarol passa à Hambourg ; là, suivant la légende, un libraire, qui voulait le forcer à travailler régulièrement à un dictionnaire de la langue française, « lui faisait tirer, de petits sacs étiquetés dans lesquels il jetait ses idées, la valeur de trois ou quatre pages par jour. » On comprend sans peine que la ville libre de Hambourg, qui, à ce point de vue, justifiait si peu son titre, lui ait inspiré vite un profond dégoût, et qu'il ait eu hâte, aussitôt que les événements le permirent, de se rendre dans la capitale de la Prusse.

La colère de l'impénitent royah'ste contre Frédéric- Guillaume II, qu'il appelait le « jacobin des têtes couronnées, »ne s'était pas reportée sur son fils Frédéric- Guillaume III, qui faisait preuve de plus de tenue politique, et se montrait bienveillant pour les émigrés. Le comte de Provence {Louis XVIII) adjoignit Rivarol au marquis de Moustier,son négociateur et son correspondant à la cour de Berlin, avec la mission

expresse de contre-balancer l'influence et de déjouer les intrigues du nouvel ambassadeur français, le général Beurnonville (i). L'histoire de cette métamorphose du pamphlétaire en diplomate ne rentre pas dans notre plan : il suffira de dire que le causeur incomparable fut admirablement accueilli, mais que l'émissaire officiel fut évincé. Les dernières années de sa vie furent heureuses, grâce au dévouement de la princesse Dolgorouki, femme spirituelle, Française par l'adoption, le langage, les mœurs, les goûts, et qui fut une autre La Sablière pour le grand railleur ; elle le combla de ses prévenance:;, de ses bontés, de ses bienfaits.

Il n'a été fait aucune mention des vers de Rivarol, parce qu'ils sont loin de valoir sa prose : rien de plus sec ; ces vers de huit syllabes sont décharnés comme des membres de squelette ; on a toujours peur qu'ils ne prennent feu en se choquant. Toutefois il ne sera que juste d'excepter la pièce fameuse qui se termine par ces deux vers si connus :

Ayez toujours pour moi du goût comme un bon fruit, Et de l'esprit comme une rose.

Le type de l'homme de lettres pessimiste, désenchanté, désabusé, ce n'est pas Rivarol : c'est son rival, son autre lui-même au point de vue du talent,le Pollux de ce Castor, son frère jumeau dans l'épigramnie ; c'est Champfort.

Né en 1741, près de Clermont-Ferrand, celui-ci était un enfant illégitime ; il s'appela d'abord Nicolas, entrant ainsi dans le monde sans même avoir un nom ! Ce fut un lauréat de concours, une machine à remporter des prix, un fort en thème, le plus brillant élève du

(i) Ne en 1752, servit d'abord sous le bailli de Suffren, dans les Indes, fut, à l'époque de la Révolution, l'aide-de-camp de Dumouriez, livra plusieurs combats malheureux aux Autrichiens non lo\n de Trêves, fut ambassadeur à Berlin, sénateur sous Napoléon, pair de France sous Louis XVIII.

collège des Grassîns. Il débuta dans les lettres par le théâtre. La Jeune Indienne et Mustapha et Zéangir ( i ) obtinrent un grand succès : TAcadémie le. couronna pour ses éloges de Molière et de La Fontaine. Ses débuts auraient été fort durs, et il écrivit, dit-on, des sermons à raison d*un louis pièce pour un prêtre de ses amis, plus riche d'écus que d'idées, qui ne savait jamais improviser deux mots en montant dans la chaire. L'aisance lui vint avec la gloire ; les protecteurs et les amis affluèrent : « J'ai, disait-il, trois sortes d'amis : mes amis qui me haïssent, mes amis qui ont peur de moi, mes amis qui ne se soucient pas de moi. » Il a eu l'heur de ne pas trop déplaire à M"^^ Roland, qui parle de lui en termes fort convenables, lui reconnaissant beaucoup cC esprit, assez de moralité, les agréme^its de f usage dît inonde et les ressources du cabinet, la philosophie dun esprit juste et cultivé. Toutefois elle lui reproche d'être trop causeur et de vouloir trop dominer dans la conversation.

