CHAPITRE SEPTIEME

LA POÉSIE DESCRIPTIVE. — Delille (rimagination, la Pitié); Fontanes; Esménard (la Navigation) ; Chônedollé (le Génie de THomme); Campenon (la Maison des Champs) ; Castel (les Plantes) ; Michaud (le Printemps d'un proscrit) ; Berchoux (la Gastronomie).

L'ÉPOPÉE. — Parseval de Grandmaison (Philippe-Auguste).

LA TRAGÉDIE. — Raynouard (les Templiers); Luce de Lancival (Hector) ; Arnault (Marius à Minturnes).

LA COMÉDIE. — - Picard (les Ricochets, la Petite Ville, etc.) ; Etienne (les deux Gendres) ; A. Duval (les Projets de Mariage, etc).

LA POÉSIE ÊLÉGIAQUE.— Millevoye.

C'EsT un Heu commun de littérature courante d'affirmer que la poésie, au début du siècle, s'est vue frappée d'anémie chronique parce que, violemment arrachée aux arts de la paix, la France était en proie à une sorte d'hallucination guerrière qui paralysait toutes ses facultés créatrices. Cependant l'Allemagne, qui, à la même époque, était en proie aux horreurs de l'invasion, vit fleurir son âge d'or, son grand siècle poétique avec Gœthe, Schiller, Wieland. Veut-on savoir pourquoi, en réalité, les lettres,sous Napoléon, subissent une éclipse momentanée ? C'est que l'antiquité était méconnue, ou plutôt grotesquement habillée à la mode du jour; c'est que les principes fondamentaux de la religion et de la morale, sans lesquels rien de grand et de beau ne peut se produire, avaient été éliminés et proscrits par les chefs de la Révolution. Le scepticisme général, tel est le véritable motif de cette léthargie intellectuelle.

Du reste, ce ne sont pas les œuvres qui manquent, mais les chefs-d*œuvre. Delille vivait, plus pétulant, plus caustique, plus en mouvement que jamais ; son industrie prospérait toujours et sa fabrique d'alexandrins fonctionnait jour et nuit. En 1806 il publia son poème de V Imagination, en huit chants : € Ce poème promet quelque chose sur les rapports de l'imagination i^ avec l'intelligence, quelle éveille et quelle colore ; 2° avec les passions, qu'elle excite ; 3^ avec les objets qui l'entourent ; 4^ avec les lieux qu'elle visite ; 5^ avec les arts, qu'elle inspire ; 6° avec les devoirs et les destinées de l'homme, qu'elle rend heureux ou malheureux en affaiblissant ou en exagérant ses peines ; 70 avec l'art de gouverner les peuples, auquel elle fournit des terreurs, des modes, des fêtes, etc.; 8^ avec toutes les religions, dont elle embellit le culte extérieur... Le poète touche à tout, mais il n'approfondit rien (i). 1^ Son poème de la Pitié, qui fait honneur à la persistance de ses convictions, témoigne de plus de chaleur et de sensibilité. Faut-il citer ses traductions de \ Enéide et du Paradis perdu ? C'est la facilité banale poussée aux dernières limites ; c'est l'application du vers d'Ovide : Quidquid tentabam dicere versus erat{2). Delille mourut en 18 13, au milieu de la consternation générale. S'il ne fut pas un grand poète, on doit, du moins, reconnaître en lui un homme de lettres estimable dans toute l'acception du mot. Puisque nous citons les Latins, ajoutons que ce qui a provoqué le discrédit où sont tombées ses œuvres, c'est, de sa part, l'oubli de ce jugement de Quintilien sur Sénèque : Sï non omnia sua amasset (3)....

Le général voit sa gloire compromise ; que dire de

(1) Cf. le P, Cahours, Poésies françaises, III, page 125.

