CHAPITRE PREMIER

L'ELOQUENCE POLITIQUE. — Mirabeau.

— Cazalès. — Maury. — Barnave. — Vergniaud. — Danton. — Robespierre. — Barrère. — Brissot — Couthon. — St-Just.

L'Époqub tourmentée qui s'étend de 1789 au consulat, devait être à peu près stérile en productions littéraires, et constituer une sorte d'interrègne de dix ans dans la manifestation des travaux de la pensée. Seule, réloquence politique, jusqu'alors inconnue, allait oaraître avec un éclat extraordinaire, et un homme dont a jeunesse avait été flétrie par les condamnations les dIus graves, devait se révélera ses contemporains, dont 'admiration ne triomphe qu'à grand'peine de si lamentables souvenirs, comme l'émule des grands orateurs de l'antiquité, comme l'égal de ces Pitt (i), de ces Fox (2), de ces Burke (3), qui, à la même époque,illustraient la tribune anglaise.

Les temps, en effet, étaient uniques pour favoriser l'éclosion de l'éloquence politique, qui, suivant la remar-

(i) Homme d'état anglais, orateur et ministre, né en 1708, mort en 1778.

(2) Ministre sous George» II, fui favorable à la révolution française. (1749- 1806).

(3) Orateur d'une éloquence vive, imagée, forte ; était né en 1730, à Dublin.

Cf

que de Tacite (i),pareille à la flamme, a besoin de matériaux pour s'entretenir et de mouvements pour s'exciter. Le même historien parle, avec un respect vibrant d'émotion, de ces belles années de la République romaine, où les propositions de lois étaient continuelles, où les citoyens les plus puissants comparaissaient devant les tribunaux comme accusés, où le patricîat était partagé en factions rivales, où la plèbe faisait une guerre sans merci au Sénat, où Ton avait, dans le gouvernement, une influence proportionnée à son talent dans Tart de haranguer les foules, où les orateurs fameux comptaient dans leur clientèle des nations étrangères ! Quel champ pour les inspirations de l'éloquence, que ce Forum où d'ambitieux tribuns captaient les applaudissements de la classe populaire par des lois sur le partage des terres, par la distribution des grâces et l'administration de la justice !

Aucune de ces conditions n'a manqué à la Révolution française.

Mais il est, au jugement des rhéteurs anciens, une qualité supérieure, que doit posséder quiconque se flatte d'exercer un empire absolu sur les consciences, et déjouer, par la parole, le premier rôle dans sa patrie. Suivant eux, on ne peut être orateur parfait que si l'on est, avant tout, irréprochable dans sa vie. Eh quoi! dit l'un d'eux, lorsqu'on rencontre si souvent l'occasion de disserter sur la justice, la force morale, la tempérance et les autres vertus du même genre, lorsqu'il se présente à grand'peine une cause où l'un de ces points de morale ne se trouve incidemment mêlé et n'exige toutes les ressources de la plus intense méditation, peut-on douter que, partout où il faut développer les plus irrésistibles artifices de l'esprit et

(i) Grand historien né en 54 après Jésus-Christ, mort en 130. On lui doit des Annales, des Histoires et la vie d'Af^ricola.

de réloqaence, ce ne soit à 1 orateur que revient le rôle principal ? osera-t-il se lever au nom de la vertu, s'il n'est lui-même un homme de bien habile à parler?

Il n'était pas inopportun de rappeler ces définitions au moment d'esquisser l'épique figure du Titan de l'Assemblée constituante (i), Mirabeau.

Le XVI II® siècle avait retenti du nom de ce Mirabeau (2) qui,avec une modestie douteuse et une sincérité discutable,s'întitulait \ ami des A?»/w^^,etquî,pour mieux prouver la justesse de cette appellation, fut le bourreau de sa famille, le persécuteur de son fils atné, la bête noire de ses vassaux. Du reste, homme de tête et de talent, faisant bonne figure parmi les Economistes (3) et montrant parfois, dans ses indigestes traités, quelques-unes de ces qualités de style disproportionnées et grandioses qu'on allait admirer dans les discours du fougueux tribun. Par ses rigueurs et ses sévérités excessives, il a sa part de responsabilité dans les égarements de toute nature qui ont déshonoré les débuts de son fils : « Peu de fils ont aimé leur père autant que j'ai idolâtré le mien. J'en fais le serment, jamais je ne m'élèverai contre celui qui m'a donné le jour, mais si une aveugle prévention l'acharné à ma perte, je respecte assez son cœur pour croire que je l'obligerai si je parviens à me sauver de sa violence... (4) > Plus loin : « Mon père a mangé mon bien, oui, mon bien, car une substitution est un dépôt ; il m'a poursuivi, depuis mon enfance, avec une haine implacable ; il m'a desservi en tout et pour tout, il accumule les calomnies, les trames de toute espèce contre moi. » Singulière famille, où la femme plaide contre le mari, le fils contre le père, le

(i) Cette assemblée commença ses travaux à partir du 17 juin 1789 ; elle se re tira le 30 septembre 1791.

(3) Les plus célébrée sont Quesnay, Goumay, Turgot.

(4) Mémoire présenté par Mirabeau à Malesherbes, ministre de Louis XVL

père contre le fils, la belle-mère contre un « monstre de gendre (i) », poussé lui-même par une « fille dénaturée ! (2) » Quand il parle de son fils aîné, V ami des hommes se plaint d'être forcé de raconter « les faits et gestes d'un parricide >. Apprend-il que celui-ci est emprisonné, il écrit : « Je reçus hier avis que le scélérat était serré aux fers. »

Ce Caïn mille fois plus maudit par ses parents que ne le fut Tassassin d'Abel, naquit le 9 mars 1 769 au château de Bignon (Loiret). Dès Tâge de dix ans, il inspirait à son père l'appréciation suivante : « C'est un embryon de matamore ébouriffé qui veut déjà avaler tout le monde. > Il fut mis à l'école militaire, et presque aussitôt envoyé en Corse avec une compagnie de son régiment ; il arrive en peu de temps au grade de capitaine. Entre temps il s'était marié.

Comme la question d'argent a été le point de départ des différends et des orages qui brouillèrent cette famille, en comparaison de laquelle celle des Atrides (3) était un modèle d'entente et de concorde, il ne semble pas inutile d'étudier la conduite du marquis à l'égard de son fils lors de l'union de celui-ci avec M^^^^ de Marignane (1772). La jeune femme, qui était d'une ancienne et très honorable famille, n'apportait en dot qu'un revenu de 3000 livres. A ce moment, Mirabeau avait signé un armistice avec le terrible marquis ; mais les hostilités continuaient avec vigueur entre le fils et la mère. Madame de Mirabeau refusa de signer au contrat, et de répondre pour sa part de la pension dotale attribuée au jeune époux. Il résulte des recherches de

(1) M. (lu Saillant, qui avait épousé la sœur de Mirabeau.

(2) Cette expression et la précédente sont tirées d*une lettre adressée par Mirabeau à sa mère le 27 avril 1776.

(3) On désigne sous ce nom Atrée et Thyesle,deux frères que divisait une haine affreuse. On appelle aussi et plus souvent Atrides les deux fils de Plisihène, Agamemnon et Ménélas.

ÉLOQUE^XE POLITIQUE.

M. de Loménie (i) que la fortune du chef de la famille s^était totalement fondue à attendre, pendant vingtsept années, Théritage qui devait revenir à sa femme ; que, malgré cette difficile situation, il avait trouvé le moyen de marier ses filles, en leur constituant une dot suffisante ; qu'il avait réussi à parachever l'éducation de ses fils (2) ; qu'enfin, comme récompense de ces sacrifices et de ce dévouement, il se heurtait, précisément vers la même époque, à la haine sauvage de sa femme, qui le menaçait de lui enlever, par un procès en séparation, la jouissance de la totalité de ses biens. Malgré ces embarras, et au milieu de ces complîcations,le marquis substitua, en faveur de son fils aîné (3), une partie de la terre de Mirabeau, lui accorda une pension dotale de 6000 livres, à prélever sur le fermage de cette terre, et qui devait augmenter, chaque année, de 500 livres, jusqu'à ce qu'elle eût atteint le chiffre de 8500. L'attitude de tami des hommes est donc non seulement correcte mais même généreuse jusqu'à l'imprudence. Car au même moment, la marquise de Mirabeau le menaçait de lui enlever sa fortune entière par ce procès en séparation qui devait subir tant de péripéties et provoquer de si douloureux scandales. Dernier détail : les deux nouveaux époux (4) entrant en ménage avec loooo livres de rente étaient, moyennant une pension de 2000 livres, nourris, logés, défrayés,

(i) Historien distingué. Il s'est fait connaître par ses travaux sur Beaumarchais et sur Mirabeau, Cette dernière étude a paru de 1870 à 1874 dans le Correspondant,

(2) L'aîné fut le fameux orateur ; le second, connu par son esprit, ses saillies, son dés'ouement à la cause de L#ouis XVI, est désigné, dans l'histoire anecdotiquc de ce tempSjSous le sobriquet de Mirabeau-Tonneau, que lui avaient valu ses excès de table et son énorme embonpoint.

(3) La substitution était une disposition par laquelle le donateur appelait à la succession de ses biens un ou plusieurs héritiers successivement, après celui qu'il avait constitué, de manière que celui-ci ne pût aliéner les biens sujets à la substitution.

(4) M. de Loménie. (Les Mirabeau.)

eux et leurs gens, chez la grand*mère de la nouvelle mariée.

En quinze mois de temps, Mirabeau trouve le moyen de faire pour deux cent mille livres de dettes, et quand son père refuse de les payer, il lui témoigne sa gratitude en le disant plus cruel « qunn chat sauvage {\\ »

Dès lors la vie de Mirabeau est une longue et interminable odyssée à travers toutes les prisons du royaume : de Manosque où il est relégué, il est interné au château d'If, au château de Joux, près de Pontarlier, au château de Dijon ; il s'enfuit en Suisse, en Hollande, où il est arrêté sur les instances de son père, qui fait enfermer le scélérat (2) au donjon de Vincennes.

On le voit: dans cette famille, des rejetons aux ascendants, et réciproquement, on se traite de scélérat : c'est la formule de politesse courante. Les désagréments qui surviennent aux uns sont accueillis par les autres avec les ricanements d'une joie féroce et infernale. L'excellent bailli ne recèle pas non plus des trésors de tendresse pour son incorrigible neveu : « Ce misérable, dit-il,devrait bien se faire assommer dans quelque coin.:> Les dispositions du marquis sont identiques : il est d'une insouciance admirable quand il s'agit de ses deux ennemis implacables, et son seul désir est de voir un jour ^ la mère sur les tréteaux, et le fils roué en place de grève. » Voici, du reste, comme il juge son fils : « Chargé de crimes civils et publics, de forfaits et de dettes mêlées d'un tissu de friponneries insignes, du délit public d'avoir calomnié son père, de l'avoir poursuivi de lardons dans toutes les gazettes et les papiers publics de l'Europe, de pamphlets publiés exprès, etc ; la conversion de saint Paul même ferait un autre homme, mais ne ressusciterait pas celui-là (3). »

(i) Lettre du 9 avril 1774.

(2) Lettre du marquis au bailli de Mirabeau, son frère, 21 mai 1777.

(3) Lettre au marquis de Pompignan, avril 1779.

En 1781 pourtant, le père revient à plus de calme, et c est une appréciation plus rapprochée de la vérité qu'il nous donne de celui qu'il a si longtemps appelé « le forcené, » et qui vient de faire sa paix (une trêve !) avec lui. «... Je n*ai trouvé en lui que ce que j'y avais laissé, de F esprit autant qu'il est possible (Ten avoir ^ un talent incroyable pour saisir toutes les surfaces... Il est impossible de lui parler raison, prudence, qu'il ne dise cent fois mieux que vous... il a surtout un fonds (Tantù vérité qui occupe toutes ses facultés morales et physiques. De quelque art, science, littérature, antiquité, connaissance et langue quelconque que vous lui parliez, il en sait trois fois plus que vous, enlève tout, brouille tout, mais il affirme avec une sécurité et une chaleur qui en imposent ; le mensonge, en un mot, soit en gros, soit en détail, les affirmations, déceptions, histoires de tout genre, rien ne lui coûte ; il a tout oublié, tout pardonné le quart d'heure d'après, (i) »

Et cet homme gangrené de vices, sorte de Satan foudroyé, s'avance ainsi dans la vie semant les hontes, et récoltant le mépris public, jusqu'au moment où l'annonce de la convocation des États Généraux vint lui fournir l'occasion, vaguement attendue, de déployer la prodigieuse flexibilité des forces intellectuelles, et des puissances oratoires dont la Providence l'avait si abondamment doué.

Plus d'un éclair de génie avait jailli de sa plume dans quelques unes de ces œuvres louches et fortes cependant qu'il avait composées aux heures tristes de sa jeunesse besoigneuse, pour subvenir aux frais de ses liaisons irrégulières et de ses déplacements cosmopolites.

Sans être, comme l'a dit avec une complaisance exagérée, un de ses récents biographes, une de ces œuvres

(i) Lettre à M, Longo, 4 Septembre 1781.

qui suffiraient à la réputation d'un écrivain, \ Essai sur le Despotisme^ paru en 1774, (au moment où montait sur le trône le plus doux et le plus humain des princes), offre un certain nombre de passages où ne manquent ni la chaleur ni même une apparence de dialectique, bien qu'à l'imitation de Fabbé Raynal, il y soit trop souvent parlé de servile Europe^ de mesures arbitraires, de coups d'autorité, et de chaînes que Von forge contre d'innocents citoyens. Par moments, les déductions de Mirabeau semblent assez spécieuses, aussi est-il prudent de ne pas laisser passer, sans les avoir soumises à un sévère examen, les prémisses de son argumentation. C'est ainsi que la base sur laquelle il étaie tout l'échafaudage de ses enthymèmes n'est rien moins qu'une assertion essentiellement erronée. Lorsque, avec l'aplomb le plus risible, et contrairement au dogme chrétien, il pose en* fait que l'homme « est un animal juste et bon, et qui veut jouir de la vie, » il biffe d'un trait de plume la déchéance de nos premiers parents et les conséquences qui en ont découlé, en même temps qu'il diminue l'importance du but que nous devons nous proposer ici-bas. Les nécessités de la discussion entraînent l'auteur plus loin qu'il n aurait voulu, et le jettent dans des conclusions excessives. C'est au moment de cette guerre d'Amérique où les armes françaises vont resplendir d'un si vif éclat, que Mirabeau parle avec mépris des misérables bandes de paysans, et de la noblesse ignorante ifidisciplinée qui forment le contingent de nos troupes ; mais ni le peuple, ni l'aristocratie n'étaient alors tombés si bas ; c'était un paysan que Chevert(i);le sergent Dubois, le compagnon d'héroïsme de d'Assas était un paysan lui aussi ! C'était un noble, que d'Assas

(i)Leh^'ros de la guerre de la succession d'Autriche. Sommé dans Prague, I743,de se rendre à discrétion : « Dites à votre général que s'il ne m'accorde pas les honneurs de la guerre, je mets le feu aux quatre coins de Prague, et je m'en sevelis sous ses ruines. >

lui-même ; noble, ce capitaine de vaisseau, de Maureville, qui renversé agonisant sur le pont de son navire, réunissait ses forces pour proférer ce cri sublime : « Courage, mes amis, je défends d'amener. » (1756) Mais n'est-ce pas lancer un gratuit outrage à notre armée (i), que d'essayer de prouver sa valeur et sa patience, son abnégation et son patriotisme ? Le cœur saigne quand on voit le malheureux sophiste poursuivre résolument sa triste tâche de dénigrement, et couronner son libelle impie par^ cette suprême diffamation : « Les troupes réglées ont été et seront toujours le fléau de la liberté. » Ces /r^^^i" r(^^i^^ savaient mourir pour la France et pour le roi, et il n'est pas d'époque où elles n'aient mérité le tribut d'élc^es que la poésie leur a payé :

Ceux qui pieusement sont morts pour la patrie, Ont droit qu'à leur cercueil la foule vienne et prie. Entre les plus beaux noms leur nom est le plus beau. Toute gloire près d'eux passe et tombe éphémère ;

Et, comme ferait une mère, La voix d'un peuple entier les berce en leurs tombeaux.