Champfort fut un des amis, des fournisseurs, des collaborateurs de Mirabeau, qui le regardait « comme sa conscience littéraire. » Sous l'ancien régime, il avait toujours eu son franc parler ; il le conserva après 89. Il traduisait avec une piquante finesse le mot : La fraternité oit la mort, par : Sois mon frhx 07i je te tue. Il disait encore : « La fraternité de ces gens-là, c'est la fraternité d'Abel et de Caïn. » Sa carrière politique fut à peu près terminée au 31 mai. Nommé, par Roland, conservateur de la Bibliothèque nationale avec Carra (2), la dénonciation d'un employé subalterne le jeta dans la prison des Madelonnettes (3). Il en sortit, puis,

(i) M.-J. Chénier l'appelle < une tragédie où souvent le style de Racine est heureusement rappelé. »

(2) Né en 1743, fut, sous la Révolution, rédacteur des Annales patriotiques, seconda le parti de la Gironde et fut exécuté le i" novembre 1793.

(3) C'était un ancien couvant de filles repenties. (Quartier du Temple.)

370 HÏ>TOIRE DE LA LITTÉRATURE.

au moment où un nouvel arrêté allait ly faire rentrer, il essaya de se tuer en employant tour à tour le pistolet et le rasoir : € Sa tête et son col étaient enveloppés de linges sanglants ; son oreiller, ses draps, étaient aussi tachés de sang : le peu qu'on apercevait de son visage en était encore couvert. Il parlait avec moins de violence et commençait à sentir sa faiblesse. Je restai debout près de lui : « Mon ami, me dit-il en me tendant la main, voilà comme on échappe à ces gens-là. Ils prétendent que je me suis manqué, mais je sens que la balle est restée dans ma tête ; ils n'iront pas ly chercher. i> Tout ce qu'il disait avait ce caractère d'énergie et de simplicité. Après un moment de silence, il reprit d'un air tout-à-fait calme et même de ce ton ironique qui lui était assez familier : € Que voulez-vous ? voilà ce que c'est que d'être maladroit de la main ; on ne réussit à rien, pas même à se tuer. > Alors il se mit à raconter comment il s'était perforé l'œil et le bas du front au lieu de s'enfoncer le crâne, puis charcuté le col au lieu de se le couper, et balafré la poitrine sans parvenir à se percer le cœur. « Enfin, ajouta-t-il, je me suis souvenu de Sénèque, j'ai voulu m'ouvrir les veines ; mais il était riche, lui, il avait tout à souhait, un bain bien chaud, toutes ses aises ; moi, je suis un pauvre diable, je n'ai rien de tout cela (i). »

Après s'être transpercé le nez, crevé Tœil droit, lacéré la poitrine, ouvert les veines, coupé et tailladé les jarrets, il mourut enfin le 13 avril 1793. des sniies dune affection dartre use !

Le travail le plus considérable que Champfort ait composé pendant la Révolution, est ce Rapport sur les Académies que Mirabeau se proposait encore, peu de jours avant sa fin, de lire et de soutenir à la tribune.

C'est une longue satire sur les corporations officielles,

( I ) Relation d'un témoin oculaire.

TAMPHLÏITAIRES. 37 1

remplie de traits amers contre la gloriole des princes et la bassesse des écrivains à gages. Mais toute la vertueuse indignation de Tauteur semble s'être portée sur l'institution des prix de vertu, qu'il vilipende à force d'insinuations corrosives d'exclamations, d'antithèses, de lieux communs, de tirades qui rappellent Jean-Jacques,mais celui des mauvais jours, le rhéteur s'échauffant à froid, le sophiste ergoteur, le phraseur boursoufflé, le dialecticien sans conviction. C'est une suite de paradoxes, d'erreurs, d'inepties, de boutades, de naïvetés, de contradictions qu'il réfute lui-même. Il se moque de la prétendue égalité académique, et, plus loin, constate que l'opinion redoubla son estime pour Patru quand elle le vit à côté des grands. Il affirme que les grands écrivains n'ont composé leurs ouvrages que pour être de l'Académie, et il oubliait Pindare, Dante, Shakspeare, et nombre d'autres qui, très vraisemblablement, n'obéirent jamais ni à l'un ni à l'autre de ces motifs. Il parle du dictionnaire de Bayle comme d'un ouvrage rempli de génie, et il ne dit pas qu'il est encore plus rempli de faussetés, d'hérésies, de mensonges. Il fait un crime à l'Académie d'avoir repoussé un certain nombre d'écrivains illustres, et plus loin, il reconnaît que c'est le gouvernement qui a éliminé leurs candidatures. Il nous apprend que Moréri(i), auteur d'un dictionnaire fameux qui porte son nom, mourut à 29 ans ; il aurait dû savoir que le chiffre exact est 40 ans. En ce qui concerne les prix de vertu, qu'il taxait d'immorale institution, Suard lui a demandé comment lui, qui a assisté à la distribution de ces récompenses, n'a pas été entraîné par l'attendrissement général ; comment, dans la modestie et dans la pudeur naturelle à des âmes vertueuses, il a pu voir un air de tristesse lorsque tout le monde n'y apercevait que l'expression du bonheur ;