(2) < Tout ce que j'essayais de dire était vers. >

'3) < S'il n'avait pas tant aimé tout ce qu'il produisait... >

celle de ses lieutenants ? Le plus en vue de ces derniers fut Louis de Fontanes. Né à Niort, en 1757, d'une famille protestante, mais d'une mère catholique, ses premiers maîtres furent les Oratoriens, son premier modèle, Dorât, son premier protecteur, d' Alembert, sa première pièce de vers, le Cri de mon cœur y long gémissement qui fait penser au Désespoir de Lamartine. De 1 780, date son petit poème la Forêt de Navarre ; de 1783, sa traduction de \ Essai sur V Homme, de Pope ; de 1 788, son Astronomie.

Pendant la Révolution, sa conduite fut courageuse : arrêté pour avoir protesté en faveur de Lyon mitraillé, il fut incarcéré, vite relâché, et alla chercher une retraite aux Andelys. Nommé professeur de belles-lettres à rÉcole centrale des Quatre- Nations, on le trouve, en même temps, rédacteur au Mémorial, avec Laharpe. Lors du coup d'État du 18 fructidor, pour échappera Sinnamary, il s'enfuit en Angleterre, où il trouva celui qui devait être son plus illustre ami. Chateaubriand. De Londres il passa en Hollande, en Allemagne, et, chemin faisant, il ne cessa de se livrera la composition du poème épique sur lequel il fondait sa renommée future : la Grèce sauvée.

Brumaire lui permit de sortir de sa retraite. Il eut, dans le Mercure, l'honneur de soutenir le Génie du Christianisme. Y)^ 1804 à 18 10, il fut président du Corps Législatif

L'historien n'a guère à se préoccuper de l'orateur officiel, sage, mesuré, habile à observer les nuances et à triompher des difficultés par des tournures évasives. Le poète mérite davantage l'attention, et, jusqu'à un certain point, l'estime de la postérité. La caractéristique de Fontanes, c'est le respect de la tradition, le culte du principe d'autorité en littérature ; ses préférences exclusives vont aux maîtres d'ordre moyen, à

ceux dont Tœuvre témoigne d'un goût pur plutôt que d'une originalitédébordante : à Corneille, à Molière, il préfère les auteurs de Bérénice et du Lutrin. Partout il cherche à se montrer le digne disciple de ces précurseurs, par le soin studieux du mot propre, par Tindustrieux mélange de la raison et de l'imagination.

Parmi ses chefs-d'œuvre on cite la C/iartreuse de Paris y et le Jour des Morts à la campagne, petit poème de deux cents vers où tout est en rapport avec le sujet Nous aimons moins l'Ode sur la Mort du duc dEnghien, qui date de 1 804. C'est une suite de belles strophes, mais ce n'est pas un acte^ puisqu'elle ne fut publiée qu'après 181 5. S^^-Beuve, qui a consacré à Fontanes une de ses études les plus finement travaillées, mentionne avec honneur certaines bluettes : à une jeune Anglaise, à un pêcheur, sur un buste de Vénus. Si nous mettons à part, et hors de toute comparaison, le huitième chant de son poème épique, la Grèce sauvée (i), nous oserions avouer nos préférences pour la Maison rustique (2), où le talent du poète apparaît avec un cortège de qualités qu'on n'est point porté d'habitude à attendre de sa muse régulière et compassée. En somme, on ne peut refuser à Fontanes le goût, la vision du classique, le sentiment du beau, plutôt que la compréhension du grand, le culte virtuel sinon la réelle intuition de l'idéal. Il a été un pieux lévite de l'art, et son nom restera entouré d'une discrète auréole.

De son vivant, sa gloire fut contrebalancée parcelle d'Esménard. Né en Provence en 1769, Joseph-Alphonse Esménard fut, dans sa jeunesse, comme Regnard, un infatigable voyageur. Il voyagea particulièrement à l'époque de la Terreur, poussé loin de la

(i) Fontanes y chante les guerres médiques : on n*en a que trois chants et des fragments.

(2) Poème didactique en trois chants (le jardin, le verger, le parc).