Gloire à notre France étemelle !

Gloire à ceux qui sont morts pour elle !

Aux martyrs, aux vaillants, aux forts !

A ceux qu'enflamme leur exeiaple,

Qui veulent place dans le temple,

Et qui mourront comme ils sont morts ! C'est pour ces morts, dont l'ombre est ici bien venue, Que le haut Panthéon élève dans la nue, Au-dessus de Paris, la ville aux mille -tours, La reine de nos Tyrs et de nos Babylones,

Cette couronne de colonnes.

Que le soleil levant redore tous les jours. (2)

La déclamation est continuelle dans cet ouvrage

(i) A la bataille de Malplaquet, il y avait trois jours que nos soldats n'avaient pas mange. Pour courir plus vite à Tennemi, ils jetèrent le pain qu'on venait de leur distribuer.

(2) Victor Hugo.

lO HISTOIRE DE LA LITTÉRATURE.

écrit, dit Mirabeau lui-même, très rapidement, sans plan, sans ordre, et qui est plutôt une profession de foi de citoyen qu'un morceau littéraire. Les vieux clichés abondent : on y retrouve Tagaçante trinité de ces malcontents grincheux de la Rome antique, Caton, Helvidius et Thraséas, que Dieu aide ! On y retrouve aussi le nom de trois autres personnages, cités comme des parangons de vertu républicaine. Durant, Gœbriolet, et... Turenne ! Le premier est de nature à rendre rêveur le plus consciencieux érudit. Quel est ce Durant, émule de Turenne ? celui de Musset n'était pas né encore. Peut-être Tauteur a-t-il en vue Duranti, président du parlement de Toulouse, qui, en 1581, s'opposa à la Ligue, et pérît dans une émeute populaire. Gœbriolet est éminemment obscur, et Turenne, sauf sa courte escapade de la Fronde, fut un courtisan modèle.

Mirabeau use jusqu'à l'écœurement de l'apostrophe à froid. C'est ainsi qu'un principicule allemand ayant promis aux Anglais six mille de ses sujets destinés à combattre les insurgés américains, l'auteur s'écrie : « Intrépides Allemands! quelle flétrissure laissez- vous imprimer sur vos fronts généreux ! » C'était déjà abuser de l'hyperbole, en 1778, que de célébrer le front généreux des intrépides Allemands.

Parfois, cependant, sa phrase se condense, devient nerveuse, rappelle le style de Tacite, mais les vieilles habitudes de prolixité et d'emphase sont si invétérées chez l'auteur, qu'il a hâte de gâter son trait par une explication naïve : « Les états despotiques sont tranquilles, je le crois ; les cadavres le sont aussi... » Jusqu'ici tout est bien, mais l'auteur croit urgent de compléter sa pensée, et il la ridiculise par une annexe bouffonne : ^ Les cadavres le sont aussi, car ils n'ont point de vie. » Vraiment ! on s'en doutait.

On saisit là sur le vif cette duplicité intellectuelle

ÉLOQUENCE POLITIQUE. Il

de rhomme extraordinaire, ramassis bizarre de grandeurs et de faiblesses, qu'un critique assimilait à ce lion de la création, dont le corps émerge avec ses attributs royaux, mais dont les membres inférieurs plongent encore dans la fange qui les a formés.

Plus le mouvement des théories subversives se manifeste avec violence en France et en Europe; plus Mirabeau a la conscience, Tintuition de sa valeur, et c'est alors, après avoir demandé à Lafayette qu'il joue les Richelieu, et lui réserve le rôle d!Eminence Grise, (i) quil s'écrie insolemment : « Je ne suis pas propre à être une doublure, ni une sous-doublure, ni à servir qui ne s'y fie pas. Mettez bien cela dans ces têtes princières et sous-princières (2). »

Parfois même, entre temps, il daigne avoir de l'esprit, et l'un de ses mots les plus justes est celui que lui inspira l'entourage ministériel de Louis XVI, dont il raillait l'impuissante médiocrité : « Le roi n'a qu'un homme, c'est sa femme ! »

Quel éloge de l'énergique et douce Lorraine, de la femme courageuse qui ne trembla ni au 5 octobre ni au 10 août, de celle qui, surtout dans les cachots et à l'heure du supplice, se souvint qu'elle était la fille de la grande Marie-Thérèse ; de la chrétienne qui, en mourant, ne sut que pardonner à ses bourreaux ; de cette mère admirable dont la mémoire mérite d'être protégée, comme elle le désirait, non seulement « par toutes les mères, » mais par ceux qui, avec le respect de l'infortune, ont le culte de la vérité !

Ainsi Mirabeau, par ses multiples travaux antérieurs, s'était préparé à la tâche ardue de l'orateur et de l'homme d'État. Ses études sur les finances de la

( X ) Le Père Joseph, capucin qui fut le bras droit de Richelieu.

(2) Correspondance entre le C*« de Mirabeau et le G*" de Liamarck, publiée pat M. deBacourt, II, 63.

Monarchie prussienne, sur le mécanisme gouvernemental des différents États du Nord, ses voyages forcés en Suisse, en Hollande, en Angleterre, ses longues détentions, et les lectures incohérentes mais fécondes par lesquelles il avait essayé d*en tromper le monotone ennui, tout cela joint à cette aptitude merveilleuse pour se rendre propre le fruit des réflexions d'autrui, à son colossal orgueil, à sa foi absolue en lui-même, à la haine sauvage dont il brûlait envers les supériorités étrangères, quelles qu'elles fussent, aux difficultés sans cesse croissantes de sa situation pécuniaire, à l'impérieux besoin de solder ses dettes et de vivre, tout enfin le jetait fatalement dans les rangs des adversaires de ce régime assez aveugle et assez inepte pour n'avoir pas deviné en lui le nouveau Soleil levant qui allait éclipser l'emblème démodé de Louis XIV. Mais le masque de Mirabeau, autant que son génie, a frappé ses contemporains. La gravure a popularisé ce visage d'une hîdeur qui tantôt repousse et tantôt captive, cette tête monstrueuse de phénomène d'amphithéâtre, trouée en mille endroits par les stigmates indélébiles de la petite vérole, ces yeux terribles et fascinateurs, cette lèvre sarcastique dont les commissures récèlent l'ironie acerbe dont il accablera ses contradicteurs, cette main, fine comme celle du duc de Lauzun (i), forte comme celle du maréchal de Saxe, (2), qui s'abat lourdement sur la tribune, ou scande une période harmonieuse, cette chevelure d'une ampleur inconnue depuis la première race de nos rois, et qui flottait sur ses épaules, suivant les variations de sa parole et les mouvements de sa puissante carrure superbement rejetée en arrière.

(i) Le duc de Lauzun, type du courtisan accompli sous Louis XVI.

(2) Le fameux vainqueur de Fontenoy, dont la force physique était étonnante : il cassait, dit-on, im écu de six livres entre ses doigts, sans aucun effort.

ÉLOQUENXE POLITIQUE. 13

Que si l'on veut apprécier Torateur lui-même, on est d'abord déconcerté. Ici les vieilles comparaisons ne servent plus. Nulle ressemblance avec Démosthène, si ce n'est pour la véhémence des objurgations ; nulle parenté avec Cicéron, sinon pour la fréquence des traits sentencieux, des citations tirées de l'histoire, des apologues, des métaphores, de ces ressources qui, employées modérément,sont propres à faire sur les esprits des impressions profondes. Mais chez lui rien n*esc modéré, tout surabonde, tout déborde. N'allez pas songer à quelqu'un de ces maîtres de la parole dont Cicéron a fait le catalogue dans son traité des Orateurs illustres. Non, il est moderne, il est bien lui, rien ne Ta préparé, il n'a pas de précurseur. Si pourtant vous voulez lui trouver des ancêtres, allez droit à J.-J. Rousseau (i), remontez à S^-Simon. Du premier il tient ces cris passionnés, éperdus, qui troublent, remuent, inquiètent, et vous font ressentir une sorte de commotion physique douloureuse et délicieuse à la fois ; de l'autre il à je ne sais quel grand air, quelle habileté tout aristocratique pour donner aux plus humbles choses la couleur et le relief, il a la magnificence et l'opulence du vocabulaire, la sérénité impudente dans l'irrégularité, bref la fascination et la magie. Où avez- vous entendu, si ce n'est peut-être dans la bouche de quelque tribun du peuple, aux premiers temps de la République romaine, des accents comparables à ceux dont il foudroie les membres de la noblesse coupables de l'avoir exclu de leurs rangs .'^

« Les grands se sont toujours débarrassés par la violence de ceux qui les ont attaqués. Ainsi périt le dernier des Gracques ; mais avant d'expirer, il lança de la poussière vers le ciel en attestant les dieux vengeurs, et de cette poussière naquit Marius, Marius,

(i) Fameux prosateur du XVIII* siècle, contemporain de Voltaire : 1712-1778. Hibt. litt. R^vol. et Emp. 1

moins grand pour avoir exterminé les Cimbres et les Teutons, que pour avoir anéanti dans Rome Taristocratie de la noblesse ! »

Ne peut-on pas appliquer à ce magnifique mouvement ce qu*il écrivait jadis d'un de ces factums enflammés qu'il multipliait pour sa défense ? < Si ce n'est pas là de l'éloquence inconnue à nos siècles barbares, je ne sais ce que c'est que ce don du Ciel si séduisant et si rare. >

Quoique nous n'ayons qu'une médiocre confiance dans l'exactitude du proverbe latin (i), il semble difficile d'admettre que le langage de la tribune, avec toute la plénitude de sa beauté et de sa perfection, ait, d'emblée et sans travail intérieur, jailli de la seule force d'initiative de Mirabeau, comme la déesse de la guerre, Pallas, sortit du cerveau de Jupiter armée de pied en cap. Il dut y avoir, comme dans toutes les créations de la nature, une série de tentatives, d'essais malheureux d'abord, d'erreurs, d'améliorations progressives, d'études préalables, de laborieuses imitations, jusqu'au moment où, rejetant sa grossière enveloppe, la chrysalide apparut dans tout l'appareil de sa pompeuse métamorphose. Mirabeau, qui se sentait appelé, par un mystérieux instinct, à des destinées étranges et grandioses, ou qui, simplement, comprenait la nécessité de savoir s'exprimer en public pour soutenir des procès et se défendre contre la meute de ses ennemis, avait dû se faire l'auditeur assidu des Gerbier, des Élie de Beaumont, des d'Esprémenil, ces trois incarnations de l'éloquence du barreau dans la seconde moitié du 1 8^ siècle. Il avait aussi, lors de son temps de relégation en Angleterre, suivi avec émotion ces profonds et mémorables débats politiques qui jetaient une si vive illustration sur la tribune des chambres anglaises^ II

(i) On naît poète, on devient orateur.

ÉLOQUENCE POLITIQTTE. IJ

avait entendu, avec transports et larmes, le vieux lord Chatam s*élevant, en termes brûlants d'énergie et de pathétique,contre la guerre sacrilège que l'Angleterre faisait à ses colonies, la mère à ses enfants ! Il s'était pénétré de la dialectique subtile et de la séduisante souplesse de Fox ; il avait été émerveillé par la plantureuse et robuste éloquence de Burke, et peut-être que, comme autrefois l'Athénien Thucydide, entendant le vieil Hérodote lire ses livres d'histoire devant la Grèce frémissante d'enthousiasme, il s'était promis, lui, l'exilé conspué, honni par tous, d'imiter, d'égaler, de surpasser un jour ce Sheridan, qui, d'après les témoignages à peine croyables de ses auditeurs, prononça contre Hastings, le tyran et le pillard de l'Inde, une harangue dix fois supérieure aux chefs-d'œuvre des Démosthène et des Cicéron.

Mais à quoi bon chercher les origines de ce type étonnant, inégalé, de l'éloquence politique ? Qu'on ignore ou que l'on connaisse ses sources, le Nil n'en est pas moins ce fleuve à la nappe immense et miroitante, aux plis capricieux et pleins de mystères, aux sucs bienfaisants et nourriciers, qui sont l'espoir et la vie même de tout un peuple.

Mirabeau n'observe pas les règles, il ne les crée pas, il les retrouve par l'intuition du génie, démonstration nouvelle et péremptoire que ce faisceau de lois et de préceptes qui constituent la rhétorique ne sont pas des inventions du caprice de quelques pédagogues, mais les remarques du bon sens même.

On sait comment il foudroya M. de Brézé, qui venait enjoindre aux trois Ordres de se dissoudre : « Oui, Monsieur, nous avons entendu les intentions qu'on a suggérées au roi ; et vous, qui ne sauriez être leur organe auprès des États Généraux, vous qui n'avez ici ni place ni droit de parler, vous n'êtes pas

l6 HISTOIRE DE LA LITTÉRATURE.

fait pour nous rappeler ses discours ; cependant, pour éviter toute équivoque, je déclare que si on vous a chargé de nous faire sortir d*ici, vous devez demander des ordres pour employer la force, car nous ne quitterons nos places que par la puissance des baïonnettes. »

A cette réplique olympienne, à cette injonction terrifiante, l'assemblée sentit qu elle était menacée d'avoir un maître, et ceux dont Thonnêteté s'indignait à la pensée de subir le joug d'un personnage aussi déshonoré, obéirent cependant aux conseils de lorateur, et, restant en séance, consommèrent la scission des États avec la royauté, en d'autres mots, firent le premier pas, mais un pas décisif, dans la voie des attentats révolutionnaires.

D'autres ont eu à un degré égal le talent de disposer les différentes parties d'un discours, de mettre en une belle lumière les arguments susceptibles de faire triompher un débat, de tirer d'un sujet tout ce qu'il peut fournir de développements ; d'autres même ont poussé plus loin cet art si délicat d'effleurer les questions litigieuses et dont l'adversaire attend le triomphe de sa cause ; d'autres aussi et surtout ont été plus diserts, plus élégants , doués d'une plus grande ductilité et d'une plus prestigieuse promptitude d'improvisation ; mais ce dont nul n'est approché, c'est la rudesse savamment combinée, c'est l'habileté indéfinissable avec laquelle il projette son exorde, tantôt obscur et sibyllin de parti pris, tantôt provocateur et outrageant, tantôt flatteur et avec une teinte d'obséquiosité à l'égard de ses contradicteurs quotidiens. Les sons pleins et graves, les synonymes tumultueux et retentissants, les syllabes grondantes et tonnantes, se succédant pêle-mêle, charriées par l'organe démesuré du cyclope, s'abattent comme un gigantesque ouragan sur les différentes

fractions de l'assemblée, réunies, malgré leurs discordes habituelles, dans un sentiment de surprise, d'extase et de consternation.