(l) Louis More ri; savant compilateur, né en 164 1, mort en 1680.

comment, enfin, il a pu se permettre de donner plusieurs fois sa voix pour adjuger ces prix corrupteurs, et participer ainsi, par sa présence, à ce scandale qu'il réprouvait .

Mais, comme Rivarol, Champfort n a excellé que dans le portrait à la plume en peu de lignes, dans l'épigramme en quelques mots ; il faudrait tout citer : i On disputait chez M^^^ de Luxembourg (i) sur ce vers de l'abbé Delille :

Et ces deux grands débris se consolaient entre eux.

On annonce le bailli de Breteuil et M^« de la Reinière :

— Le vers est bon, — dit M^^ la Maréchale : »

Cette anecdote est simplement malicieuse ; la suivante à la méchanceté joint une sorte de tour naïf qui la fait mieux ressortir :

« On faisait compliment à M"^^ Denis, la fameuse nièce de Voltaire, de la façon dont elle venait de jouer Zaïre (2). — Il faudrait, dit-elle, être belle et jeune. — Ah ! Madame, reprit le complimenteur, vous êtes bien la preuve du contraire. »

On le voit, c'est de là que sont nés les Nouvelles à la viain, les ÉcJios, les Mots de la fin, qui s'étalent aujourd'hui à la première page des journaux mondains. Continuons notre cueillette :

^ En parcourant les mémoires et monuments du siècle de Louis XIV, on trouve, même dans la mauvaise compagnie de ce temps-là, quelque chose qui manque à la bonne d'aujourd'hui. »

« Quand on veut plaire dans le monde, il faut se ré-

(i) Femme de beaucoup d'esprit ; son salon était un des plus fréquentes du xv]ii« siècle.

(2) La pluî: belle tragétlie de Voltaire, avec Mèrope^ parut en 1732. {Mcrope en 1743.)

soudre à se laisser apprendre beaucoup de choses qu on sait par des gens qui les ignorent. »

« Le philosophe qui fait tout pour la vanité, a-t-îl droit de mépriser le courtisan qui fait tout pour l'intérêt ? Il me semble que Tun emporte les louis d'or, et que l'autre se retire content après en avoir entendu le bruit. D'Alembert, courtisan de Voltaire par un intérêt de vanité, est-il bfen au-dessus de tel ou tel courti San de Louis XIV, qui voulait une pension ou ungou vernement ? »

« La France, pays où il est souvent utile de montrer ses vices, et toujours dangereux de montrer ses vertus. »

« On pourrait appliquer à la ville de Paris les propres termes de sainte Thérèse pour définir Tenfer : /endroit où il pue et où Ton n*aime point. »

« La plupart des nobles rappellent leurs ancêtres à peu près comme un cicérone d'Italie rappelle Cicéron. »

« Vous demandez comment on fait fortune. Voyez ce qui se passe au parterre d'un spectacle, le jour où il y a foule : comme les uns restent en arrière, comme les premiers reculent, comme les derniers sont portés en avant ! Cette image est si juste que le mot qui l'exprime a passé dans le langage du peuple. 11 appelle faire fortune : se poiisser. « M on fils, mon neveti, se poussera, ^ Les honnêtes gens disent : s avancer, avancer, arriver, termes adoucis qui écartent l'idée accessoire de force, de violence, de grossièreté, mais qui laissent subsister l'idée principale. »

Et cette pensée, dont il aurait, plus d'une fois, pu faire l'application à son ami Mirabeau :

« Quand on veut éviter d'être charlatan, il faut fuir les tréteaux ; car, si l'on y monte, on est bien forcé d'être charlatan, sans quoi l'assemblée vous jette des pierres. »

Et cette réflexion, qui n'a pas été écrite en 1886, mais en 1791 !