LA POÉSIE SOUS l'empire. 457

France par la crainte intelligente de la guillotine. Plein d admiration pour le grand homme qui rendait à la France Tordre, et la sécurité aux citoyens, il se fit le thuriféraire de l'empereur, qui lui prodigua faveurs et pensions. Cet épicurien aimable, ce poète correct mais froid, après avoir obtenu, avec son opéra de Trajan^ un succès colossal, tomba en disgrâce, et mourut des suites d'une chute de voiture.

L'ouvrage renferme des morceaux brillants, au premier rang desquels on citera un parallèle de l'agriculture et de la navigation (chant III), un tableau de l'élévation des digues en Hollande (IV), la description d'une pêche de la baleine et le récit du désastre de TArmada (IV).

Un autre poète, également fonctionnaire de l'empire, fut Charles- Julien Lioult de Chênedollé, né en 1769, à Vire. Ancien voltigeur de Coblentz, ami de Chateaubriand, dont il faillit épouser la sœur, le poète, dont M"^^ de Staël disait que ses vers avaient la haîcleur des cèdres du Liban, publia le Génie de riiomvie, qui n'obtint qu'un succès de salons. Comme tout potte qui se respecte, il encensa successivement Napoléon et la branche aînée. Quand l'empereur est sur le trône, il dit :

Il est de ces mortels, esprits prodigieux,

Que le doigt du Trbs-Haut marqua du sceau des deux.

Quand Louis XVIII entre aux Tuileries, l'auteur, changeant sa lyre d'épaule, s'écrie :

C'est alors que. Lassés d'une gloire importune,... Vers ces rois paternels jadis si révérés, Reportant tous leurs vœux trop longtemps égarés, Sous un sceptre plus doux les peuples se rallient ; Avec le trône antique ils se réconcilient.

Personne mieux que Chênedollé n'a chanté la Normandie et ses pommiers :

Le froment, jeune encor...

Ondoyait à côté du trèfle reverdi :

La cerisaie en fleurs, par avril ranimée,

Emplissait de parfums Fatmosphère embaumée,

Et des dons du printemps les pommiers enrichis

Balançaient leurs rameaux empourprés ou blanchis...

Chênedollé a de la fraîcheur, de la vigueur, de Tenthousiasme. C'est un beau commencement de poète.

Campenon, né en 1772 à la Guadeloupe, n'est qu'un versificateur. Sa Maison des champs n'est ni pire ni surtout meilleure que V Homme des champs de Delille. Il obtint un vif succès avec V Enfant prodigue^ qui fut popularisé par tous les arts libéraux. La postérité n'a cure de ce poème flasque et prolixe, qui cependant offre d'ingénieux détails.

Voici le tour des plantes. Elles ont été célébrées par René- Richard Castel, né à Vi/e en 1758, et mort à Reims, du choléra, en 1832. Dans le premier chant (il y en a quatre), le poète rappelle l'importance delà botanique, le second est consacré à l'été et renferme un éloge de la France ; on y cueille, entre autres renseignements, l'information suivante :

Jamais, près de l^Seine, une bergère assise. Du crocodile affreux ne craignit la surprise !

Le rose, l'œillet, la vanille, la sensitive, la pervenche, le bluet, le myrte, la véronique, la fraise, la violette, l'acanthe et le jasmin, tel est l'odorant bouquet tressé par la main du poète, qui s'y révèle comme une passable doublure de Delille, un arrière petit-fils d'Ausone. Avec le troisième chant apparaît le cortège rustique et démocratique de la carotte, de l'oseille, du cer feuil, du céleri, et même (ô^repas de collège !)

Le haricot grimpant à la rame attaché.

Le IV^ chant, qui correspond à l'hiver, nous entretient surtout des soins que réclame la serre : de ci, de

là, les épisodes réglementaires, particulièrement un dithyrambe sur le cidre :

Quand tu viens pétiller sur la table enchantée, Tu joins à des flots d*or une mousse argentée.