Dans sa discussion sur le pavillon aux couleurs notionales, au sujet de la motion faite par le député Menou, et approuvée par la Chambre, de substituer au pavillon blanc, emblème de la royauté, le pavillon tricolore inventé de la veille, il eut, contre son ordinaire, un début passablement grotesque, et d'une bouffissure qui provoqua les ricanements de la droite, et les paroles de Torateur, on l'avouera, justifiaient pleinement cet accueil : « Aux premiers mois proférés dans cet étrange débat, j'ai ressenti les bouillons à\i patriotisme jusqu'au plus violent emportement. » Ces bouillons mirent l'assemblée en bonne humeur. Loin de se laisser désarçonner, Mirabeau tint tête à ses interrupteurs, paya d'audace, sans s'excuser ou se rétracter en rien, et, suivant une habile tactique parlementaire, au lieu de garder la défensive,porta résolument le fer et la flamme sur le terrain ennemi. Indigné de ce que l'on eût osé douter de lui, il demande quelques moments d'attention, et, avec la magistrale effronterie de l'homme sûr de ses ressources et impatient de sa vengeance, il ajoute : < Je vous jure qu'avant que j'aie cessé de parler, vous ne serez pas tentés de rire. ^ Et jamais, en effet, il ne donna semblables coups de boutoir. Reprenant à quatre reprises un même mouvement d'une incroyable véhémence, et redoublant d'intensité dans la violence de ses attaques, il provoque, en même temps que les bravos de la fraction libérale, toute une furieuse explosion de murmures et de récriminations sur les bancs des royalistes, qui ne peuvent laisser passer sans protestation ces paroles comminatoires : « Ne vous endormez pas dans une si périlleuse sécurité, car le réveil serait pfOfHpt et terrible. l^\mç2iSS\h\e devant

l8 >> HISTOIRE DE LA LITTÉRATURE.

la croissante exaltation de ses adversaires, il exagère rintention du rapporteur de la motion, et finit par demander que les matelots à bord des vaisseaux, le matin et le soir, et dans toutes les occasions importantes, au lieu du cri accoutumé et trois fois répété de Vive le roi! disent : Vive la natioUy la loi et le roi ! Cette audacieuse jactance lui attira cette apostrophe : Mirabeau est un scélératy de la part d'un député, qui, sur la demande de Torateur, fut condamné aux arrêts pour trois jours.

Quelle que soit la question qu*il traite, Mirabeau a le besoin constant d'élever le niveau de la discussion, en rappelant les principes généraux, et parfois en faisantun véritable cours d'histoire ecclésiastique, comme dans le trop fameux Projet d'adresse aux Français stir la Constitution civile du clergé. Il faut voir comme ce mécréant impose insolemment la loi aux prêtres, leur cite S^ Damase, se recommande de S^ Paul, détaille des connaissances théologiques qu'il possède de la veille, grâce à la collaboration de ses fournisseurs attitrés.

Car c'est un fait depuis longtemps hors de doute qu'avant de se lancer dans l'examen de ces questions, qui exigent des renseignements précis,des données exactes, un langage technique, il s'adressait à une sorte d'agence composée des plus fidèles de ses admirateurs. Celui qui se chargea de la composition du discours que Mirabeau devait prononcer au sujet de la vente des biens du clergé, était un certain Pelin, basochien de bas étage, d'aucuns disent taré, mais retors et doué d'un vrai talent. Lorsque l'abbé Maury soutint, avec tant d'éloquence, les droits de ceux qu'on allait spolier, Mirabeau, qui n'était pas, vu son manque d'instruction et de préparation à des questions de ce genre, en mesure de suivre l'orateur pas à pas dans ses développements et dans s^ preuves, demanda la parole pour répliquer, mais s'arran-

gea de façon à faire remettre la question au lendemain. Le soir venu, il envoie à Pelin un, deux, trois messages qui restent sans réponse. On devine l'embarras du grand orateur. Qu'allait-il faire ? où puiserait-il les éléments de sa riposte ? Enfin Pelin arrive : « Étiez-vous à l'assemblée? lui demande Mirabeau, au comble del'exaspération. Vous voilà bien comme vous êtes ! Est-ce ainsi que vous vous jouez de moi ? Maury a fait un long discours. Comment férez-vous pour y répondre ?... Je vous déclare qu il me faut un discours pour demain matin. ^ Pelin, embarrassé lui-même, et on le serait à moins, d'avoir à démontrer le néant d'une harangue qu'il ne connaissait que par de courts et insignifiants extraits des feuilles du soir, proposa à Mirabeau de demander un renvoi, un ajournement. Pour le coup son violent interlocuteur n'y tient plus et, sautant à la gorge du malheureux, il le pousse rudement contre le mur, et lui dit qu'il s'exécute sur-le-champ. Après cette scène et ce pugilat, qui devaient médiocrement le prédisposer à l'éloquence et au sublime, Pelin prit la porte, rentra chez lui, se mit à la besogne, et un témoin oculaire de ce fait(i) ajoute qu'il reçut, le lendemain, de Mirabeau,un cahier énorme et un billet qui le conjurait de jeter les yeux sur la production nocturne de Pelin. « Je fus étonné, dit-il, de la marche des idées, de la force de l'argumentation, de l'enchaînement logique de toutes les parties, de la subtilité de la réfutation dans les endroits où Maur)'' avait eu l'avantage. '^

Les autres principaux collaborateurs du tribun étaient Duroveray, Clavière, Cazeaux, Panchaud, qui disait de son maître qu'il était le premier homme du monde à parler de ce qu'il ne savait pas. Celui-ci, du reste, faisait emploi de tout : « L'esprit des autres lui servait comme le sien. Il avait une faculté ^ intussusception

(l) "DvimonX^ Souvenirs sur Mirabeau, 224.

miraculeuse ; un mot qu*il venait d'entendre, un trait d'histoire, une citation,devenaient aussitôt sa propriété. Un jour que Barnave, qui était très fier de sa prestesse à parler, venait de répondre à l'improviste à un discours préparé, Champfort, qui était à causer avec Mirabeau sur les marches de la tribune, disant que la facilité était un beau talent à condition de n'en pas user, Mirabeau saisit cette expression pour son exorde, et débute ainsi : « J'ai dit depuis longtemps que la facilité était un des plus beaux dons de la nature, mais à la condition de n'en pas user ; ce que je viens d'entendre ne me fait pas changer d avis, etc. > Le même biographe ajoute : € Ce qui est incroyable, c'est qu'on lui faisait parvenir au pied de la tribune même de petits billets au crayon (comme il s'en écrivait un nombre infini dans l'assemblée), et qu'il avait l'art de lire ces notes tout en parlant, et de les introduire dans le corps de son discours avec la plus grande facilité. Garât le comparait à ces charlatans qui déchirent un papier en vingt pièces, l'avalent aux yeux de tout le monde, et le font ressortir tout entier (i). ^

Il ne faudrait pas cependant vouloir retirer à Mirabeau la paternité de tous ses discours ; on doit ajouter qu'il lui resterait au moins le mérite d'avoir donné la vie à des éléments inertes, de les avoir animés du geste, illuminés du regard, galvanisés par la voix, fécondés par le génie. Ces harangues, ces mémoires, ces exposés, ces rapports qu'on lui apportait un peu de tout côté, avaient, le plus souvent, été conçus sur ses indications, d'après ses plans,et les grandes lignes lui en revenaient. Ce qu'il empruntait à des mains étrangères, c'étaient des chiffres, des textes, des preuves, des statistiques, des digressions historiques. Quoi qu'il en soit, la critique littéraire doit procéder avec une

(i) Cf. Dumont.

extrême défiance, et en faisant les plus expresses réserves, quand il s'agit de juger le style et les procédés oratoires de Mirabeau. Certes, peu de déceptions égaleraient celle qui consisterait à prodiguer les éloges, les hyperboles laudatives à des élucubrations d'un vulgaire Pelin, qu'on attribuerait, de bonne foi, au profond argumentateur.

Mais où celui-ci excelle, où il éclipse tous ses rivaux, c'est moins, peut-être, dans les harangues longuement élaborées à l'avance que dans ces débats où il a été, sans préparation, contraint de monter à la tribune.

Un modèle de ce dernier genre est l'émouvante exhortation qu'il adressa à ses collègues, pour les déterminer à voter l'impôt du quart (i). En voici le passage le plus magistral, le plus classique, le plus digne du Forum et du Pnyx (2) :

« Deux siècles de déprédations et de brigandages ont creusé le gouffre où le royaume est près de s'engloutir : il faut le combler, ce gouffre effroyable. Eh bien ! voici la liste des propriétaires français : choisissez parmi les plus riches, afin de sacrifier moins de citoyens. Mais choisissez, car ne faut-il pas qu'un petit nombre périsse pour sauver la masse du peuple ? Allons, ces deux mille notables possèdent de quoi combler le déficit. Ramenez Tordre dans vos finances, la paix et la prospérité dans le royaume. Frappez, immolez sans pitié ces tristes victimes, précipitez-les dans l'abîme : il va se refermer.

> Vous reculez d'horreur, hommes inconséquents, hommes pusillanimes! Eh! ne voyez- vous donc pas qu'en décrétant la banqueroute, ou, ce qui est plus odieux encore, en la rendant inévitable sans la décré-

(i) Pour combler le déficit des Bnances, le ministre Necker proposa un emprunt de So millions qui ne réussit pas : le 24 septembre 17S9, il demanda à l'assemblée une contribution du quart du revenu de chaque citoyen.

(2) Places de Rome et d*Athènes où était la tribune aux harangues.

ter, vous vous souillez d'un acte mille fois plus criminel, et, chose inconcevable, gratuitement criminel ? Car enfin, cet horrible sacrifice ferait du moins disparaître le déficit ! Mais croyez-vous, parce que vous n^aurez pas payé, que vous ne devrez plus rien ? Croyez-vous que les milliers, les millions d'hommes qui perdront, en un instant, par l'explosion terrible ou par des contrecoups, tout ce qui faisait la consolation de leur vie et peut-être Tunique moyen de la sustenter, vous laisseront paisiblement jouir de votre crime ? Contemplateurs stoïques des maux incalculables que cette catastrophe vomira sur la France, impassibles égoïstes, qui pensez que ces convulsions du désespoir et de la misère passeront comme tant d autres, et d'autant plus rapidement qu'elles seront plus violentes, êtes- vous bien sûrs que tant d'hommes sans pain vous laisseront tranquillement savourer les mets dont vous n'aurez voulu diminuer ni le nombre ni la délicatesse ? Non, vous périrez, et dans la conflagration universelle que vous ne frémissez pas d'allumer, la perte de votre honneur ne sauvera pas une seule de vos détestables jouissances... Votez donc ce subside extraordinaire, et puisse-t-il être suffisant ! Votez-le, parce que, si vous avez des doutes sur les moyens, doutes vagues et non éclaircis, vous n'en avez pas sur sa nécessité, et sur notre impuissance à le remplacer. Votez-le parce que, les circonstances publiques ne souffrent aucun retard.... Gardez- vous de demander du temps. Le malheur n'en accorde pas. Eh ! messieurs, à propos d'une ridicule motion du Palais-Royal, d'une risible insurrection qui n'eut jamais d'importance que dans les imaginations faibles ou les desseins pervers de quelques hommes de mauvaise foi, vous avez entendu naguère ces mots forcenés : Catilina est anx portes de Rome et Von délibère ! et certainement il n'y avait autour de nous ni Catilina, ni pé-

ÉLOQUENXE POLITIQUE. 23

rils, ni factions, ni Rome ; mais aujourd'hui la banqueroute, la hideuse banqueroute est là ; elle menace de consumer vous, vos propriétés, votre honneur, et vous délibérez ! »

Mole, le premier acteur du Théâtre français, assistait à ce discours : il était venu présenter quelque pétition à la tête d'une députation des comédiens ; la force de Mirabeau, la peinture dramatique de la situation financière, la sublimité de sa voix, avaient fait sur lui une impression extrêmement vive ; il s'approcha tout ému pour lui payer son tribut de louanges : « Ah ! Monsieur le Comte, lui dit-il, d'un ton pathétique, quel discours, et avec quel accent vous l'avez prononcé! Mon Dieu! comme vous avez manqué votre vocation! » Il sourit lui-même de la singularité de réloge, mais Mirabeau en fut très flatté (i). » Le compliment, certes, était mérité, et ce n'est pas à cette adjuration impétueuse et convaincante que l'on appliquera l'aphorisme célèbre : L'exagération est la rhétorique des esprits faibles et la logique des esprits faux !

Dans l'histoire des assemblées parlementaires, on ne rencontre personne qui ait aussi bien réussi à rendre le caractère de chaque situation sociale, de chaque incident politique, par une de ces phrases à l'emportepièces, par une de ces sentences laconiques dont la trame fine et spécieuse s'imprime à l'instant dans les mémoires, véritables médailles commémoratives, et, au point de vue de l'art, inestimables camées ciselés avec une perfection toute florentine. Quand le flot menaçant de ses adversaires menace de le submerger : On ne niemportei'a d 'ici que triomphant ou en lambeaux.

Applaudi, puis sifflé, il répond par cette boutade : La roche tarpéienne est près du Capitole !

(l) Souvenirs sur Mirabeau, p. 192.

A ceux qui l'accusent de recevoir des subsides de la cour \Je suis payé et non vendu.

Interrompu par les membres de l'extrême-gauche, il leur ferme la bouche par cette apostrophe : Silence aux trente !

Pour témoigner de son dévouement à la vieille monarchie \J' ai voulu guérir les Français de la superstition de la royauté, et y substituer son culte.

Pour montrer l'importance qu'il attache aux conseils de labbé Sieyès,quise tient avec obstination éloigné de la tribune : Le silence de M. Steyés est une calamité publique.

Quand, sur le point d*expirer, il entend des salves d'artillerie : Sont-ce déjà les funérailles d'Achille ?

Enfin son adieu à la vie politique :yV;w/^r/^^«j mon cœur le deuil de la monarchie ; les factieux vont en disperser lés débris.

Disons aussi que cet homme, qui a reculé les limites du vice, semble avoir eu, par moments, la nostalgie du bien, témoin cette page qui ne manque pas dune communicative sensibilité : « Et vous, mon fils, que je n'ai point embrassé depuis le berceau, vous dont j'arrosai de larmes les lèvres agonisantes, le jour même où je fus arrêté, avec un serrement de cœur qui m'annonçait que je ne vous reverrais pas, j'ai peu de droits sur votre tendresse, puisque je n'ai rien fait pour votre éducation ni pour votre bonheur. On m'a arraché à ces douces jouissances : ainsi vous ne savez pas si j'aurais été un bon père. N'importe; vous vous devez à vous-même, et vous devez à vos enfants de respecter ma mémoire. Quand vous lirez ceci, je ne serai probablement plus; mais vous trouverez dans cet ouvrage (i) ce qui de moi fut estimable, mon amour pour la vérité et la justice, ma haine pour l'adulation et la tyrannie.

(i) Les lettres de cachet.