« Sans le gouvernement on ne rirait plus en France. >

Que maintenant on lise la page suivante, et Ton verra jusqu où un homme de talent peut tomber, quand il met son habileté d'écrivain au service d'une cause mauvaise, dans laquelle il n'a pas foi lui-même :

« Eh ! n'avez- vous pas vu, dans ces désastres quî provoquent le secours général, n'avez-vous pas vu quelqu'un de ces pauvres, lorsque, au risque de ses jours, et par un grand acte de courage, il a sauvé l'un de ses semblables, je veux dire le riche, l'opulent, Theureux (mauvais Massillon)^ car il le prend pour son semblable dès qu'il faut le secourir; lorsque, après le péril, et dans les effusions de sa reconnaissance, le riche sauvé présente de l'or à son bienfaiteur, à cet indigent, à cet homme dénué, regardez celui-ci : comme il s'indigne, il s'étonne, il rougit, il recule ! (Que de mots pour ne rien dire !) Une heure auparavant, il eût mendié. D'où lui vient ce noble mouvement ? C'est que vous profanez son bienfait, ingrat que vous êtes! Vous corrompez votre reconnaissance. Il a fait du bien, il vient de s'enrichir (Sénègtce), et vous le traitez en pauvre ! (RayndL) Au plaisir céleste d'avoir satisfait le plus beau besoin de son âme (Jean-Jacques) vous substituez la pensée d'un soin matériel, vous le ramenez du ciel, où il est quelque chose, sur la terre, où il n'est rien. (Robespierre.) O nature humaine ! (Diderot) voilà comme on t'honore ! Quand la vertu t'élève à la plus grande hauteur, c'est de l'or qu'on vient t'offrir, et l'aumône qu'on te présente (Marat). »

Dans cette apostrophe tout est pitoyable, pensées, excitations à la révolte, appel aux passions les plus viles, flagorneries éhontées à l'adresse de la populace, ainsi que le style surchargé de redondances, ampoulé, négligé, monotone, bourré d'exclamations naïves, d'oppositions puériles, de synonymes flasques et creux. C'est ici le

cas de retourn('.r le mot de Champfort (r), et de dire : Un homme desprit à qui échappe une stupidité, étonne et scandalise comme un pur-sang qui s'obstine à marcher au pas.

Mais ni Champfort ni Rivarol ne furent, à proprement parler, des journalistes de profession ; il faut voir en eux des éclaireurs, des enfants-perdus admirables par la précision et la justesse de leur tir, des sentinelles téméraires qui s amusent à faire le coup de feu aux avant-postes. Quant à ceux qui se servent de la gazette quotidienne pour défendre les intérêts de leur parti, ils n'ont et ne peuvent avoir (en exceptant C. Desmoulins) la pureté de la forme et la science du style. Talonnés par la nécessité, entravés par le temps, ils jettent un peu au hasard, et suivant l'inspiration de l'heure présente, les idées que leur suggèrent et les événements qui se pressent et les mouvements offensifs de leurs adversaires. Parfois, souvent même, leur improvisation témoigne de rares qualités et accuse un esprit d'une trempe supérieure, mais il y manque toujours cette idéale perfection que donne seule une retouche incessante — liniœ labor. En revanche, ils brillent par la vivacité, le mouvement, la verve, que dis-je ? l'éloquence même.

On sait que l'approche des élections amena l'apparition dune multitude de journaux. Jusqu'alors, ils avaient eu un caractère uniquement littéraire, et leur bulletin politique se bornait à mentionner les naissances, les baptêmes, les mariages des princes, les présentations à la cour, les événements extraordinaires de la politique, victoires ou traités, sans un mot d'appréciation ou de discussion, et surtout avec une absolue

(i) € Un sot qui a un moment d*esprit ctonne et scandalise comme des chevaux de fiacre au galop. >

dépendance envers la royauté et les pouvoirs établis. A partir de 1789, le journaliste devient une puissance; il n'était rien, il est tout : il fait et défait, il réforme, il prêche, il éclaire, il fonde, il renverse, il juge, il décrète, il guide, il trompe, il redresse, il gourmande, il loue, — perdit et ab inferis 7'educit.

