MODIFICATIONS DANS LA LANGUR
motion qu'il présenta contre la vulgarisation de l'instruction. Sans doute il prévoyait le péril que ferait courir à la société une accumulation de jeunes gens pourvus de connaissances et d aptitudes dont ils ne trouveraient pas l'emploi, et devenant dès lors de véritables déclassés, future armée d'une nouvelle révolution. S'il faut en croire un de ses biographes, entre autres excentricités dont se rendit coupable ce maniaque traversé de temps en temps par des idées lumineuses, Mercier affirmait, avec un étonnant sang-froid, la platitude de notre globe et le mouvement de rotation du soleil autour de la terre. Il affirmait aussi que l'on peut connaître les mœurs d'un homme, son caractère, sa valeur morale, ses hautes qualités, par l'inspection de ses pieds! A son goût, le rossignol chantait d'une façon exécrable, et rien ne valait pour lui le chant de la grenouille, célébré jadis par Aristophane (i). Hostile à l'Empire, il vécut morose sous l'Empire, sans jamais perdre une occasion de lui donner un coup de boutoir. Quand l'objet de ses ressentiments fut précipité du trône, alors, satisfait et vengé, il se décida à mourir.
Dans sa Néologie, ou vocabulaire de mots anciens à renouveler ou pris dans des acceptions nouvelles, il proteste contre les étouffeurs (ceux qui s'en tiennent aux règles de la grammaire), et, charmé par ses propres idées fécondatrices^ il proclame l'excellence de ses heureusetés de langage. Aussi se prétendait-il le plus grand livrier de France. L'excellent homme professait cette théorie assez originale, que les prosateurs sont les vrais poètes, et il déclarait avec conviction que Boileau a perdu notre littérature.
Le point de départ de l'auteur est que la langue française périra plutôt par inanition que par excès d'à-
(i) Poète comique grec, vivait au v« siècle avant Jësus-Christ ; ses principales pièces sont les Greftcuilies^ les Nuées, Pitons, etc.
bondance ; elle manque de certains mots diminutifs, de mots échelonnés, gradués, soit qu'ils montent, soit qu'ils descendent ; aussi les nuances nous échappentelles, et l'on voit naître les erreurs, et les paradoxes se succéder. L indétermination cessera lorsqu'on pourra soumettre l'idée à une mesure plus précise et plus détaillée. La langue des grands écrivains est précieuse, et personne n'en doute, mais se prête-t-elle facilement à tout ce que commande parfois l'usage familier de la conversation ? Mercier constate que Racine est le premier qui se soit servi de l'adjectif respectable, Massillon du s.xi^sx.'èXiXAl contempteur, et il ajoute que, sous le règne de Louis XIV, on ne pouvait ^^diS àSxç, rentrer dans ses foyers, parce que, suivant les critiques, cette expression aurait signifié rentrer dans sa cheminée. Il plaide ensuite la cause aujourd'hui gagnée de certains mots rejetés par les poètes, comme chien, pavé, blé, vcuhe (les deux premiers mots avaient été employés par Racine). Il a souvent des distinctions ingénieuses : « Montaigne disait longtierie, nous disons longtieur. Il semble que le mot de Montaigne, par sa terminaison, où se trouve un e muet, et qui semble prolongé, devrait être préféré au mot longuetir, dont la terminaison sèche semble coupée tout-à-coup. » Il dit encore : « Un mot est ancien dans le sens littéral, qui devient neuf dans le sens métaphorique. »
Avant d'examiner quelques-uns des mots qu'il préconise, il n'est pas inutile de rappeler une de ses remarques les plus incontestables, et dont l'application se fera d'elle-même à l'occasion de la plupart de ses néologismes : « J'avoue qu'il y a, en fait de langue, des pertes qui enrichissent ; que toutes les acquisitions ne sont pas également bonnes et fructueuses. ^
De ce nombre est abéquiter, monter à cheval ; abhorrir, avoir en horreur ; académifier, devenir académi-