O mon fils, gardez-vous des défauts de votre père, et que ses fautes vous servent de leçons ! Gardez-vous des excès de cette sensibilité brûlante qui fit sa félicité, mais aussi son infortune, et dont il a peut-être mis le germe dans votre sang. »

Ajoutons enfin, pour parler de l'homme lui-même, quil était fort aimé de ses gens : 4L Mirabeau avait un valet de chambre nommé Teutch, qui avait été contrebandier et qui racontait des prodiges de valeur, sans se douter qu'il y eût même de la prouesse : « Ces flibustierS) disait son maître, avilissent bien le courage ; la plus grande intrépidité appartient aux derniers des hommes ! > Le service personnel durait longtemps, car il était fort recherché dans sa toilette, et il l'égayait quelquefois en donnant quelques coups de pied, quelques coups de poing à Teutch, qui les prenait comme des marques d'amitié ; et quand son maître trop occupé passait quelques jours sans lui donner de ces petites attentions, il faisait son devoir tristement, et le temps lui durait beaucoup : « Qu'avez- vous, Teutch ? vous êtes bien morne ! — M. le Comte me néglige toutà-fait. — Comment ! que voulez-vous dire ? — M. le Comte est si sérieux avec moi depuis huit jours ! :^ En sorte que, par bonté d'âme, il fallait lui donner de temps en temps un grand coup de poing au milieu de l'estomac, et s'il était renversé par terre, il riait à gorge déployée. Son désespoir, à la mort de Mirabeau, fut inconcevable ( i ). »

Il serait superflu de raconter, après tant d'autres, l'espèce d'affolement, la consternation, la stupeur d'une partie de la population parisienne quand on apprit que le grand orateur n'était plus, l'apothéose spontanée qui lui fut décernée, les discours emphatiques où l'on exaltait ce/uî qui emportait dans la tombe les destinées de

(i) Souvenirs sur Mirabeau, p. 306.

la France, les obsèques solennelles, nationales, qui lui furent faites, le Panthéon qui se referma sur sa cendre, et finalement, les cris de fureur et de haine qui en accompagnèrent l'expulsion, comme pour mieux démontrer que tout devait être extraordinaire dans la mort comme dans la vie du comte plébéien, de Mirabeau marchand de drap !

Le nom de Mirabeau rappelle inévitablement celui de Torateur de la noblesse.

C'était une physionomie à part que celle de Cazalès. Né à Grenade,dans la province du Languedoc,en 1758, entré dans la carrière militaire, suivant Tusage de tous les gens nobles dont la fortune ne répondait pas à l'illustration de leur naissance, il avait atteint le gradé de capitaine lorsque éclata la Révolution, dont il se montra, dès le début, l'un des plus mortels ennemis. Élu à l'Assemblée nationale, il fit preuve, dans les bureaux et commissions, d'une telle aisance de parole, que Mirabeau, qui se connaissait en éloquence, lui dit : « Monsieur, vous avez un véritable talent pour la tribune ; » prophétie d'une justesse dont Cazalès ne devait pas tarder à lui donner des preuves absolument convaincantes.

Ce tenant de la royauté, on se le figure volontiers comme une sorte de paladin romanesque, partant en guerre avec les couleurs de sa dame sur sa lance et son cimier; l'imagination enthousiaste se le représente sous les traits d'un Arthur ou d'un Amadis à peine émancipé, qui, après avoir reçu l'accolade de ses parrains, chaussé les éperons d'or, s'en va, ivre de vertu, de courtoisie et d'idéal, jaloux des belles équipées et des merveilleuses aventures, courir à travers les halliers ensoleillés, attaquer les castels imprenables et fournir, à grands coups d'estoc et de taille, force besogne aux troubadours de l'avenir.

Cazalès n'avait pas cet extérieur de héros de légende, et, dans sa nature hostile à toute duplicité, ne cherchait pas à se faire autre qu'il n'était : simple et droit. Il affectait même des allures populaires qui offraient un singulier contraste avec ses théories aristocratiques. Lorsque la foule (i), attirée par le nom et la réputation croissante de son redoutable adversaire, le suivait, s'attroupait autour de lui dans les rues, sur les places, il ne dédaignait ni ne craignait de s'arrêter quelques instants avec ses rudes interlocuteurs, et leur répondait avec la même politesse, la même gravité que s'ils eussent été des hommes d'État. Un jour, aux Tuileries, les gros mots, les insultes lui furent prodigués. Il s'arrêta avec beaucoup de calme et sans aucune apparente émotion : « Faites attention, dit-il à cette tourbe menaçante, quand je n'aurai plus l'honneur d'appartenir au Corps des élus de la nation, vous pourrez en user avec moi comme vous l'entendrez ; je ne serai alors, comme beaucoup d'entre vous, qu'un pauvre diable j mais aujourd'hui je suis député. Je suis Thomme de la France, elle me doit sa protection comme je lui dois mes conseils. La preuve, du reste, que je suis un homme libre, c'est que mes idées ne sont pas les vôtres, et que je ne m'en cache pas. » Et, fort occupé de rattraper ses chausses qui s'en allaient, de fermer sa chemise obstinément entr'ouverte sur sa large poitrine, il imposait à la foule rendue subitement respectueuse et attentive, par l'éclat de ses yeux, la fierté de sa démarche, l'assurance dont il témoignait dans toute sa personne.

Il fut à Coblentz, lorsqu'il émigra, l'objet, sinon la victime d'une assez sotte plaisanterie. Comme il avait toujours, à la tribune, soutenu la nécessité de constituer deux Chambres parallèles et analogues à la Cham-

(i) Ri9Mt des Deux-Mondes, 1874, 862, (Article de M. Bardoux.)

bre des Communes et à celle des Lords en Angleterre, conception qui déplaisait aux émigrés royalistes, deux officiers s'entendirent avec le propriétaire de la maison oïl il devait descendre à son arrivée de Paris. Le maître d'hôtel cis-rhénan, s'en vînt tout penaud lui dire en s'excusant:« Je sais que Monsieur veut absolument detix c/utvibreSy mais il ne m'en reste qu'une à lui offrir. »

Un des plus beaux et plus honorables succès qu'il remporta, suivit son discours contre ceux qui déniaient au roi le pouvoir de refuser son consentement à l'installation d'un juge élu par le peuple ; en voici la conclusion :

« Comment peut-on craindre cette influence royale pour une nation qui a recouvré le droit de s'assembler par ses représentants, d'exprimer, de faire valoir directement sa volonté ? Repoussez donc loin de vous les terreurs qu'inspirent les ennemis de la prérogative royale ; repoussez donc ces faux principes que prêchent des hommes qui, constamment serviles, flattent l'autorité partout où ils la trouvent ; qui caressent l'autorité populaire, et qui flattaient naguère l'autorité royale qu'ils calomnient aujourd'hui. Il ne s'agit ici ni d'intérêts particuliers ni de classes différentes ; c'est l'intérêt commun, c'est l'autorité royale qu'il faut défendre. Que tous les amis de la patrie se rallient devant cette sauvegarde ! Persuadons-nous de cette vérité, que le pouvoir exécutif doit être maintenu dans toutes ses parties, pour maintenir^ le bonheur et la liberté publique ; cette vérité n'est redoutable que pour les factieux qui voudraient usurper l'autorité de leur légitime maître, (grands murmures). L'autorité royale doit être aujourd'hui la divinité tutélaire de tous les Français, le fanal de ralliement de tous les bons citoyens. L'autorité royale n'est dangereuse que pour les hommes qui ne voient de danger que dans le retour de l'ordre.

Réunissons- nous tous pour défendre cette autorité sacrée et demandons que le roi choisisse parmi trois sujets qui lui seron t présentés. »

Cette belle péroraison, où lorateur soutenait si hardiment l'intégralité de la prérogative royale, fut acclamée par la droite, et plusieurs membres, entre autres Maury, se précipitèrent à la tribune et embrassèrent Cazalès.

Sa tâche préférée était de défendre les intérêts de la justice, de parler au nom du sentiment de Thonneur c'était aux nobles instincts de Tauditoire, à son pen; chant vers la clémence,qu41 aimait surtout à s^adresser. Rarement il quitte le ton de la modération et le style de la bonne compagnie^ et cela dans une Assemblée oii rhabhude était de se traiter couramment de coquin, de Êripon, de faussaire.

Quant à la langue elle-même, elle diffère du tout au tout de celle de son terrible adversaire. On la vu par le fragment qu'on vient de lire, on le verrait dans la {^upart de ces courtes improvisations où Cazalès réussissait d'ordinaire à replacer le débat sur son véritable terrain ; les figures ambitieuses,, les grandes visées oratoires ne semblent point lui agréer. C'est une suite de phrases simples, d'une naturelle élégance, sans toutefiois que cette élégance soit fade ou € sente l'huile », comme on le reprochait à Démosthène ; ce sont des expressions tout unies, qu'il est difficile d'extraire pour en faire saisir la beauté, et, pourquoi ne pas le dire tout de suite, c'est la fréquente et presque perpétuelle application du mot de Fénelon parlant de l'orateur idéal : « Il se sert de la parole comme un homme modeste de son habit, pour se couvrir (i). » On ne trouve pas dans Cazalès, comme dans Mirabeau, de ces gigantesques expressions interminables sous l'amas desquelles l'Encelade de la tribune essayait de pulvériser ses concur-

(I) Lettre à l'Académie.

Hist. litt. Révol. et Emp. 3

rents, pareil à cet Ajax, fils de Télamon, qui lançait à Hector un de ces quartiers de rocs que plusieurs hommes robustes de nos jours pourraient à peine soulever. Pas de ces tétrasyllabes, de ces pentasyllabes formidables dont abuse Mirabeau : déprédations — inconsé* qtcents — pusillanimes — contemplateurs — incalculables — conflagration universelle, etc. ( i )

En somme, on a la délicate jouissance, en ce qui concerne Torateur de la noblesse, d'estimer son caractère autant que Ton admire son talent.

On voudrait pouvoir décerner cet éloge au fameux orateur du clergé.

Maury naquit en 1 746 à Valréas (Comtat Venaissin) : son père était un pauvre savetier dont les ressources étaient insuffisantes, on le devine, pour subvenir aux frais de Téducation et de Tinstruction de son fils. Mais celui-ci, grâce à de charitables interventions, put faire ses études au séminaire de S'-Charles à Avignon. Son premier regard, comme celui de tous les méridionaux et de tous les ambitieux, fut pour Paris. On sait Tanecdote de ces trois jeunes gens pauvres, sans sou ni maille, sans place et sans protecteurs, qui, se rencontrant au coche d'Auxerre, dirent, Tun : Moi, je serai médecin du roi ; celui-là s'appelait Portai (2) ; l'autre : Moi, je serai avocat général ; il porte le nom célèbre de Treilhard (3) ; le troisième : Moi, je serai prédicateur de la cour. Il aurait pu ajouter : Je serai le plus éloquent défenseur du clergé de France, je serai l'Eschine d'un autre Démosthène, THortensius d'un autre Cicéron, je serai archevêque de Paris, je serai cardinal.

Maury fut tout cela.

(i) Voir le discours sur l'impôt du quart.

(2) Né à Gaillac en i742,mort en 1832, membre de l'Académie des Sciences, médecin consultant du roi.

(3) Né à Brives en 1742, mort en i8io,jurisconsulte des plus remarquables,prit une grande part à la réforme du Code.

ÉLOQUENXE POLITIQUE. 3I

Il se fit d abord connaître par quelques éloges académiques, et en 1785, il remplaça parmi les Quarante le poète lyrique Lefranc de Pompignan (i).

Son nom, dès les premières séances de l'Assemblée, fut, avec ceux de Mirabeau et de Sieyés, Tun des plus remarqués, et les railleurs n'épargnèrent pas plus le héraut du clergé qu^ils ne désarmaient devant le grand transfuge de la noblesse : on affectait même de les accabler sous un même sentiment de dédain, on retrouvait les mêmes lettres dans leurs noms :

Deux insignes chefs de parti, D*intrigue ici tiennent bureau ; Chacun à l'autre est assorti.

Même audace et voix de taureau.

L'on pourrait faire le pari Qu'ils sont nés dans la même peau, Car retournez Abémauri, Vous y trouverez Mirabeau,

Par une inconcevable fatalité, Maury a presque toujours éprouvé les iniques sévérités de l'histoire. Entre mille jugements, je choisis celui d'un appréciateur d'ordinaire plus sérieux et moins partial : « En prenant son rôle politique, il s'était dit que la révolution, selon qu elle prévaudrait ou serait vaincue, devait lui frayer les voies à l'échafaud ou à la pourpre romaine... Son intérêt personnel ajoutait beaucoup à son zèle religieux et monarchique (2). » Ses contemporains avaient donné l'exemple de ce parti pris de dénigrement.

Laharpe,avec son aigreur habituelle,ayant avancé (3) que Maury avait dû travailler jusqu'à l'âge de quarante ans, dans l'obscurité et dans la pauvreté, sans pouvoir vaincre ni l'une ni l'autre^ Maury lui répondit par ce curriculum vitai :

(i) Né à Montauban en 1709, mort en 1784.

(2) Gabourd, Hist. de la Révolution, I, 249.

(3) Correspondance avec le grand-duc de Russie*

« A dix-huit ans, mes études étant terminée^s en province, je redevins le disciple de Le Beau, qui parfois daignait aussi m associer à ses leçons en me faisant monter dans sa chaire au Collège Royal ( i ). A vingtquatre ans, le cardinal de Luynes,qui m'ordonna prêtre, intervertit Tordre des examens pour me mettre au rang des examinateurs. A vingt-cinq ans, je vous disputai, à vous, Laharpe, la palme de TÉloge de Fénelon, et si vous fûtes couronné par PAcadémie française, elle me décerna un prix inusité en me nommant aussitôt pour prêcher le panégyrique de S' Louis, en même temps que révêque de Lombez me comblait de bienfaits. En

1772, l'Académie, au sortir de la chapelle du Louvre, délibéra d'envoyer une députation au ministre de la feuille des bénéfices pour solliciter une récompense en ma faveur. M^ de Montazet, archevêque de Lyon, voulut bien lui servir d'interprète ; le cardinal de LaRochefoucauld accueillit ce vœu favorablement, et je fus nommé par Louis XV à Tabbaye de la Frénade. En

1773, je prêchai à Versailles, et je devins prédicateur ordinaire du roi. En 1775 enfin, je prononçai le panégyrique de S^ Augustin devant l'assemblée générale du clergé de France. »

Ajoutons à son honneur que l'honnête et vertueux Louis XVI lui écrivait (13 février 1791) : « Vous avez le courage des Ambroise, l'éloquence des Chrysostôme, et vous êtes, comme le savant évcque de Meaux, en butte à la calomnie. »

Le saint pape Pie VI, en créant Maury cardinal in peitOyXt désignait par ces mots élogieux, qui s'appliquent au caractère non moins qu'au talent : « Egregium virum, » un personnage très recovimandable.

On pourrait rappeler aussi le témoignage affectueux que lui a rendu Marmontel dans ses 3/<^;;^/;v^ (I I, livres

(i) Fondé en 1529 par François I".

XIV et XVII). De son côté, en quittant la France, l'athlète vaincu, mais toujours convaincu, dit au vieux critique : « Mon ami, en défendant la bonne cause, j'ai fait ce que j'ai pu, j'ai épuisé mes forces, non pas pour réussir dans une assemblée où j'étais inutilement écouté, mais pour jeter de profondes idées de justice et de vérité dans les esprits de la nation et de l'Europe entière. J'ai eu même l'ambition d'être entendu de la postérité. »

Écrivain, Maury a laissé de belles pages, qu'on peut considérer comme la perfection même dans le genre démonstratif ( I ). Il est harmonieux, fleuri ; les idées sont suffisamment abondantes, souvent spécieuses plutôt que vraies, et le souffle, l'inspiration, soutiennent et portent d'admirables périodes, de la plus savante facture, dont Tune, consacrée à Papothéose du génie de Bourdaloue, ne compte pas moins de soixante-cinq lignes ! Son Essai sur r Éloquence de la Chaire^ malheureusement inachevé, demeure, avec les Dialogues stir r Éloquence àe, Fénelon, le meilleur livre que notre littérature nous présente en ce genre de questions.

Orateur, il eut, à profusion, les dons extérieurs que l'art et l'étude ne donnent pas : timbre retentissant, au point, dit la duchesse d'Abrantès(2), qu'on était tenté de fuir quand il faisait entendre son énorme basse pareille au bourdon de Notre-Dame ; infatigables poumons, masque sympathique, action véhémente, facilité prodigieuse, puissance d'assimilation incroyable ; malheureusement il lui manquait le sang-froid, la calme et pleine possession de lui-même, l'impassibilité hautaine qui fait patiemment attendre la fin de l'orage : aussi les membres de la gauche avaient-ils adopté comme tacti-

(i)Se dit de celui des trois genres d'éloquence qui a pour objet la louange on le blâme.