Veut-on connaître quelques titres 'iL'Ajnide lajtistice; (il choisissait bien son temps !) V Ami de la Vérité; (il recevra force horions !) V Ami de la Liberté ; (celle du bien ou celle du mal ?) VA^ni de la Loi ; (son cœur devra souvent gémir !) F A^ni de la Constitution ; (il aura fort à faire à la défendre !) l'Aini de la Paix ; (la guerre est partout !) VAmi de la Religion ; (on veut la détruire !) l'Avii de l' Hu^nanité ; (déjà on aiguise les piques et Tinville n*est pas loin!) l Ami de l' Ordre ; (absentem cantat amicam !) V Ami des honnêtes gens ; (ses clients sont terriblement menacés !)enfin, un journal qui a toutes les audaces et toutes les candeurs s'intitule : Relevé des erretiy^s et des imposttires consignées dans les journaux. Le malheureux succombait à la tâche dès le second numéro, et l'invention de Gutemberg devait demeurer impuissante en présence de Tamoncellement gigantesque des contradictions qu'il s'agissait de signaler à la vigilance publique.

Parmi les journaux sérieux et qui ont exercé une influence considérable, on citera le Mo7iiteur Ufiiversel, qui, fondé par Panckouke,le 24 novembre 1789, eut un caractère officiel à partir de l'an VIII seulement, au commencement du Consulat. Ses principaux rédacteurs furent le pasteur protestant Rabaud St- Etienne, Ginguené, le futur auteur de r Histoire de la littérature italienne, et Maret, qui sera, sous Napoléon, ministre et duc de Bassano.

Le Point du Jotir par Barrère. Ni l'auteur, ni les idées, ni le style ne méritent d'arrêter l'attention : l'au-

teur est une girouette, les idées sont de plates déclamations.

Le Patriote français avait pour directeur Brissot, dont un de ses confrères en journalisme, François de Pange, lami d'André Chénier, a dit qu'il employait tous les prestiges de la charlatanerie et toutes les ressources de l'imposture pour tromper et avilir l'Assemblée ; qu'il avait pour auxiliaire l'art d'interpréter et de noircir les plus secrètes pensées, de transposer les phrases, d'altérer les termes, et de mentir imperturbablement (i). Un mot, du reste, suffira pour caractériser Brissot journaliste: il applaudit aux mesures de rigueur, aux atteintes à la propriété dirigées contre un de ses rivaux de la presse royaliste (2) ! Son style n'a aucune marque littéraire.

La modération n'a pas été la vertu principale de Jean-Paul Marat, né dans le canton de Neufchâtel, 1743, assassiné le 13 juillet 1793. Il fit des études de médecine, s'occupa de tout, attaqua tous les inventeurs, même Newton, tous les auteurs à la mode, même Voltaire, tous les savants, même Laplace, fut médecin des écuries du comte d'Artois, publia des brochures en 1 789, et fut député à la Convention. Il a été énergumène à une époque où beaucoup étaient violents, frénétique dans un temps où la plupart divaguaient; il a eu le délire quand chacun avait la fièvre; il a été outrancier de la plume en des jours terribles où la mesure dans le journalisme était inconnue et semblait impossible. Nulle figure n'est plus connue sans être, pour cela, populaire. L'opinion même la plus exaltée s'arrête comme incertaine devant cet homme d'une laideur repoussante,

(1) Qï, Journal de Paris y 6 juin 1792.

(2) Cf. Patriote français, 12 août 1792. Il s*y rejouit de ce que, dans la journée da 10 et du 11 août, on ait brûlé les papiers et dispersé h matériel du y<?^/<r;w/ de là cour et de la ville.

ce dartreux gangrené dont le front est toujours entouré de linges humides, miné par un feu intérieur, atteint d'une sorte de danse de S*-Guî intellectuelle, épflep tique, sanguinaire, excessif dans le mal, impitoyable dans ses haines, qui englobent presque tout le genre humain, véritable fauve souvent traqué, dont les courses à travers les souterrains et les caves du boucher Legendre sont terminées par le coup de couteau d'une jeune et belle romaine !

Quand il mourut, ses cendres furent portées au Panthéon, des pères de famille donnèrent son nom à leurs enfants; on alla même jusqu'à faire imprimer des prières au sacré cœur de Marat ! Dans les clubs on prononça des centaines d'oraisons funèbres ; l'un des orateurs établit un parallèle entre Marat et Jésus-Chrisi, Sa vîe appartient, non pas à l'histoire, mais à la médecine légale. Comme écrivain, sa trivialité est écœurante, et son monotone cynisme dégoûterait les moins prudes. Veut-on un spécimen de ce style ?