Moins effacée est la mémoire de Joseph-François Michaud, né en Savoie, en 1767, mort à Passy, en 1839. Il chanta les républicains, Marie- Louise, et rédigea la Quotidienne, journal royaliste. Son principal ouvrage est le Printemps dun proscrit, nouveau spécimen de la poésie didactique. Avant de le lire, il faut parcourir \ Essai préliminaire, écrit dans un style mordant, et Ton ne doit pas oublier les notes complémentaires, remplies d'anecdotes ingénieuses ; le poète se moque agréablement de ses prédécesseurs, de du Bartas,qui appelle les poissons « les bourgeois de Tempire liquide », de Ronsard, qui nous montre le ciel « enfarinant les champs et de grêle et de neige », et surtout du poète anglais Darwin, qui^au rebours d'Ovide, métamorphose les plantes en hommes. Poète ou prosateur, Michaud est homme d'esprit. Ses vers sont bien faits, mais ils pèchent par la monotonie ; les fameux vers à compartiments reparaissent à chaque page :

Ce peuple a son orgueil, — ces rois leur majesté ; On y connaît la joie, — on y verse des larmes ; La paix a ses bienfaits, — la guerre a ses alarmes \ Il est là des tyrans, — des ministres cruels.

Tout l'esprit de Michaud ne l'empêcha pas de croire indispensable d'ajouter un treizième chant à \ Enéide f

Nous avons gardé pour la fin un poème au titre alléchant et plein de promesses. Joseph Berchoux naquit en 1761, et mourut en 1838. Dans le premier des quatre chants de la Gastronomie, l'auteur nous sert un savant exposé de cette cuisine des anciens, si rudimentaire et si peu diversifiée, consistant surtout en viandes rôties, bœufs, cochons, moutons grillés tout d'une

pièce. Les anciens ne mangeaient pas de veau et ne faisaient pas de sauce ! Les Spartiates savouraient leur brouet noir S. G. D. G. Chez les Athéniens, le fils même de Périclès, Archestrate, composa, sur Tart de se nourrir, un ouvrage qui <L est un trésor de lumières, » et Théarion se tailla, dans les pâtes, une impérissable renommée. Les Romains ont Lucullus et son salon de Diane, Domitien et son turbot. Après l'historique, les préceptes :

Gardez qu'en votre bouche un morceau trop hâté, Ne soit, en son chemin, par un autre heurté.

Comme entremets, sans doute, Berchoux raconte cette histoire du grand Condé, qui, un jour, entrant avec sa suite dans une auberge où il n'y avait que des œufs, se piqua de bien faire cuire une omelette. « Cet autre Alexandre, » d'après une indication de l'hôtesse, qui lui dit de tourner l'omelette pour la mieux faire cuire, la tourna si bien qu'il la jeta dans le feu.

Le III® chant est le plus élégamment écrit. Le IV^

traite du dessert. Tous les vins sont catalogués avec

des épithètes louangeuses, depuis le Lacryma Christî

jusqu'au vin de Constance : aux convives qui ont trop

fêté le disciple de Silène, le poète donne ce prudent

conseil :

Vos yeux sont égarés, votre tête échauffée ; Livrez-vous par prudence aux douceurs de Morphée.

Cet amusant badinage est d'une versification généra lement facile et d'un style agréable Berchoux aurait pu éviter certaines tournures prosaïques et féconder davantage le sujet. Le poème est accompagné de notes et de maximes, parmi lesquelles nous citerons la suivante, qui ne doit rien à la Rochefoucauld : «L'homme passe, mais les pâtés restent. »

Nous voilà loin de Parse val-Grand maison (François- Auguste) !

