CHAPITRE SIXIEME

LA TRAGÉDIE. — Ponsard. (T^ucrèce, Agnès ;^[5 de Méranie.) — Al. Dumas. (Caligula.) — Ancelot. — (Maria Padilla.) — M'»« de Girardin. (Cléopâtre.) — Viennet. — Latour-St-Ybars.

LA COMÉDIE.— Scribe. (Bertrand et Raton.

— Le Mardi-Gras, la Camaraderie, la Calomnie.)

— Casimir Delavigne. (La Popularité.) — Théodore Leclercq. — (Bon sang ne peut mentir.) — Poésie d'Opéra.

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QUe devenait la Muse du courroux , l'inflexible Melpomène? Sur les sommets raboteux de l'Hé- Hcon, au séjour même des orages pour rire et des tonnerres en zinc, non loin du mélodieux asile où soupirent les /armes et les alarmes, Orestc ^i/tineste, s'élève, soutenu par cent colonnes d'ébène, un Temple entouré de cyprès et de sépulcres : le seuil en est, défendu par deux fantômes, dont le front est fixe et morne, la langue glacée, la poitrine brisée de sanglots et de râles caverneux : c'est la Terreur et la Pitié ; près d elles se dressent la Vengeance, la Rage et \ Inceste , avec la Jalousie, X Ambition et le Parricide. Chacune de ces divinités redoutables tient à la main une coupe empoisonnée :

O du plus beau des arts auguste souveraine, Voilà ton sanctuaire \ oui, c^est toi, Melpomène, C'est loi ! je reconnais tes attributs divins, Le sceptre et le poignard qui brille dans tes mains. Ces vêtements pompeux dont Téclat t'environne, Et ces festons sanglants qui forment ta couronne ; Tes soutiens les plus chers, que toi-même as choisis, Tous, sur des sièges d^or près de toi sont assis (i).

(i) Cf, Laharpe, Dithyrambe,

L'auteur de cet ingénieux dithyrambe nous apprend ainsi que les favoris de la Muse tragique, les Euripide et les Sophocle, les Racine et les Corneille, reposent sur des fauteuils en or ; à ce compte, Crébillon et Voltaire méritent une chaise en argent ; on donnera un pliant en plaqué aux Joseph Chénier et aux Lancival, et l'on ne refusera certainement pas un modeste escabeau en silex à François Ponsard, né à Vienne, en Dauphiné, (491 kilomètres de Paris, nous apprennent les géographes.)

Fils d'un juge de paix qui entendait ne pas élever de poète dans sa maison, il commença par étudier le droit à Paris, composa des élégies qui laissèrent loin devant elles les élégies de TibuUe, et, de retour au pays natal, s'essaya, tout en s'escrimant en prose contre l'école semi-classique de Delavigne, à composer une tragédie dans le genre du XVII® siècle. L'heureux jeune homme trouva, rara avis, un ami qui eut foi en lui, qui se dévoua corps et âme à sa fortune, qui se fit en tous lieux son précurseur et son thuriféraire. N'oublions pas le nom de ce Raynaud, de ce cœur d'or, de cette âme de feu, et, paraît-il, de cette intelligence d'élite, qui, Juif-Errant de l'amitié, parcourut incessamment le Quartier Latin pour recruter, dans les restaurants et les cafés, des adhérents à la bonne cause, des croyants à l'œuvre de son compatriote, des fidèles à son dieu. Grâce à Reynaud, la tragédie de Lucrèce fut remise et recommandée à Lireux,directeur de l'Odéon, qui la joua, après l'avoir annoncée à son de trompe, comme une protestation contre les Bur graves, La première représentation fut éminemment batailleuse : on eut une réédition de Hernani, Que de chapeaux bossues et de cannes tordues ! Le lendemain, M. Ponsard père était complètement rassuré sur l'avenir de Fran-

çois, et celui-ci ne devait pas tarder à voir son ouvrage couronné par l'Académie française.

Comme Corneille, qui avait tiré son chef-d'œuvre àiHorace dune page de Tite-Live, Ponsard emprunte à l'histoire le fond même de sa pièce. Il serait injuste d'inférer de là que le poète manque d'imagination ; mais cette faculté, si précieuse quand on n'en abuse pas, qu'on ne se laisse point mener aveuglément par elle et qu'on ne lui permet pas de s'implanter en maîtresse dans le logis, est ici pondérée par une forte dose de bon sens, d'observation et de raison. On en a fini avec ces forêts vierges du Nouveau-Monde (i), avec ces écheveaux inextricables de récits et de contrerécits, d'affirmations et de rétractations,avec ces expositions sans fin et ces intrigues dénuées de vraisemblance ; désormais, on sait d'où l'on vient, et l'on devine presque où l'on va. Quel repos pour l'intelligence ! Mais suivons le poète.