<i Pendez, pendez, mes chers amis ! c'est le seul moyen de faire rentrer en eux-mêmes vos perfides enenmis. »

« Fallût-il abattre vingt mille têtes, il n'y a pas à balancer un instant ! »

Quand il le voulait, ce Suisse, on le voit par cette dernière ligne, parlait un français terriblement clair !

Loustallot (i), lui aussi, connut les enivrements de la popularité, mais il ne la gagna pas en usant de ces ignobles moyens. Ce jeune homme, qui était issu d'une honorable famille de Bordeaux, avait d'abord été avocat ; Prudhommc, le directeur du journal les Révolurtions de Paris, se l'attacha comme principal collaborateur, avec Fabre et Chaumette. Passionné de modération, tout en étant absolument conquis aux idées nou-

velles, il dépérissait, dit-on, de désespoir et de chagrin en voyant les premiers et irrémédiables excès de la Révolution. Les massacres de Nancy Tache vèrent. Sa mort fut un deuil pour le Jacobinisme. Tous se sentirent frappés. Le crocodile lui-même pleura ! Oui, Marat trouva, pour le louer, des accents émus ! « Tant que le soleil éclairera la terre, les amis de la liberté se souviendront avec attendrissement de Loustallot : leurs enfants béniront chaque jour sa mémoire, et son nom, inscrit dans les fastes glorieux de la Révolution, passera avec éloges jusqu'à nos derniers neveux ! Ombre chérie et sacrée !.. »

On ne peut refuser à Loustallot la probité,- le désintéressement : pendant que son éditeur s'enrichissait, il demeurait pauvre. Son respect pour ses adversaires se manifesta en plus d'une occasion, et lui-même nous donne l'idée d'une sorte de Carrel (i), moins le style nerveux et précis de l'écrivain du National. La langue qu'il parle est d'ordinaire sans rien qui frappe; c'est la langue courante, celle de la conversation, un peu relevée et épurée, mais sans ornement ni apprêt, sans travail ni recherche. Il suit droit son raisonnement, et s'arrête quand il n'a plus rien à dire. Le nom de Carrel a été prononcé ; c'est plutôt celui de Thiers journaliste qu'il aurait fallu rappeler. Sa manière est une limpidité plate, ce qui n'empêcha pas le journal de tirer parfois jusqu'à 200,cxx) exemplaires !

L'un des plus remarqués parmi les journalistes qui soutenaient le parti de la cour, fut Suleau. Né en Picardie, condisciple, à Louis-le-Grand, de Desmoulins et de Robespierre, il fut quelque temps au service étudia le droit, puis, après force aventures dans les deux mondes, il se jeta dans la mêlée, se déclara pour

(I) Armand Carrel, né en 1801, mort en duel, à l'âge de 35 ans.

le roi, essaya de soulever sa province, fut arrêté, envoya promener ses juges, qu*il traita par-dessous jambe, logea quelques mois au Châtelet, poussa une pointe à Coblentz, revint à Paris, où il se fit la main en tirant Toreille aux porteurs de journaux républicains, prodiguant les soufflets et les coups de bâton, et finit par être arrêté, comme contre-révolutionnaire, au lo août. Sa tête fut promenée au bout d'une pique. C'est la fameuse Théroigne de Méricourt qui présida à regorgement ; elle avait à se venger de quelques attaques de l'irascible et mordant journaliste. Furens quid femina! Il est le type de l'ultra- royaliste. Donnez-lui de la tenue, du style, le sens politique, Thonorabilité sans tache de l'homme privé, et vous aurez, avec la nuance voulue, le directeur actuel du journal [Autorité.

On devra mentionner aussi \t. Journal de la Cour et de la Ville, plus connu sous le nom de Petit Gantiers du nom de son principal rédacteur. Chose à peine croyable, il poussa la ferveur du royalisme plus loin encore que les Actes des Apôtres. Rien de plus naïf que la persistance de ses illusions ; il ne se doute pas de la gravité du mouvement qui se produit dans les idées Toujours est-il qu'il ne manque ni d'esprit ni d'audace ; mais il déborde de fiel, et sa violence ne connaît aucune borne. Le Petit Gautier semble une réduction de la Satyre Ménippée. Les vers y alternent avec la prose, les parodies des classiques avec les récits licencieux, les injures contre les constitutionnels avec la menace de « régénérer la France dans un bain de sang. » Certaines lignes sont dignes de M-arat (i). Lamentable effet des guerres civiles !