La poésie épique ne fit point relâche, même sous l'empire : mais le Philippe- Auguste ne devait pas avoir une destinée meilleure que les David, les fonas, les Moïse, tant ridiculisés par Boileau. Il y a douze chants en Phonneur du vainqueur de Bouvines. Le sujet présentait de nombreuses et vastes ressources, dont l'auteur ne sut pas profiter. Le moyen-âge, avec sa féodalité puissante et orgueilleuse, avec ses croyances et sa foi vive, ses côtés grandioses et son enthousiasme, pouvait tenter un écrivain habile. Grandmaison ne se douta de rien : ni couleur historique, ni vérité, ni passion, ni exactitude. Le Philippe- Auguste n'est pas une Iliade ; il n'est pas même une Achilléide, à plus forte raison une Pharsale. Ajoutons que les vers sont d'une facture très suffisante, ce qui est très insuffisant pour constituer un chef-d'œuvre. En outre, le poète s'est fourvoyé en mêlant le merveilleux chrétien au merveilleux païen, en invoquant tour à tour la fée Mélusine et S^® Geneviève, les Anges gardiens et le Génie des volcans. L'ouvrage est une longue erreur de goût. Une critique indulgente pourrait, peut-être, faire une exception en faveur du VII® chant.

Mais place à Melpomène ! Le mélodrame commence à poindre, et l'étoile de Guibert de Pixérécourt monte à l'horizon. Le règne des porte-clefs à figure patibulaire, des donjons verrouillés et cadenassés, des tyrans à la barbe sombre, aux yeux sanguinolents, des orphelins embastillés et des châtelaines calomniées, va peser sur la littérature. A bientôt la croix de ma mère, et son fidèle acolyte w^ra, mon Dieu ! Un historien (i) raconte que des débordements périodiques envahissaient, tous les soirs, les théâtres du boulevard aux représentations de Fitz Henri, On y voyait une fille enlevée, perdue, abandonnée : le vieux père devient fou ; la

(i) Cf. Capefigue, Consulat et Empire^ VI, 23. Hist. LItt. Révol. etEmp. 30

pensée de son enfant occupe sans cesse son intelligence dévoyée ; pour lui, la malheureuse coupable est morte à jamais, et il arrose son tombeau, qu'il couvre de fleurs ; soudain apparaît la jeune mère : elle combe à genoux, présente le nouveau-né au vieillard; les baisers du petit innocent, le repentir du séducteur, qui épouse sa victime, rendent au pauvre fou la raison, à tous le bonheur, aux assistants la tranquillité. Le nombre des bronchites contractées à la suite des inondations provoquées par l'attendrissement général et les larmes, fut incalculable en Tan 1806.

Napoléon préférait la tragédie et l'encourageait à sa façon : il eût fait, disait-il. Corneille prince, et dut, pour observer les proportions, se contenter de faire Raynouard (i) sénateur. Le chef-d'œuvre de ce poète, plus connu comme savant,est la tragédie des Templiers, représentée en 1805. Sans parler du récit de la mort des Templiers, qui est demeuré classique à l'égal presque de celui de Théramène(2) ou de la mort de Polyphonte (3), on rappellera avec honneur le rôle du jeune Marigny, fils du surintendant des finances, rôle qui, confié à Talma, alors dans tout l'éclat de sa gloire, soulevait chaque fois de brillantes ovations. Mais il est plus intéressant de connaître le jugement de Napoléon sur le principal personnage :« Le caractère de Philippele-Bel, prince violent, impétueux, emporté dans toutes ses passions, absolu dans toutes ses volontés, implacable dans ses ressentiments et jaloux jusqu'à l'excès de son autorité, pouvait être théâtral, et ce caractère eût été conforme à l'histoire... Au lieu de cela, l'auteur nous le représente comme un homme froid, impassible, ami de la justice, qui n'a aucune raison d'aimer ou de

(2) Dans Iphiginie en Auîide de Racine.

(3) Dans Mcrope de Voltaire.

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haïr les Templiers ; Tauteur paraît surtout avoir oublié une maxime classique, établie sur une véritable connaissance du cœur humain, c'est que le héros d'une tragédie, pour intéresser, ne doit être ni tout-à-fait coupable, ni tout-à-fait innocent. >

En résumé, c'est une tragédie moins pour être jouée que pour être lue, ni plus ni moins que \ Hector de Luce de Lancival (i).