(2) Femme du maréchal Junot ; nous a laissé des Mémoires très intéressants sur la Révolution et TEmpire.

que à son égard de lexciter par des interruptions incessantes, des lazzis outrageants, dont Teffet ne se laissait pas attendre, car Maury, dont la patience était vite épuisée, répondait par une avalanche de gros mots et de personnalités furibondes qui lui attiraient les sévérités du Président de rassemblée.

Ainsi, dans la séance du 22 janvier 1790, au sujet d'une proposition de Cazalès portant que l'origine, les causes, les progrès de la dette publique fussent sévèrement étudiés, Maury s'emporta jusqu'à flétrir « ceux de l'assemblée à qui la nature a refusé tout autre courage que celui de la honte, "^ et il leur demanda « ce qu'ils pourraient répondre. »

Un tumulte sans nom se déchaîna : un membre exigea le rappel à l'ordre, un autre la censure, un troisième l'expulsion, un autre, enfin, fut d'avis de faire remplacer 1 orateur par un suppléant ; sur quoi un aimable pincesans-rire, arguant des divisions qui étaient le fléau de l'assemblée, déclara qu'on devait écrire à tous les commettants, pour qu'ils changeassent de fond en comble la représentation nationale.

Ce qui avait porté à son comble l'irritation de la gauche, étaient les mots : <L Ceux de rassemblée, » que Maury nia énergiquement avoir prononcés : « Je suis sûr de ma mémoire, je n'ai pas oublié les paroles que j'ai dites, parce que j'avais prévu qu'on me mettrait dans la nécessité de les répéter. J'ajoute qu'il est difficile à un homme de mesurer ses paroles ; il est impossible surtout d'y parvenir, lorsqu'à chaque parole il est interrompu par les hurlements de la rage. »

Le très judicieux Moniteur ajoute sagement que ce moyen de défense paraissait à l'assemblée une nouvelle injure, elle en témoigna son indignation. Toutefois, sur la proposition de Mirabeau, on se contenta d'appliquer la censure.

En général les exordes de Maury étaient conçus d'après les règles du genre, et la division, la proposition, étaient irréprochables ;'mais le discours lui-même, à la suite de quelque incident, devenait bientôt confus, et parfois aussi incohérent que les débuts avaient été précis et lumineux. En janvier 1790, un grand débat s engagea sur lattitude du Parlement de Rennes, qui avait refusé d'enregistrer les décrets de l'assemblée. Les premières paroles de Maury commandent l'attention et fixent l'intérêt par la solennité pompeuse etl'irréprochable pureté du langage, qui font reconnaître l'ancien lauréat de l'Académie et rémule des Thomas(i)et des Laharpe (2).

« De tous les spectacles que l'histoire de notre siècle prépare à la postérité, le plus étonnant peut-être est celui que nous donnent les Parlements de France. Chargés, pendant plusieurs siècles, d'arrêter les progrès du despotisme, ils se voient menacés, à l'instant même oîi ils remettent à la nation le dépôt de sa liberté et de ses droits, d'un prochain anéantissement. L'Europe entière se demande : Quel est donc le crime de cette magistrature à laquelle on fait perdre son état ? Grande question que les représentants de la nation vont agiter incessamment, et que l'on va aujourd'hui entamer à l'occasion de la Chambre de Rennes. Vous avez entendu des discours éloquents sur cette question. Pour moi, simple citoyen, persuadé qu'il s'agit aujourd'hui d'un bien plus grand intérêt que celui d'être éloquent, je réduirai la question qui nous occupe à trois objets : le premier, quels sont les droits de la Bretagne ; le second, quelle a dû être la conduite de la Chambre des Vacations (3)

(i) Littérateur français né à Clcrmont-Ferrand en 1732, mort en 1785, a composé des iLloges estimés. Celui de Marc-Aurèle est son chef-d'œuvre.

(2) Critique et poète français né en 1739, mort en 1803 ; son Lycée, ou cours de littérature, renferme des portions remarquables, surtout son examen du théâtre de Racine.

(3) Chambre qui administrait la justice pendant les vacatiensy c'est-à-dire pendant les laps de temps consacrés à la discussion des affaires. Elle se composait d'un président et de plusieurs conseillers tirés de différentes Chambres.

de Rennes, et le troisième sera relatif aux réflexions qui vous ont été faites sur ce sujet. »

Rien de plus propre à forcer le silence d'une Assemblée que ces mots par lesquels on lui soumet une question unique, et telle que les générations à venir n'en trouveront point qui égale son importance : De tous les spectacles que l'histoire, etc. ; rien de plus frappant que cette antithèse qui nous montre les Parlements récompensés du sacrifice de leur influence par un arrêt de mort : Ils se voient menacés, au moment où ils remets tent.,. et un anéantissement; rien de plus méthodique que cette division en trois points : droits de la Bretagfie, conduite de la Chambre des Vacations, observation sur les harangues antérieures.

Malheureusement ce séduisant programme, le bouillant orateur ne le suit pas, il se noie bientôt dans d'interminables dissertations historiques, se livre à des insinuations inqualifiables contre les préopinants, et gâte complètement sa cause par ses désobligeantes allusions à ceux qui lont attaquée : 4: Ils (les magistrats) sont venus avec d autant plus de confiance qu'ils étaient persuadés que l'opinion publique s'accordait avec le mouvement de leur conscience, parce qu'il n'appartient quau scélérat de distinguer l'opinion d' autrui de sa propre conscience. >

Cette diatribe valut à Maury des rappels à l'ordre, et le Moniteur ajoute que l'inexactitude des citations dont ce discours était rempli, provoqua de véritables rumeurs.

Quoi qu'il en soit des excès de parole auxquels l'orateur du clergé, en butte à la systématique hostilité des partis, continuellement interrompu, couvert d'outrages injustes, s'est laissé emporter, on ne doit pas moins dire avec l'abbé de Pradt : « Toujours clair dans son style , peut-être le seul de ceux qui parurent dans cette

arène sous la dictée duquel on eût pu recueillir un dis cours conforme aux règles sévères du langage. »

Certes, il y eut trop, dans ce prêtre, du tranche-montagne, ou, si Ion veut, du mousquetaire, mais sans ce courage ironique qui lui faisait regarder en face la foule patibulaire des insulteurs de la rue, que fût-il devenu en mainte circonstance,que fût-il devenu le jour où l'on criait: L'abbé Maury à la lanterne ! s'il n'eût pas eu à sa disposition cette riposte gauloise : Yverrez-vous plus clair ? que fût-il devenu, cet incorrigible provocateur du péril, cet homme que fascinait la lutte, qui s'y précipitait avec délices^ si parfois, pour calmer l'effervescence de ceux qui allaient être les assassins et les massacreurs de septembre (i), il n'eût pas pris la précaution de laisser entrevoir, à côté de son bréviaire, la gueule entr ouverte de deux pistolets, ses detix burettes ^ comme il disait plaisamment } Terminons : était-ce un littérateur méprisable que l'auteur de \ Essai sur Véloquence de la chaire^ le seul ouvrage que nous puissions opposera V Institution oratoire de Quintilien (2) ? étaitce un citoyen pusillanime que celui qui battit en brèche, avec une impétuosité que rien ne fatigua, la plus absurde, la plus inique des innovations, la fameuse Constitution civile du clergé } était-ce enfin un orateur médiocre, que celui dont Mirabeau, impartial, cette fois, envers un ennemi irréconciliable,disait : « Quand l'abbé Maury a raison, nous nous battons ; quand il a tort, je l'écrase ! »

Certes, battre Mirabeau, il n'y fallait pas songer! mais écraser ses contradicteurs, c'est ce qui, plus d'une fois, s'est présenté dans la carrière oratoire de Maury. Ces triomphes d'une âpre volupté, il les dut surtout à la

(i) Les 2, 3, 4, ^, 6 septembre 1792, des massacres affreux eurent lieu dans ks prisons de Pans ; il y eut plus de lo.cxx) victimes.

(2) Rhéteur latin, né 42 ans après Jésus-Christ, mort en 120, auteur d'un traité <le rhétorique en 12 livres.

froide impassibilité de son ironie. Dans une discussion sur le Comtat Venaissin, le baron de Menou (i) pro posait de le réunir à la France ; il n'apportait pas des i-aisons bien probantes, et s'appuyait uniquement sur les convenances politiques. Maury monte à la tribune, et commence à rétorquer cette faible et piteuse dialectique : « Les principes exposés par le préopinant, dit-il, tout singuliers qu'ils puissent paraître, ne sont pas absolument nouveaux. Avant lui. dans le milieu de ce siècle, il a paru un homme qui pensait aussi que tout ce qui est utile est juste, que tout ce qui sert est légitime, que la force est le premier de tous les droits, et que c'est le propre de la faiblesse seule de ne pas s'emparer d'un bien quand on est assez fort pour le garder. On va loin avec de pareilles théories. Aussi lavons^ nous vu, doué d'une audace égale à la témérité de sa doctrine, promener la terreur de contrée en contrée, justifiant ses entreprises par le succès, placer son nom à côté des noms les plus fameux. Cet homme, qui joignait l'adresse à la force, qui fit reculer plus d'une fois nojs soldats, cet homme qui va fortifier de toute l'autorité de son opinion l'opinion que je persiste à combattre, vous l'avez connu, vous le nommez tous...

— C'est Frédéric (2) ! s'écrie-t-on de toutes parts.

— Non, c'est Mandrin (3) ! » réplique Maury. L'Assemblée Constituante compta d'autres orateurs

qui ne sont pas indignes d'un souvenir, et dont le plus sympathique est sans contredit Barnave.

(i) Général français, né en 1751, se distingua dans l'expédition dÉ*gypte, où il commanda en chef après l'assassinat de Kléber. Il s'était fait musulman. Battu près d'Alexandrie, il capitula et ramena ses troupes en France. Il mourut en 18 10.

(2) Frédéric II, roi de Prusse, qui gagna sur les Français la bataille de Ros-

bach (1757)-

(3) Louis Mandrin, fameux chef de brigands, né en 1725 dans le Dauphiné, sema partout la terreur par le meurtre et l'assassinat, et mit plus d'une fois en déroute les détachements envoyés pour s'emparer de sa personne. Surpris en ^755» il subit le supplice de la roue.

Barnave (Antoine-Joseph), né à Grenoble en 1760, de la religion dite réformée, fut, dès sa première jeunesse, Tun des avocats les plus en renom du Dauphiné, dont les électeurs l'envoyèrent aux États-Généraux, Là il se fit remarquer par la bonne volonté qu'il déploya pour assurer la fusion des Ordres, et bientôt figura parmi les discoureurs les plus infatigables et les plus compétents du parti de la gauche. On sait que, nommé l'un des Commissaires pour ramener dans Paris le roi et la famille royale, arrêtés à Varennes, il se montra, au rebours du grotesque Péthion (i), plein d'empressement, de politesse et de déférence pour ses augustes et infortunés prisonniers. On sait aussi qu'il consentit à entrer en relation d'affaires avec la Cour, qui lui demanda ses conseils et sa direction, après la mort de Mirabeau. Toute sa vie il traîna comme un boulet le souvenir d'une parole atroce, vraisemblablement échappée à l'improvisation, et qui avait dû dépasser sa pensée. Lorsque, après le 14 juillet 1789, on apprit les égorgements qui avaient eu lieu dans Strasbourg, Verdun et Besançon, des mesures furent soumises à l'Assemblée pour empêcher le retour de ces scènes d'anthropophagie. C'est alors que Barnave prononça cette phrase, qui, sous une forme rythmique et cadencée, est l'apologie des meurtres et des meurtriers : « Le sang qui a coulé était-il donc si pur ? » Le nom de Barnave n'est point resté populaire parce qu'il ne suivit pas une ligne politique bien tracée et nettement définie. La postérité ne retient pas les nuances : or, le député dauphinois ne fut, à vrai dire, ni républicain bien affermi, puisqu'il soutenait la Cour à l'Assemblée, ni royaliste bien convaincu, puisqu'il défendait la Constitution à la

(1) Péthion de Villeneuve, né à Chartres en 1759, succéda à Bailly comme maire de Paris, fut proscrit avec les Girondins, et mourut à moitié dévoré des loups, en 1794.

Cour. Le nom de Barnave orateur ne périra pas, car il est indissolublement lié à celui de Mirabeau, avec lequel il fut en désaccord et entra en lutte dans ce débat homérique oîi il s'agissait de décider si le Droit de paix et de guerre appartiendrait au roi ou à la nation. Vainqueur un instant de son invincible rival, il se vit cependant ravir le triomphe à la suite des efforts vraiment herculéens que fit Mirabeau pour ramener à son opinion les convictions et les votes de ses collègues. Les dernières considérations de Barnave sont un modèle de discussion courtoise, et donneraient assez Tidée de ce que fut, chez les Athéniens, l'éloquence de Lysias, le type par excellence de Vatticisnte (i) :

« Consultez aujourd'hui l'opinion publique, vous verrez d'un côté des hommes qui espèrent d'avancer dans les armées, parvenir à gérer les affaires étrangères, des hommes qui sont liés avec les ministres et leurs agents ; voilà les partisans du système qui consiste à donner au roi, c'est-à-dire aux ministres, ce droit terrible. Mais vous n'y verrez pas le peuple, le citoyen paisible, vertueux, ignoré, sans ambition, qui trouve son bonheur et son existence dans l'existence commune, dans le bonheur commun. Les vrais citoyens, les vrais amis de la liberté, n'ont donc aucune incertitude; consultez-les, ils vous diront : Donnez au roi tout ce qui peut faire sa gloire et sa grandeur, qu'il commande seul, qu'il dispose seul nos armées, qu'il nous défende quand la nation l'aura voulu ; mais n'affligez pas son cœur en lui confiant le droit terrible de nous entraîner dans une guerre, de faire couler le sang avec abondance, de perpétuer ce système de rivalité, d'inimitié réciproque, ce système faux et perfide qui déshonorait les nations. Les amis de la liberté refuseront

( I ) Qualité mixte, mélange de simplicité et d*élégance , ainsi que de sobriété dans les développements.

de conférer au gouvernement ce droit funeste, non seulement pour les Français, mais encore pour les autres nations, qui doivent tôt ou tard imiter notre exemple. »

A-t-on remarqué comment l'orateur fait successivement appel à tous les motifs qui semblent militer pour sa proposition ? C'est d'abord la peur, ce sentiment ignoble qui a dirigé plus d'une assemblée hautaine en ^parence,la peur de ne pas être suivie par l opinion^ cette reine du monde, dit Pascal ; c'est la haine, autre passion non moins vile, la haine des gouvernants, si sottement enracinée dans le caractère de la majorité des Français, la haine des « ministres et de leurs agents. > Puis vient un petit air dans le genre à la mode, une tirade à la Bernardin de S^ - Pierre, bien doucereuse et vertueuse, pour exalter « le citoyen paisible, ignoré, sans ambition. » Après cette satisfaction donnée à la sensiblerie alors en vogue, l'avocat se retrouve ; j'entends l'assembleur de mots qui s'arrangent comme ils peuvent pour former un sens : « Le citoyen qui trouve son bonheur et son existence dans l'existence commune et le bonheur commun. » Qu'est-ce que /;w<ver son existence dans l'existence commune ? Le dialecticien reprend bientôt ses droits, et c'est avec une subtilité perfide qu'il semble d'abord vouloir accorder au roi seul\^ droit de commander, pour ne lui concéder ce même droit que lorsque la nation y aura consenti. N'oublions pas l'éternel, l'inévitable appel à la concorde,puis la flagornerie de rigueur, qui consiste à rappeler qu'avant la Révolution rien n'était bien ni juste, et que la fausseté et la perfidie déshonoraient les nations. Le dernier argument est une merveille comme habileté ; l'orateur flatte cette rage de prosélytisme et cette fièvre de chauvinisme absurde qui nous poussent à vouloir faire l'éducation des autres peuples, et à

croire que nous ne cessons d'attirer et de fixer sur nous les regards admirateurs de l'univers.

