VI PRÉFACE

Les idées de liberté y d'émancipation, de changements politiques et d'améliorations sociales se retrouvaient partout, dans les livres^ dans les salons, dans V aristocratie, comme dans le Tiers-État. Il y avait longtemps que Louis XV s était moqué, non sans une spirituelle mauvaise humeur, d'un courtisan qui était allé en Angleterre, pour apprendre à penser. — Les clievaux ? avait répliqué le roi.

Dès 1778, on « s'habille à la Francklinl> ; en 1^82

on « raisonne à la Washington. » A l'imitation de

Jean-Jacques Rousseau, on renonce au titre de sujet,

pour y substituer la pompeuse appellation de citoyen. Les

nobles eux-mêmes prennent part à la commune folie :

leur désir, comme on l'a remarqué (i), était d'obtenir,

de gré ou de force, des privilèges et une importance

analogues à la haute et prépondérante situation de la

pairie en Angleterre. Le mauvais état des finances était,

plus que Jamais, à l'avènement de Louis XVI, un sujet

de mécontentement pour le peuple, d' embarras pour la

royauté. Dans l'ombre, la franc-maçonnerie ourdissait

ses trames criminelles, et cherchait à réaliser le vœu

sinistre du philosophe qui soupirait après le jour où l 'on

étranglerait le dernier roi avec les boyaux du dernier

prêtre. L'envie dévastait les cœurs, l'irréligion viciait

les âmes. La devise <L ni Dieu ni Maître > n est pas con-

temporaine : elle date de l 'Encyclopédie (2).

Rien de plus frappant comme exactitude quel'assimi^ lation si souvent faite entre le Génois qui découvrit un monde et Louis XVI.

Depuis de longs jours, les trois vaisseaux fournis par la confiante générosité d'Isabelle la Catholique, ont

(i) G. de Ludre, Louis XVI et ses conseillers.

(2) Publication due à la collaboration de philosophes anti-religieux, qui en avaient voulu faire le répertoire de toutes les connaissances humaines.