Prêtre avant la Révolution, il se défroqua en 1792. Ses premiers essais dramatiques firent renchérir le prix des pommes en Normandie. De 1797 à sa mort, il professa les belles-lettres au collège Louis-le-Grand, alors Pr y tanée français. Vers 1806, il donna Achille à ScyroSy en six chants, poème épique mort avant de naître, et Tannée de Wagram vit paraître la tragédie à' Hector, pâle reflet de la traduction de X Iliade par Bitaubé ; l'ouvrage était médiocre, mais il plut à Napoléon, qui, toujours soucieux de jouer les Auguste et les Louis XIV, accorda à ce nouveau Chérilus (2) une pension de 6000 livres. C'était donné. Geoffroy, qui se permit des critiques, fut vertement étrillé dans une satire de l'irascible universitaire. Celui-ci mourut en vrai professeur de rhétorique au moment où, comme récompense d'une pièce de vers latins, on lui apportait une couronne de lauriers. Quant à son Hector, c'est une faillite de plus à ajouter au passif de la littérature impériale. N'oublions rien ; à son actif, ce brillant et docte professeur pouvait présenter un ouvrage de haute valeur : il fut le maître de Villemain.

Arnault (3) lutte avec plus de succès contre l'indifférence de la postérité.

Nommé par Bonaparte gouverneur des îles io-

(2) Mauvais poète, contemporain d'Alexandre.

(3) Ne à Paris en 1766, mort en 1854,

niennes, puis secrétaire général de F Université, il fut, à la mort d* Andrieux, élu par T Académie comme secrétaire perpétuel. Fabuliste, il a le don de Tinvention, de l'originalité, et se recommande par un esprit sarcastique et même profond. Ses fables sont peut-être les meilleures de notre littérature après celles de Florian. Son Marius à Mintumes mérite une mention. Au point de vue littéraire, la grande qualité de cette tragédie est que ce sujet grandiose n*est point affadi par une intrigue d'amour ; le plébéien brutal et farouche y apparaît avec les instincts et le langage que lui prête l'histoire. A certains moments, la scène est illuminée par des éclairs tragiques qui donnent la vision des beautés disproportionnées de Crébillon et de Lucain. Le dialogue a parfois de la rapidité, du nerf, une sorte de gravité sombre ; une scène même est restée Tlans la mémoire des lettrés, c'est celle où l'esclave cîmbre, envoyé pour tuer Marius, entre dans la prison où le grand vaincu attend la mort. Mais ce qui, plus que les Fables, plus que Marius, plus qu'une tragédie de Lucrèce, disparue aussitôt que présente^-e, assurera l'immortalité au nom d'Arnault, c'est une petite pièce qui est dans toutes les mémoires : Pauvre feuille desséchée ,^tc.

Comme les Templiers, comme Hector, Marius à Mintumes fut proposé pour un des prix décennaux. On connaît l'origine de cette institution, qui fut fixée par un décret d'Aix-la-Chapelle, en 1804. Vingt-deux prix étaient fondés, dont treize de 5000 francs et neuf de 10,000. Ces derniers étaient attribués i^ à la physique, 2^ aux mathématiques, 3° à l'histoire, 4° à Tinvention d'une machine utile, 6^ à la tragédie ou à la comédie, 7° à la peinture, 8^ à la sculpture, 9^ à l'opéra. Des rapports furent composés : Chénier parla au nom de la littérature, Delambre pour les mathé-

LA POÉSIE SOUS L'KMPtRE. 465

matiques, Cuvier pour l'histoire naturelle. Les prix ne furent pas donnés, des difficultés s'élevèrent ; on n'y pensa plus.

La Vestale de Jouy (i) avait été désignée pour le prix vi^ 9. Jouy, après avoir été distingué par Tippo Saëb (2), fut adjudant-général en 1792, commanda la place de Lille, et, dès 1797, congédia Mars pour se consacrer au service des neuf Sœurs. Son principal ouvrage est cette Vestale^ qui parut en 1 807. L'opéra est moins intéressant par lui-même que par l'anecdote suivante. Le public, à la veille du divorce de Napoléon et de Joséphine, applaudissait avec affectation ce vers :

Le salut des États ne dépend pas d'un crime.