Comme Barnave, Vergniaud (i) fut un exemple de la versatilité de certains hommes d'État, en même temps qu'une victime de l'inconstance de l'opinion publique.

D'abord avocat à Bordeaux, où bientôt il occupa le premier rang au barreau si renommé de cette ville, il fut nommé membre de l'Assemblée législative en 1791. Homme privé, son commerce était d'un agrément extrême ; paresseux, indolent, dédaigneux du pouvoir, avide des émotions sensuelles, passionné pour le théâtre et les plaisirs de l'esprit, ses défauts mêmes avaient quelque chose d'attrayant. Homme politique, il fut, par moments, d'une inqualifiable violence ; c'est lui qui demanda que les émigrés qui ne seraient pas rentrés avant six semaines, fussent privés de leurs droite et de leurs pensions, ce qui équivalait à la mort civile. On a vu qu'il demanda la suppression des titres de Sire et de Majesté, niaise et creuse satisfaction accordée à Sa Majesté la Populace, qui hurlait autour de l'Assemblée. Il mérite et justifie mieux sa réputation quand, avec une sorte d'intuition de l'avenir, il s'élève contre la toute-puissante Commune de Paris, cet autre Conseil des Dix (2).

« Les Parisiens aveuglés osent se dire libres ! Ah ! ils ne sont plus esclaves, il est vrai, des tyrans couronnés ; mais ils le sont des hommes les plus vils, des plus détestables tyrans. Il est temps de briser ces chaînes honteuses, d'écraser cette nouvelle tyrannie. Il est temps que ceux qui ont fait trembler les hommes de bien tremblent à leur tour. Je n'ignore pas qu'ils ont

(i) Vergniaud (Pierre-Victorin), né à Limoges en 1759.

(2) Tribunal secret de la République de Venise, chargé de veiller à la sûreté de VEtat, et investi de pouvoirs illimités.

des poignards à leurs ordres ; eh ! dans la nuit du 2 Septembre, n*ont-ils pas voulu les diriger contre plusieurs d'entre nous ? dans leur liste de proscription n'ont-ils pas désigné au peuple plusieurs d entre nous comme des traîtres ? Et ma tête aussi est proscrite ! La calomnie veut étouffer ma voix, mais elle peut encore se faire entendre ici, et, je vous en atteste, jusqu'au coup qui me frappera de la mort, elle tonnera de tout ce qu'elle ade forces contre les crimes et les scélérats! »

Il faut se rappeler l'orateur romain Crassus pour retrouver une inspiration aussi éloquente. A la suite d'une harangue au peuple prononcée par le président du Sénat, Philippe, Crassus prit en main la défense de cette assemblée, dont les droits, suivant lui, avaient été foulés et méprisés par celui qui en aurait dû se montrer le plus ardent défenseur. Philippe, qui dirigeait les débats, et dont le caractère était des plus irascibles, ordonna de prendre des gages sur les biens de son contradicteur (i). C'est alors que Crassus, de qui on disait, chaque fois qu'il avait parlé, qu'il avait surpassé tous les autres, c'est alors que, de l'avis unanime,* il se surpassa lui-même : « Parce que tu as regardé l'autorité du Sénat comme un bien confiscable, et que tu Tas rabaissée sous les yeux du peuple, tu crois m'intimider par tes amendes ? veux-tu imposer silence à Crassus ? Alors ce ne sont pas ses biens, c'est sa langue qu'il faut lui arracher ; et, quand il ne me restera plus que le souffle, mon âme libre trouvera encore des accents pour combattre la tyrannie ! »

Son merveilleux talent ne s'est jamais mieux affirmé que lors du procès de Louis XVL II prononça un chef-d'œuvre d'élévation, de passion émue. Comme il

(l) Cela équivalait à ce qu'on appelle, dans les assemblées délibérantes modernes, la censure, ou blâme infligé par le Président, et sanctionné par la privation d'une partie du traitement mensuel.

montre avec une irrésistible évidence la perturbation universelle qui suivra fatalement l'exécution du monarque !

« Mais à quelles horreurs ne serait pas livré Paris ? Qui pourrait habiter une cité où régneraient la désolation et la mort ? Et vous, citoyens industrieux dont le travail fait toute la richesse, et pour qui les moyens de travail seraient détruits ; vous qui avez fait de si grands sacrifices à la Révolution, et à qui Ton enlèverait les derniers moyens d'exister vous dont les vertus, le patriotisme ardent et la bonne foi ont rendu la séduction si facile, que de viendriez- vous, quelles seraient vos ressources, quelles mains essuyeraient vos larmes et porteraient des secours à vos familles désespérées ?

» Iriez- vous trouver ces faux amis, ces perfides flatteurs qui vous auraient précipités dans Tabîme ? Ah ! fuyezles plutôt, redoutez leur réponse. Je vais vous rapprendre. Vous leur demanderiez du pain, ils vous diraient : « Allez dans les carrières disputer à la terre quelqueslambeaux sanglants des victimes que nous avons égorgées, ou, voulez-vous du sang ? Prenez, en voici. Du sang et des cadavres, nous n'avons pas d'autre nourriture à vous offrir. » Vous frémissez, citoyens ! O ma patrie ! je demande acte, à mon tour, des efforts que je fais pour te sauver de cette crise déplorable. »

Ce que Cicéron dit de Sulpicius semble convenir au brillant chef de la Gironde (i) : «Parmi les orateurs que je me souviens d'avoir entendus, Sulpicius fut le plus pathétique, on peut ajouter le plus logique. Sa voix était étendue, et en même temps agréable et sonore ; la grâce, mais une grâce qui convient au barreau, et non au théâtre, embellissait son geste et ses mouve-

(i) Parti de l'Assemblée législative et de la Convention, qui se donnait comme le défenseur de la liberté, mais qui répugnait aux excès qui ont deshonoré le part Jacobin ou radical. La Gironde fut condamnée le 2 mai 1793.

ments. Son élocution était impétueuse, rapide, sans rien de superflu ou de redondant... (i) »

Vergniaud a, par surcroît, le génie du style métaphorique ; rimage, chez lui, est parfois de la plus sublime beauté.

« Un tyran de Tantiquité avait un lit en fer sur lequel il faisait étendre ses victimes, mutilant celles qui étaient plus grandes que le lit, disloquant douloureusement celles qui Tétaient moins pour leur faire atteindre le niveau. Ce tyran aimait Tégalité !... >

Comme il lavait proclamé un jour, à la tribune, dans son langage pittoresque, la Révolution qui, comme Saturne, dévore ses enfants, devait le dévorer, lui aussi, comme coupable de modération, de supériorité, de génie, et, Ton aura de la peine à le croire, de royalisme ! Il mqurutsur Téchafaud le 31 octobre 1793.

Quelle antithèse entre Vergniaud et Danton (2) ! Avec celui-ci c'est la vulgarité qui entre en scène. Et d*abord il a le physique de Temploi qu'il va remplir ; énormément large de carrure, la figure d'un Mirabeau de lame. Des traits d'une affreuse laideur, le nez camus ; il ne parle pas, il mugit. Ce nouveau Caboche, ce chef des égorgeurs, c'est le roi du club des Cordeliers.

On ne peut pas citer de lui des discours, on cite des mots qui démontrent, dans leur expressive grossièreté :

Sa triomphante opinion de lui-même :

€ La nature m'a donné en partage les formes athlétiques et la physionomie âpre de la liberté. »

Sa corruption et sa vénalité :

« Venez brailler avec nous, disait-il à un jeune homme ; quand vous aurez fait votre fortune, vous pourrez embrasser plus à votre aise le parti qui vous conviendra. »

(1) Brutusou des Illustres Orateurs, parag. 55.

(2) Danton (Georges* Jacques), né a Ârcis-sur-Aube en 1759*

Hist. Utt. Révol. et Emp. 4

Sa cruauté :

Il répondît à la personne qui lui apprit que Ton menaçait l'existence des prisonniers incarcérés au Châtelet et à la Conciergerie :

< Les prisonniers, je m'en moque ; qu'ils deviennent ce qu'ils pourront. »

Son cynisme :

Un ami blâmait l'Assemblée déjuger Louis XVI :

€ Vous avez raison ; aussi ne le jugerons-nous pas, nous le tuerons. »

Son genre d'élocution bourré de prétentieuses allégories :

Parlant des menaces de l'avenir :

« Le métal bouillonne, mais la statue de la Liberté n'est pas encore fondue ; si vous ne surveillez le fourneau, vous serez tous consumés. »

Écoutez maintenant le cri du fauve qu'on arrache à sa rugissante famille, plainte lugubre, qui nous apprend que ce Polyphème taché de sang avait pourtant dans la poitrine un cœur qui regorgeait de passion et de vie ; sur le point de monter à cet échafaud dont il avait été le rabatteur :

« O ma bien-aimée ! ô ma femme ! je ne te verrai donc plus ! »

Enfin ce dernier cri, sa suprême recommandation au bourreau :

« Tu montreras ma tête au peuple : elle en vaut la peine. »

Triste race de pitres qui font encore des grâces aux spectateurs lorsqu'ils ont la tête dans le panier de son !

Danton est, du reste, qu'on ne s'y méprenne pas, le flatteur du Danube. Ses discours sont un tissu de compliments adressés au peuple,dont il se recommande à chaque phrase. Cléon n'avait pas à ce point flagorné

rimbécile Démos (i). Prenons-le à la séance du 14 août 1 793. On venait d'entendre un rapport fait par Barrère au nom du Comité de salut public, et décrétant un appel au peuple, <L pour rehausser lesprit public... et montrer au peuple les dangers qui le menaçaient dans sa liberté. »

Danton prit la parole, et sa rapsodie est le dernier mot de la loquacité démagogique :

< En parlant à l'énergie nationale, en faisant un appel au peuple, je crois que vous avez pris une grande mesure, et le Comité de salut public a fait un rapport digne de lui en faisant le tableau des dangers que court la patrie et des ressources qu'elle a, en parlant des sacrifices que devaient faire les riches ; mais il ne nous a pas tout dit. :^

Nous n'insistons pas sur le style,qui a sans doute été remanié et gâché par quelque scribe ou rédacteur de l'Assemblée ; soulignons seulement cette monotonie, cette négligence : en parlant, en faisant.., le comité a fait... en faisant... des sacrifices qvs devaient faire ! Sous les mutilations de la phrase, on reconnaît cependant la puissance incontestable, la fougue magnifique, la verve, l'élan, les couleurs voyantes de cette langue trivialement éloquente. Danton vivifie l'abstrait : parler à r énergie ; il observe les mœurs oratoires quand il dit à ses collègues (qui se croient de petits Richelieus) qu'ils ont pris une grande mesure ; il attise les plus inflammables passions quand il parle des sacrifices qu'on a le devoir d'exiger des riches : n'est-ce pas un appel ouvert adressé aux partisans du communisme?

« Si les tyrans mettaient notre liberté en danger, nous les surpasserions en audace (toujours la flatterie au peuple, qu'on représente comme supérieur aux tyrans), nous dévasterions le sol français (il devance

(i) Cf. les Chevaliers, d'Aristophane.

Rostopchine) (i) avant qu'ils pussent le parcourir, et les riches, ces vils égoïstes (banalité, mais banalité terrible), seraient les premiers la proie de la fureur populaire. (Vifs applaudissements, dit le Moniteur.) Vous qui m'entendez, répétez ce langage à ces mêmes riches de vos communes, dites-leur : Qu'espérez-vous,malheureux ? Voyez ce que serait la France si l'ennemi l'envahissait (ici le sentiment s'élève, et l'orateur secoue ses mesquines préoccupations), prenez le système le plus favorable...

» Il faut (toujours ces grands mots qui indiquent une croyance au fatalisme), il faut qu'au nom de la Convention nationale, qui a la foudre populaire dans ses mains (applaudissements), il faut que les envoyés des assemblées primaires, là où l'enthousiasme ne produira pas ce qu'on est en droit d'en attendre, fassent des réquisitions à la première classe... Je demande qu'il soit nommé des commissaires pris dans le sein de la Convention pour se concerter avec les délégués des assemblées primaires, afin d'armer cette force nationale, de pourvoir à sa subsistance, et de la diriger vers un même but. Les tyrans, en apprenant ce mouvement sublime (lequel }), seront saisis d'effroi, et la terreur que répandra la marche de cette grande masse nous en fera justice. » (La fin est faible, l'orateur se répète, et ses métaphores sont grises.)

Prudhomme (2) l'a bien jugé : « Il était dépourvu de lumières acquises, il était trop paresseux pour en acquérir. L'étude du cabinet ne lui convenait pas. Les Cordeliers le regardaient comme leuroracle,etils avaient raison. Aucun d'entre eux ne le valait. Environné, harcelé par des mauvais sujets qui le jugeaient digne

(i) Gouverneur de Moscou en 1812, qui fit mettre le feu dans cette ville avant l'an-ivée de l'armée française commandée par Napoléon.

(2) Histoire de la Révolution^ II, 28.

d'être leur chef, il se déclare en faveur de tous les brigands et meneurs de tripot. Marat regardait Danton en pitié comme un ignorant. >

Cette espèce de gladiateur,ce Sarpédon aux rauques éclats de voix, à la couardise pleine de jactance,avait, du moins, le courage de sa férocité, et disait crûment son admiration pour la guillotine. Parlant des mesures du Tribunal révolutionnaire : € Leur plan de tuer à coups d'épingle ne vaut rien ; à la bonne heure, une donne saignée nationale de vingt-quatre heures ! »

Ce pourvoyeur de charniers ne recule pas devant l'apostrophe attendrie et larmoyante : « Et toi, Pelletier ( I ), quand tu périssais victime de ta haine pour les tyrans, on criait aussi que tu étais factieux!.. Il faut sortir de cette léthargie politique. Marseille sait déjà que Paris n'a jamais voulu opprimer la république, n'a jamais voulu que la liberté. Marseille s'est déclarée la montagne de la république. Elle gonflera, cette montagne, elle roulera les rochers de la liberté, et les ennemis de la liberté seront écrasés par elle. »

Quoi de plus ridicule que cette bouffissure ! Certes nous ne dénions pas à l'orateur le droit de colorer son langage, d'agrandir même les objets, mais que ce ne soit pas au détriment du goût et du sens commun! Oui, celui qui parle en public ne peut compter sur l'admiration et l'enthousiasme, que s'il sort de la voie battue, et que s'il s'élève parfois à des hauteurs qui font trembler pour sa vie ; ce n'est pas à lui que s'applique le mot de Dédale à Icare : inter utrumque tene (2).

Pline le Jeune expose cette théorie avec finesse :

< Je ne me suis pas trompé, je crois, quand j'ai dit d'un orateur remarquable par la justesse et l'exactitude,

(i) Pelletier de Saint-Fargeau, député de la gauche, tué par Paris, ancien garde du corps.