Nous hésitons à reparler de ce Hébert, le rédacteur du Père Duchesne, que Desmoulins a cloué si én^rgi-

(i) Cf. Histoire des journaux en France de lySç à ijÇJy par Ch. de Monscignat, page 135.

quement au pilori. On ne peut rien extraire de ce journal où fourmillent les by les y, les/. Tournées, retournées, combinées, plaquées à tort et à travers, ces trois consonnes sont à peu près toute la rhétorique de l'auteur. Tissu d'infamies, réceptacle d'ordures, le Père Ducfiesne ne se prend qu'avec une paire de pincettes. Veut-on connaître le genre de ses facéties ? Il dénonce les « coups de chien » qui se préparent « pour donner la volée à la nichée de chats-huants du Temple. » Il appelle Marie-Antoinette « la louve autrichienne », et Louis XVI (sans parler d'insultes qu'on rougirait de transcrire) « le plus grand scélérat qui ait jamais existé.» Les suppliciés, qui ont les mains liées derrière le dos, « jouent à la main chaude. »

Après tout, il n'est pas absolument dénué d'esprit. A travers ses coquineries on entrevoit de temps en temps une métaphore pittoresque, on distingue comme un ressouvenir de gauloiserie à la Villon. Mais en quelle compagnie, grand Dieu !

A ces noms ajoutons les noms de Gorsas (i) (Le Courrier de Paris), de l'évêque constitutionnel Fauchet (La Bouche de fer) y de Louvet (2) (La Sentinelle), de Fréron (L Orateur du Peuple), ce dernier le digne lieutenant de Marat, le futur mitrailleur de Toulon, et la liste, au moins en ce qui touche par quelque portion à la littérature, sera, ce semble, à peu près complète.

Quant à la législation relative à la presse, on sait qu'une liberté presque sans limites fut accordée aux journaux quotidiens dans la séance du 26 août 1789. Parfois des journalistes sont mis en prison, des jour- Ci) Né à Limoges en 1751, s'attacha à Roland, fut proscrit avec les Girondins^ et condamné le 7 octobre 1793.

(2) Né en Poitou, débuta par un roman infâme, fut ensuite un des chefs de la Gironde, mourut en 1797.

Hist. litt. Révol/et Emp. 25

naux saisis. En vertu de la Constitution de 1 791, la liberté de la presse était garantie ; mais au 10 août, les feuilles royalistes furent, de fait, supprimées, leur matériel confisqué. Sous la Terreur, le Père Ducfiesue est, aux frais du gouvernement, envoyé dans les armées et dans toutes les communes du territoire : il tira quelquefois jusqu'à 600.000! Après le 9 thermidor, les journaux royalistes reparurent en grand nombre ; au premier rang figure Le Tableau de Paris (et La Quotidienne), avec Fontanes, La Harpe, Suard et Mîchaud comme rédacteurs. Vint la loi draconienne du 27 germinal 1 796, qui édictait la peine de mort contre toute provocation au rétablissement de la royauté, ou au renversement de la Constitution de Tan III, mais elle ne fut pas appliquée. Au coup d*étatdu 18 fructidor 1797 les propriétaires ou rédacteurs de quarante-deux jour naux furent envoyés à Sinnamary, et la loi votée le 1 9 fructidor mettait la presse à la discrétion de la police. Enfin, par un arrêté consulaire du 28 pluviôse an VIII (17 février 1800), le nombre des journaux pour Paris fut fixé à treize !

Avec Tempire, la liberté de la presse cessera d exister. La nation, qui avait un si pressant besoin de repos, ne fit entendre aucune récrimination.

En somme, une nuée de journalistes, mais peu d'écrivains. En se plaçant au point de vue de la critique du xviii^ siècle, on n'accordera ce titre qu'à Rivarol et à Desmoulins : tous deux connaissaient leur langue, et, même dans leurs plus grands écarts, ils surent respecter les règles de la syntaxe (i), les exigences de l'analogie, les lois générales du style, avec cette différence que la prose du Vieux Cordelier est plantureuse et ce-

ci) LuiHtallot écrit au sujet du meurtre de Foulon : « Une poignée de foin ét.iit dans sa bouche, allusion frappante des sentiments inhumains de cet homme barbare. »