Le premier chambellan, M. de Rémusat, craignant que ces marques de critique indirecte ne se renouvelassent devant l'empereur, pria le poète de faire subir une modificaition à l'alexandrin coupable : celui-ci se métamorphosa en

Rome, pour son salut, n'a pas besoin d'un crime.

Mais Napoléon, qui suivait sur un exemplaire, constata le changement, et fut si mécontent qu'il faillit disgracier le trop avisé courtisan.

Les vers sont faibles ; je cite au hasard :

Les dieux demandent vengeance ; Deux sacrilëges mortels Ont souillé les saints autels De leur indigne présence.

L'ensemble, néanmoins, est bien supérieur à ce (1) 1764-1S46.

(2) Dernier nabab de Mysour, monta en 1782 sur le trône, et força les Anglais de lui rendre les provinces conquises par eux sur son père. Assiégé ensuite dans Seringapatam, il y périt, les armes à la main, en 1799*

qu'on rencontre d'ordinaire chez les librettistes ; du reste la musique de Spontinî ( i ) sauva tout.

Aussi mal partagée que sa sœur aînée, Thalîe ne nous offre que des astres de troisième grandeur. Pas plus que Corneille, Molière ne put trouver de rivaux parmi les poètes de cette époque. On a cependant retenu quelques noms, au premier rang desquels est Picard (2).

Il fut à la fois directeur, auteur, comédien ; il entra, en 1807, ^ r Académie, où il remplaça Dureau de la Malle, traducteur de Tacite. On lui reconnaît beaucoup de naturel et d'entrain ; l'art de peindre des figures, sinon des types ; de l'observation et de la malice, sinon de la puissance et de la profondeur. A ceux qui ne l'ont pas lu, nous disons : C'est un disciple de Regnard et un précurseur de Labiche (3). Ses chefsd'œuvre sont les Ricochets^ la Petite Ville et les Marionnettes,

On sait ce que, dans la vie ordinaire, on entend par ricochets. Le colonel vient d'avoir avec sa femme une algarade un peu vive ; arrivé à la caserne, il malmène le lieutenant-colonel, qui rudoie les commandants, lesquels s'en prennent aux capitaines, qui se rabattent sur les lieutenants, qui se soulagent aux dépens des sous-lieutenants, qui interloquent les sergents, qui entreprennent les caporaux, lesquels brutalisent et mettent à Tombre le fusilier Pitou qui n'en peut mais.

La pièce nous montre Gabriel, jockey de Dorsay, qui flatte Lafleur, valet de chambre du même Dorsay, lequel Lafleur flatte son maître, qui flatte Sainville, jeune colonel, fils d'un ministre, qui flatte M^^^^ de Mircour, nièce de Dorsay, dont il est épris, laquelle en fin

{ I ) Compositeur italien célèbre.

(2) Né à Paris en 1769, mort en 1818.

(3) L'un de nos meilleurs poètes comiques contemporains.

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de compte n a d'yeux que pour son petit chien. Que le capricieux Azor vienne à se perdre, et le désespoir de sa maîtresse se traduit par une affreuse mauvaise humeur qui retomh^ graduellement^ et en sens inverse, sur tous les personnages énumérés.

Les traits plaisants abondent: c'est Dorsay qui, adulé par son valet de chambre,s*écrie : « Coquin,tu ne penses pas tout ce que tu dis^mais c est égal, tu me fais plaisir f^ C'est ce même Dorsay qui, rebuté par le colonel, ne peut retenir cette exclamation : « Oh ! les gens en place, les voilà bien ! De belles promesses,et puis des excuses, des défaites... Est-ce que je serai comme cela quand je serai placé ?l^^i cette réflexion de la femme de chambre s'adressant au jockey :

£h vite ! cours chercher le colonel de la part de Madame.