(2) Tiens le milieu entre les deux (ni trop haut ni trop bas).

mais sans chaleur et sans feu : // fia quun défaut, cest de lien point avoir. Il faut que l'orateur s'élève, prenne l'essor, que parfois il entre en fureur, qu'il s'abandonne même, et que souvent il côtoie le précipice. D'ordinaire ce qui est haut est près d'un précipice... A ramper on ne risque point de tomber comme ceux qui courent, mais,dans ce cas il n'y a pas de gloire à ne pas tomber... L'adresse du pilote n'est point remarquée par le temps calme comme dans la tourmente. Dans le temps calme, il entre dans le port sans que personne l'admire, le loue, y fasse attention ; mais quand les cordages sont tendus, qu'ils grincent, que le mât fléchit, que le gouvernail gémit, c'est alors qu'on se récrie sur l'adresse du pilote, et qu'on l'assimile atix dieux de la mer...., »

Plus loin l'ingénieux lettré,qui fut,on le sait, l'un des grands avocats de son siècle, donne un certain nombre d'exemples empruntés aux orateurs grecs, notamment à Démosthène, et qui brillent par la hardiesse, la magnificence, la grandeur, parfois voisines de la poésie :

Alors les sifflements du cruel Python, qui nous menaçait, ne m'ont point effrayé. (Discours pour la Couronne.)

Je pense. Athéniens, qu'assurément cet homme est enivré Y^diV la grandeur des choses qu'il afaites.(Fc Phîlippique.)

Ne vous flattez pas de trouver un refuge dans des ports que vous avez livrés et semés d 'écueils. (Contre Aristogiton.)

Si donc c'est un marcltand d'infamies, le plus méprisable de tous, s'il en tient boutique ouverte, {y^vdi^m,^

Mais pour toi,tu nous fais des blessures, et tu as plus de soin de tes harangues quotidiennes que du salut de la cité. (Contre Ctésiphon.)

Ne chasserez- vous pas cet homme, qui est le fléau m^me de la Grèce ? Et, après l'avoir saisi comme le

pirate de nos intérêts communs, en course sur les eaux de rÉtat, ne le châtierez- vous point ?

On remarquera, dans ces exemples,une constante sobriété, la discrétion avec laquelle l'orateur s'interdit la trop longue continuation d'une métaphore, ce qui ramènerait à la pénible obscurité de l'allégorie. La différence entre Démosthène et Danton gît tout entière dans cette distinction. Le second prolonge fastidieusement la métaphore, le premier l'indique à peine, et retourne au simple simple.

Il y aurait, on ne se le dissimule pas, petitesse d'esprit, injustice, absurdité même à réclamer des hommes de la révolution la sûreté de jugement, l'impartialité d'appréciation, le goût académique et Tatticisme des littérateurs qui vivent dans les conditions ordinaires. Alors le péril était grand, il était imminent, il était partout, sur les frontières, dans l'intérieur du pays. C'était entre les partis comme contre les ennemis du dehors une lutte au dernier sang, le plus gigantesque duel dont l'histoire peut-être eût encore enregistré les épouvantables péripéties. De là l'entraînement des esprits, l'exaltation des passions mauvaises, la fermentation des plus hideux instincts. Supprimez la révolution, et la plupart de ceux que nous sommes contraints de flétrir eussent été des hommes irréprochables, des savants désintéressés, l'honneur de leur ville natale, de leur province, peut-être de la France. Barnave aurait sa statue à côté de L'Hôpital et de d'Aguesseau; Danton eût été magistrat intègre et le meilleur des époux et des pères ; Robespierre eût donné son nom à l'une des places d'Arras.

Pour ceux, et ils sont nombreux, qui jugent Danton avec indulgence, nous reproduisons la page suivante de" Garât :

« L'unique ambition de Danton à cette époque, fut

de réparer par un bien immense et durable fait au genre humain, les maux terribles et passagers qu'il avait faits à la France ; d'étouffer, sous une démocratie organisée avec une haute et profonde sagesse, le délire et lès désastres de la sans-culotterie ; de faire expirer la révolution sous un gouvernement républicain assez puissant et assez éclatant pour rendre étemelle lalliance de la liberté et de l'ordre ; d'assurer le bonheur de la patrie ; de donner la paix à l'Europe, et de s'en retourner à Arcis-sur-Aube, vieillir dans la paresse au milieu de ses enfants et de sa ferme.

C'est à cette hauteur de sentiments et de vues qu'avait été élevée l'âme de Danton, par cette même conspiration qui avait élevé le talent de C. Desmoulins à côté des pensées profondes et sublimes de Tacite ; et ceux qui seront étonnés déclareront par leur étonnement qu'ils ignorent ce que peuvent dans une âme qui n'a pas cessé d'appartenir aux affections tendres de la nature, les reproches de la conscience pour embrasser la vertu comme l'autel où tout s'expie, et ce que peut une seule vue inspirée par la vertu pour créer ou pour agrandir le génie. En mourant pour la cause de l'humanité, on vit Danton porter et fixer un regard prolongé au ciel, qu'il était digne de regarder ; et, quelles qu'aient été ses fautes, la vérité lui rendra dans tous les siècles deux témoignages ; il a foudroyé le trône (i), et il est mort sur l'échafaud pour avoir voulu arrêter l'effusion du sang humain, qui coulait sous la main des bourreaux.. >

Le nom de Robespierre (2) est inséparable de celui de Danton : comme celui-ci aux Cordeliers, celuilà faisait la loi au club des Jacobins.

(i) Ce grand ennemi du trône, Garât, qui semble nourrir une haine si profonde contre les rois et les chefs d*Élat, fut très heureux d'entrer au Sénat, et se fît remarquer par la platitude des éloges qu*il prodigua à Napoléon.

(2) Robespierre (Maximilicn-Marie-Isidore) naquit à Arras, en 1758.

Celui qui, aux yeux delà foule,incarne la Révolution, commença par être avocat et homme de lettres, membre de l'Académie d'Arras, connu dans quelques sociétés par de petits vers 4L doux, tendres, langoureux, » qui eussent fait pâmer d aise TOronte ( i ) de la comédie. Il fut nommé à la Constituante, et fréquenta beaucoup les antichambres des salons influents. Un jour, le comte de Montlosier était chez le ministre Necker, accoudé à la cheminée, quand un homme maigre, qu on prit pour im prêtre, s'approcha humblement de la maîtresse de la maison, et lui demanda une place d'économe dans un des hôpitaux qu'elle dirigeait ; ce solliciteur était un membre du Tiers-État, Maximilien de Robespierre (2).

A la Constituante, il fut éclipsé par la pléiade des Sommes éminents qui peuplaient les bancs de la yauche et de la droite. Réélu à la Convention, il se fit l'orateur du peuple, dont il flatta les plus coupables nstincts, et dont il capta la confiance par ses dehors l'incorruptible républicanisme. Il a toujours à la bouche ^es grands principes ; le livide tartufe à la voix grêle nultiplie les serments « de sauver la patrie » ; le sourlois renforcé réclame sans cesse des actes de fran- :hise, et s'apitoie, lui le grand calomniateur, sur les i victimes de la calomnie 1>. Il invoque le salut public , Hntérêt des peuples y la cause de la liberté. Bref, c'est ['orateur-cliché. Il a cherché des expressions dans le Contrat social de Rousseau, il y a cueilli un choix d'élégances, de tournures, de fragments de phrase, et il les sème à tort et à travers en les entrecoupant d'un pleur hypocrite sur la malheureuse condition du peuple.

Ses défauts, son style de croque-mort, la vanité de

(i) Personnage du Misanthrope^ comédie de Molière. Oronte est un grand se ^eur qui composa de méchants vers.

(2)M. le comte de Montlosier. Kevue des Deux- Mondes. 1874. 852.

ce Trissotin au teint verdâtre, suintent tout le long du discours qu'il consacra à Le Pelletier de S^-Fargeau.

« A regard de Le Pelletier, le moindre honneur que nous puissions lui rendre, c*est de parler de ses vertus à cette tribune. Le Pelletier fut noble, Le Pelletier occupait une place dans un de ces corps si puissants sous le despotisme ; Le Pelletier fut riche, et, depuis la Révolution, il fut constamment Tami du peuple, le soutien de la liberté, et Tun des plus ardents fondateurs de la République. Sous ces trois rapports, Le Pelletier fut un prodige. On a placé Mirabeau au Panthéon ; tous ont vanté son génie, nul n'a osé vanter ses vertus. Si je porte mes regards sur ceux qu'on a mis au Panthéon, je n'en vois pas un qui se soit distingué par cet amour ardent de la liberté, par ce républicanisme pur, première vertu d'un peuple libre. Ce qui le rend surtout digne de nos regrets, c'est l'attentat qui lie sa mort à celle du tyran. » On remarquera que ce discours fut prononcé à la séance du lundi 2 1 janvier 1 793. Ainsi le corps du vertueux monarque était chaud encore, alors que cette hyène vint ainsi essayer de le salir par une suprême et sacrilège injure ! L'infâme sophiste demande ensuite pour Le Pelletier t honneur du Panthéon et, en vertu de cet aphorisme : Sois mon frère ou je te tue, il fait des vœux pour que l'union reste parmi les citoyens. « Je l'ai appelée, cette union, par des cris impuissants ; mais l'union qui nous convient, ce n'est pas celle des individus, c'est l'union des principes. Il est beau que des Jéputés s'embrassent, mais il est plus beau qu'ils se précipitent pour embrasser ensemble la statue de la Liberté. "^

On ne peut plus crûment mendier les bravos.

Ce vertueux pique-assiettes (i) a, on l'a vu, un culte

(i) Il vivait aux dépens d'un pauvre menuisier, nommé Duplay, qui le nourris- «ait et l'hébergeait pour rien.

pour Jean-Jacques : il l'étudié, Timite, le calque, le rapetisse, le teint en grisaille. Laborieux et maladroit élève du Machiavel delà rue Platrière (i), il finit pourtant, à force de s'en pénétrer, par se guérir de la platitude, du moins en de certaines intermittences, et il lui est arrivé une fois d'écrireune page qui, pour le piquant de la forme et la vérité de la peinture, pourrait être signée de La Bruyère, le maître du portrait ; il s'agit des exagérés.

« Faut-il agir, ils pérorent. Faut-il délibérer, ils veulent commencer par agir. Les temps sont-ils paisibles, ils s'opposent à tout changement utile. Sont-ils orageux, ils parlent de tout réformer pour bouleverser tout. Voulez-vous contenir les séditieux, ils vous rappellent la clémence de César. Voulez-vous arracher les patriotes à la persécution, ils vous proposent pour modèle la fermeté de Brutus. Faut-il défendre le territoire, ils veulent aller chasser les tyrans au-delà des monts et des mers. Faut-il reprendre nos forteresses, ils veulent prendre d'assaut les églises et escalader le ciel ; ils oublient les Autrichiens pour faire la guerre aux dévotes. Faut-il appuyer notre cause de la fidélité de nos alliés, ils déclameront contre tous les gouvernements et vous proposeront de mettre en état d'accusation le grand Mogol lui-même ? »

Le jour où Robespierre fut acculé et forcé, où la France libérée respira,où l'on sentit que la Terreur allait finir, un membre de la gauche, rencontrant un de ses adversaires politiques, lui serra fortement les mains en lui disant : < Oh ! les braves gens de la droite ! > Les royalistes s'étaient alliés aux ennemis de Robespierre, pour se débarrasser du sinistre sycophante, qui fut exécuté, aux applaudissements de la foule, le lo thermidor 1794.

(i) Rue où habita Jean-Jacques, et qui porte aujourd'h ui son ccm.

Après Robespierre, Barrère, un autre Robespierre aussi peureux, mais plus adroit, car il échappa au couperet et vécut jusqu'en 1841.

Avant 1 789, il s'était fait connaître par Téloge de Louis XII, lui qui devait voter la mort de Louis XVI. L*auteur de Téloge de Titus qui vote la mort de Trajan! Comme Robespierre avait obtenu des accessits aux concours de la Société littéraire d'Arras, il brigue à Toulouse les palmes des Jeux Floraux. Le président du Parlement de cette dernière ville avait déjà pressenti toutes les vilenies de cette nature viciée, quand il disait : « Ce jeune avocat ira loin ; quel dommage qu'il ait déjà sucé le lait impur de la philosophie moderne ! Croyez-moi, cet avocat est un homme dangereux.» C'était aussi, à l'inverse de Robespierre, qui fuyait le grand jour, un homme de bonnes manières, élégant, sachant figurer dans le monde, briller dans les salons. Quand il réclama la tête de Louis XVI, il laissa doctoralement tomber de la tribune cet apophtegme prétentieux et gourmé : « L'arbre de la liberté croit lorsqu'il est arrosé du sang de toute espèce de tyrans. > C'est lui qui a prononcé la fameuse sentence : € Il n'y a que les morts qui ne reviennent pas. » Doué d'une intarissable faconde, toujours prêt à pérorer sur n'importe quelle matière, unique dans Tart de nager entre deux eaux, il fut l'habituel porte- voix de ces crapauds du Marais (i) qui firent plus de mal à la France par leur pusillanimité que les Montagnards par leurs excès. Du reste avocat retors, subtil, au sens aiguisé, limpide dans ses expositions, dont quelques-unes, celle, par exemple, du discours qu'il prononça dans la question des. Conseillers du Parlement de Rennes, sont des modèles de simplicité lumineuse :

(i) Nom qu'on donna en 1793 à la partie la moins élevée de la salle de la Convention, où siégeaient les membres du parti modéré.

€ Des hommes revêtus d'une magistrature publique ont paru devant vous ; ils ont rendu, malgré eux, un hommage solennel à la puissance de la nation ; vous avez vu se former des opinions bien opposées ; les uns donnaient des éloges aux magistrats, d'autres voulaient leur infliger des peines ; ici on leur préparait des lauriers, là une procédure criminelle; ils sont accusés devant la nation, il existe donc un grand délit : cherchons à le caractériser, déterminons lapeine, désignons le tribunaL >

Disons vite que, si cette division de la harangue en trois points éclaire et repose Tesprit dès le début, la logique de ce gascon haineux botte déplorablement ; on a remarqué cette phrase : Ils sont accusés devant la natioHy il existe donc un grand délit /

Du Laubardemont (i) un jour de mardi-gras! Ils sont accusés, donc ils sont coupables I

Le lâche et le lâcheur par excellence retourna sa casaque un nombre incalculable de fois, et salua, genou en terre, tous les gouvernements qui se suivirent, et qui furent unanimes à le mépriser. Quand il se fit mûr, sous Napoléon I«^ il entra dans la police, et s'y comporta avec tant de bassesse que ceux qui l'employaient en eurent des hauts-le-cœur et le cassèrent aux gages. Suprême injure le gouvernement de juillet,qui pourtant avait un ancien forçat à la tête de son espionnage officiel (2), eut honte de lui confier de l'ouvrage, même en ce genre. Il ne fut pas jugé digne de travailler sous Vidocq ! Il mourut paisiblement, entouré de l'exécration publique.

La Constituante avait aussi compté certains orateurs estimés pour la modération, la justesse des vues, comme

(i)Type du juge vénal et impitoyable, fut l'âme damnée de Richelieu. (2) La police de sûreté, sous Louis-Philippe, était dirigée par Vidocq, ancien chef de voleurs.

Malouet et Monnier;entrainants de verve ou remarquables par le pathétique, comme Charles de Lameth et Lally Tollendal (i) ; T Assemblée législative nous offre Isnard avec sa fougue qui parfois confine à la démence, Guadet, enfin le chef des Girondins, Brîssot, figure louche, tour à tour exalté et honni, orateur facile, écrivain fécond, à qui, entre autres jolies choses, on doit Téloge raisonné du bonnet rouge : <L Ce bonnet rouge qui dégage la physionomie, la rend plus ouverte, plus assurée, cache la tête sans la cacher, en rehausse avec grâce la dignité naturelle, et est susceptible de toutes sortes d'embellissements. » Les goûts politiques de Brissot n'étaient pas moins singuliers que ses préférences en matière de coiffure : il voulait bien renverser Louis XVI, mais il avait l'intention d'installer une monarchie avec le duc (V York {2) pour roi! Doué de courage, il ne laisse pas de se prosterner, dans une assez piteuse attitude, à la tribune, devant les caprices de la populace. Il loue, avec force hyperboles, ces «patriotes... que Ton désigne sous le nom de sans-culottes ». En revanche il réclame la gloire d'avoir, le premier de tous, « tracé le tableau vigoureux des forfaits de Louis XVI. » Enfin, il avait donné en 1780, dans un ouvrage intitulé RecJierches philosophiqties sur le droit de propriété^ etc., la théorie du vol :

« Citoyens dépravés, quels sont vos titres ? Vous avez acheté, payé, dites-vous, vos propriétés ? Malheureux ! qui avait droit de vous les vendre ? Elles ne sont ni à vous ni à vos vendeurs (3). »

On lui doit, enfin, une apologie de l'anthropophagie : « Si le mouton a le droit d'avaler des milliers d'insectes

(i) Le fils de celui qui, après avoir été gouverneur des Indes françaises, fut exécuté en place de Grève, 1766.

(2) Prince du sang de la maison de Hanovre, maison régnante d'Angleterre,

(3) Chartres, 1780, in-12.

qui peuplent les herbes des prairies, si le loup peut dévorer le mouton, si rhomme a la faculté de se nourrir d'autres animaux, pourquoi le mouton, le loup et rhomme n'auraient-ils pas également le droit de faire servir leurs semblables à leur appétit ?... (i) ]^

Les atrocités que Brissot écrivit, Couthon les accomplit. Né à Orsay (Puy-de-Dôme) en 1775, il était avocat à Tépoque de la Révolution. Un de ses historiens nous apprend que sa réputation d'honnêteté lui avait alors valu le surnom de Caton. C'est lui qui,dans la première séance de la Convention, proposa un serment de haine à la royauté et à toute espèce de tyrannie ! Un de ses principaux titres est aussi son opposition féroce à l'institution des jurés. C'est lui qui, envoyé à Lyon,présida au supplice des rebelles,et commença à exécuter le décret qui ordonnait la destruction des monuments publics : armé d'un marteau, il frappa les deux façades de la superbe place de Bellecour, en disant : « Je te condamne à être démolie au nom de la loi ! > N'oublions pas de lui rapporter l'honneur du mot célèbre : « Mort aux tyrans, paix aux chaumières ! î^ Il prononça enfin, dans un discours^ cette parole sauvage : <L L'indulgence est atroce, et la clémence parricide. » Ce hideux fantoche fut guillotiné le 28 juillet 1794.

Sa vie est un tissu de vilenies, de contradictions, de palinodies. Un simple rapprochement de dates : le 30 août 1792 il écrivait : « M. Bourbon (2) boit, mange et dort toujours sans souci.Sa femme ronge son mors. » Or, ce même écloppé écrivait en février 1792 : « Je sais qu'on me fait passer dans notre ville pour un républicain ; je ne devrais pas répondre. »

Voilà l'homme. Comme orateur, il s'en tient aux

(l)Cf. Bibliothèque philosophique et Ugistative, VI, 313.

(2) Spiritaelle périphrase pour désigner l'infortuné Louis XVI.

menus propos, aux racontages, aux commérages, mais il les fait habilement servir à ses rancunes. Il excellé à dénoncer. Barrère dut être inquiet ! Une de ses plus longues harangues fut débitée à la séance du lundi 1 5 juillet 1793. Il se proposait de tonner contre le parti qui œvait fait massacrer Marat. Il commença par demander « que le glaive de la loi s'abattît sur le chef des conspirateurs (i). > Puis il continua: < L'événement affreux qui a eu lieu avant-hier doit nous convaincre, citoyens, que nous ne sommes pas ici au milieu des conspirateurs, mais encore entourés d'une bande d'assassins. (On applaudit.) Remarquez, ce qui m'est échappé hier (2), et qui doit convaincre les âmes incrédules, que Duperret était le complice de la femme qui a enfoncé le poignard dans le sein de F ami du peuple ; rappelez- vous cette séance où Duperret sortit furieux de sa place, et courut, le sabre à la main, sur Marat, qu'il aurait lâchement assassiné, si les patriotes de la Montagne ne l'avaient défendu. Ainsi Duperret voulait faire de sa propre main ce que Buzot et Barbaroux ont confié à une femme. Voyez, citoyens, jusqu'à quel point ces hommes ont poussé l'atrocité. Je sais que quelques-uns d'entre eux ont dit qu'il fallait mettre un tonneau de sang au milieu de la Montagne pour nous désaltérer. Le croiriez-vous ? Ils ont dit de moi, moi qui ai horreur du sang, moi qui reculerais à la vue d'un cadavre si j'avais des jambes, moi qui ne pourrais tuer un pigeon, eh bien ! ils ont dit de moi, un jour que j'avais parlé avec quelque énergie pour les intérêts du peuple, que j'avais besoin d'un verre de sang pour me rafraîchir !.... N'avez-vous pas entendu dire qu'il n'y avait à la Montagne que des hommes de

(i) Il désignait Brissot.

(2) Il avait dit que Duperret, député du Calvados, était de cœur avec Baibaroux et Charlotte Corday.

ÉLOQUENCE POLITIQUE. 6l

sang, des athées, des hommes sans morale, des hommes qui voulaient la loi agraire, le règne de l'anarchie et le rétablissement de la tyrannie? Eh bien! ces mêmes hommes ont répondu à ces calomnies atroces en faisant une constitution républicaine qui garantit la sûreté des j)ropriétés, qui est un roc contre lequel se briseront les entreprises de ceux qui voudraient rétablir la tyrannie. »

St-Just (i) eut du moins, comme Robespierre, raffectation de la vertu, à défaut de la vertu même. Il lui arriva de voir, par intervalles, où était la vérité dans les discussions contradictoires. Mais, encore que de sophismes, de sottises, de paradoxes, aux rares heures de la clairvoyance! Le débat où il fit preuve du plus de bon sens, (et à chaque instant Targumentateur s'enferre,) avait été engagé au sujet d'un plan du comité militaire présenté par Dubois-Crancé(io février 1793).

Le discours s'annonce, suivant la formule jacobine, par une déification de la république : la république peut tout.

<L Ce n'est point seulement du nombre et de la discipline des soldats que vous devez attendre la victoire ; vous ne l'obtiendrez qu'en raison des progrès que l'esprit républicain aura faits dans l'armée. »

Où était l'esprit républicain à Marignan, à Cérisoles, à Rocroy, à Steinkerque, à Denain, à Fontenoy? Sans doute Duguesclin, Jeanne d'Arc, La H ire, Gaston de Foix, Bayard, Villars, Catinat, Chevert et d'Assas étaient républicains !

Une mesure parait à St-Just capable de tout sauver, c'est le système des élections militaires ; il sait, du reste, qu'on lui objectera 4: que l'instabilité de l'avancement peut dégoûter les chefs, qu'il peut porter les soldats à

(I) Né à Blérancourt près Noyon en 176S, fut exécuté le 28 thermidor 1794. Hist. litt. Révol. et£mp. 5

la licence, énerver la discipline et compromettre Tesprit de subordination. >

Il a trouvé un moyen des plus simples pour répondre à des arguments irréfutables ; ce moyen, inconnu à Démosthène, consiste à proclamer ces objections complètement absurdes et à passer outre. ^

Plus loin, on entend le sifflement de haine du sectaire fanatisé, qui lance un apophtegme terribje dans sa concision !

« On ne fait pas les révolutions à moitié. ]^

Le Spartiate sentencieux ne s'arrête pas à mi-chemin:

« On ne fait une république qu'à force de frugalité et de vertu. »

Et encore :

« Qu y a-t-il de commun entre la gloire et la fortune ? »

Après ces pauvretés mille fois ressassées, il se décide à tâter du raisonnement, et il arrive à demander que les officiers soient nommés par les soldats, et les généraux « par la cité entière. »

I mpraticables utopies !

Mais ce qui domine dans ces discours, comme dans ceux des trois quarts des Conventionnels, c'est la crainte, la haine de la royauté, c est-à-dire d'une supériorité ; c'est la bassesse, la rancune ; telles gens ne veulent obéir à rien ; leur idéal a été formulé : Ni Dieu ni maître !

Quand la pensée manque à Saint-Just, il émet un semblant de principe :

« Règle générale, il y a une monarchie partout où la puissance executive dispose de l'honneur et de l'avancement des armes. »

Souvent l'imprudent dialecticien assène des coups qui retombent lourdement sur la tête de ses amis :

<: Il faut que 1 antichambre des ministres cesse d'être un comptoir des emplois publics. >

Après quoi c'est une grêle d'aphorismes ténus, prétentieux :

€ Les rangs sont une chose imaginaire. »

< L'homme en place est étranger au souverain. >

« Celui qui n'est rien est plus qu'un ministre. »

Et l'on prétendra que la Lanterne de Boquillon a innové ce genre de coq-à-l'âne ?

Dans Saint-Just, l'utopiste n'avait rien à envier à Brissot ; c'est la même extravagance avec une pointe de poésie charentonesque ; dans des Fragments sur les Institutions républicaines, il émet ses vues sur l'agriculture : sous peine d'être frappé de mort civile, chaque propriétaire doit élever quatre moutons par chaque arpent de terre. Le législateur prohibe, (au nom de quel dogme, on l'ignore,) l'usage de la viande, les tridi, sextidi et nonidi de chaque décade. De plus, il interdit aux enfants de manger de la viande de mouton avant l'âge de seize ans !

L'austère farceur a aussi médité sur l'armée : « En temps de paix on entretiendra une armée de huit cent mille hommes ! Quant au système de récompenses accordées aux soldats qui se seraient distingués, il leur serait permis « de porter une étoile d'or à F endroit où. ils auraient reçu des blessures. »

Cette combinaison aurait peut-être, en certains cas, soulevé quelque difficulté d'exécution.

Mais il y a aussi un chapitre des Affecticns. On y lit : 4: Tout homme âgé de vingt ans est tenu de déclarer dans le Temple quels sont ses amis. Cette déclaration doit être renouvelée tous les ans pendant le mois de ventôse. Celui qui dit qu'il ne croît point à l'amitié, ou qu'il n'a point d'amis, est banni (i). »

(I) Fragments <t etc., pages 60 et 6l,

Sans le vouloir, les Terroristes avaient donc le mot pour rire, même et surtout quand ils se posaient en hiérophantes d'un culte nouveau, le culte de la Raison ! Et Ton remarqueraque les solennelles jocrissiades qu'on vient de lire, Tauteur les présentait comme une annexe des Constitutions antiques, comme une suite aux Vers dorés de Pythagore !

Aux Montagnards et aux Jacobins la Gironde opposait des improvisateurs chaleureux et passionnés comme ce Gensonné, modèle de droiture et de courage, mais égaré, aveuglé par ses haines anti-monarchiques, et ce Barbaroux, l'Antinous de l'Assemblée, dont le nom est aujourd'hui encore entouré d'une sorte de nimbe romanesque. Les plus estimables parmi les modérés enseignaient, à l'occasion, de singulières théories, et ne craignaient pas d'affirmer certaines professions de foi qui répugnent à nos idées modernes, et froisseraient nos plus intimes susceptibilités.

« La dénonciation, dit Barbaroux, la dénonciation civique^ est le devoir de P homme libre. >

L'orateur se hâte d'ajouter cette restriction qui atténue singulièrement la portée de sa déclaration : « Mais quand elles ne sont pas appuyées de preuves, elles deviennent le tombeau de la liberté. »

Comme toujours, même quand le temps presse, alors que l'auditoire est impatient d'en finir avec une question, l'orateur fait une pointe sur Athènes, Rome, Lacédémone.

« A Athènes, le dénonciateur qui ne produisait pas de preuves était condamné à une amende très forte. L'orateur Eschine y a été condamné. A Rome, l'accusateur qui ne prouvait pas était flétri, on le marquait au front de la lettre K. »

Et pendant qu'on se noyait dans cet océan de dé-

tails historiques sans rime ni raison, lanarchie grandissait, r Europe était sur nos frontières !

Parfois la gaîté circulait sur les bancs de ces Frères Ennemis, quand une métaphore hérétique se glissait dans une audacieuse harangue : on cite un M. Goupil qui accusait le marquis de Foucault de vouloir allumer la pomme de discorde.

Si encore il eût parlé de la faire cuire !

Target affirmait à l'Assemblée qu'il lui préparait une constitution douce comme la nature, en lui faisant espérer le bonheur et la paix suivis dit calme et de la tranquillité !

Fauchet s'écriait : « Oui, c'est l'aristocratie qui a crucifié Jésus-Christ, et c'est uniquementXe, Fils de Dieu qui doit être la divinité démocratique du genre humain ! >

Pendant que ces insanités grotesques se vociféraient à la tribune, les émigrés, toujours joyeux même dans le plus complet délabrement, se vengeaient par des caricatures, qui parfois attaquaient, mais avec réserve, on le comprend, la personne révérée de Louis XVI. Un de ces dessins, qui fit rire à cette époque, représente un Gascon pataugeant dans les boues de la Hollande, traînant son bagage et empêtré dans une Durandal démesurément longue ; on lisait au bas : « Je mé souis émigré pour rémettre le roi sur son trône, é je Ty rémétrai ! ma qu'il s'y tienne bien, car si jamais je mé rémigre! (i)»

Mais ici une question s'impose : Comment, sans que rien eût paru en préparer l'éclosion, a-t-on vu surgir une telle pléiade de discoureurs exercés et de brillants orateurs, fait pour ainsi dire unique dans les fastes de l'éloquence, comme, du reste, dans l'histoire des productions de la nature, où toujours quelques essais

(l) Souvenirs de f émigration et du premier empire^ par d'Hausson ville.

avortés ont précédé les œuvres accomplies et définitives ?

Il faut d'abord rappeler cette miraculeuse aptitude pour la parole dont les Gaulois donnèrent des preuves si multipliées :« Ils excellent, disait le vieux Caton, dans les armes et le langage. »

En dehors de cette prédisposition native, il convient de se souvenir que l'art de discuter fut cultivé de tout temps en France avec une faveur particulière, mais surtout dans le XVI 11^ siècle, Tâge d'or de ces salons où Ton n'était estimé qu'en proportion de sa verve, de son entrain, de sa grâce et de son audace imperturbable à soutenir quelque insoutenable paradoxe. Diderot, le roi de ces causeurs^ eût tenu Mirabeau lui-même en échec. C'est de ces salons que devaient sortir beaucoup des coryphées de la Constituante.

Il ne faut pas oublier non plus que la matière des discussions était, depuis de longues années, toute prête, éparpillée dans les livres, n'attendant que la voix des orateurs qui devaient lui donner la forme et la vie. Jean-Jacques Rousseau, Montesquieu,les Économistes, avaient suggéré les questions, circonscrit le débat, créé la langue, la nomenclature, fourni les termes nouveaux, si bien qu'après eux les Lycurgues (i) improvisés de 1789 n'eurent qu'à se baisser pour ramasser dans la paperasserie de ces prédécesseurs tout le bagage des locutions techniques applicables au fonctionnement parlementaire. Or, Condillac (2) n'avait-il pas enseigné que lorsqu'on a les mots on a les idées ?

(i) Législateur de Sparte.

(2) Philosophe scnsualiste né en 1715, mort en 1780.

#5fe^ifc^^AAAAA^^j^^AA^^A5S^^^^j^AA^<fe<fti^5fc^jfe^j^

mmmmmm