Il est dix heures du soir ; retirée dans la salle commune et assistée de sa nourrice, Lucrèce continue à filer la laine avec ses esclaves, pendant que Collatin est retenu au siège de la ville d'Ardée. Aux prières qu'on lui adresse de se reposer, la chaste épouse répond :

Quand mon mari combat en bon soldat de Rome, Je dois agir «n femme ainsi qu'il fait en homme. Nourrice, nous avons tous les deux notre emploi.... Tu me presses en vain, je veux rester fidèle, Par mon aïeul instruite, aux mœurs que je tiens d'elle. Les femmes, de son temps, mettaient tout leur souci A surveiller Fouvrage, à mériter ainsi Qu'on lût sur leur tombeau, digne d'une Romaine ; € Elle vécut chez elle, et fila de la laine. ».... Ainsi celle qui prend l'aiguille de Minerve, Minerve, applaudissant, Tappuie et la préserve. Le travail, il est vrai, peut ternir ma beauté.

(i) Ce mot est de Sandeau.

Mais rien ne ternira mon honneur respecté ;

Et, si je dois choisir, injure pour injure,

La ride au frond sied mieux qu'au nom la flétrissure.

Est-il opportun de rappeler cette vieille antienne de la cause qui amena Texpulsion des Tarquins ? Tous savent que Sextus et ses deux frères, Collatin et Brutus, engagèrent un pari sur la vertu de leurs femmes, et que celles-ci furent trouvées oublieuses de la gravité qui sied au foyer domestique, sauf une, celle qu'on vient de voir à Tœuvre. C'est une scène originale que celle où Lucrèce démasque Brutus, en d'autres termes, devine le patriote sous le fou, et lui arrache son secret ; ce coup de théâtre est suivi d'une autre scène, visiblement inspirée par une longue et patiente étude de Cinna : le futur libérateur de Rome y développe en détail le mécanisme du gouvernement qu'il se propose de substituer à la tyrannie monarchique.

Du reste, la fable, telle que l'a conçue Ponsard, n'offre rien que l'auteur des Décades ne nous ait déjà suggéré en partie. On a regretté que, par un manque d'expérience qui s'explique chez un débutant, le poète ait mis une certaine lenteur à interpréter la passion et à développer les caractères. Mais la pièce se relève au quatrième acte : alors que Lucrèce se retrouve au milieu de son chaste foyer avec ses laborieuses suivantes, apparaît Sextus, dont les criminelles audaces sont repoussées par Lucrèce avec une fierté sublime :

Je vous laissais parler, me refusant à croire Qu*on poussât jusqu'au bout cette trahison noire. Qu'un parent, qu'un ami, qu'un hôte méditât Contre son hôte absent cet énorme attentat, Et qu'un dessein si faux pût séjourner dans l'âme, De visiter quelqu'un pour lui prendre sa femme ! Vous vous trompez, j'estime et j'aime mon mari : Vos dédains à mes yeux ne l'ont point amoindri ;

Il est plus grand que vous, car de vous il diffôre, £n ce qu'il n'eût pas fait ce que vous osez faire.

Si le succès de la pièce eût été un instant douteux, il eût été assuré par l'admirable cinquième acte, où Ton voit réunis CoUatin, Valère, Brutus, et un vieillard, Lucretius, père de Lucrèce. Celle-ci les a convoqués, et bientôt elle se montre, pâle, triste, vêtue de deuil : elle leur raconte ce qui s'est passé, hmus, tous lui pardonnent, mais elle se condamne :

Je m'absous du forfait et non pas du supplice. Il ne faut pas qu'un jour, des désordres complice, Mon exemple devienne un prétexte invoqué Quand aux devoirs d'épouse une autre aura manqué. Vous verrez à punir Sextus, et je l'approuve. Moi, j'ai dit n'avoir pas craint la mort, je le prouve.

Sur quoi elle se frappe au cœur, et tombe inanimée entre les bras de son époux : jetant bas son rôle, comme on se débarrasse d*un haillon, Brutus retire le poignard du sein de Lucrèce, et lance une magnifique apostrophe, où il jure une haine éternelle aux Tarquins.

Dans leur hâte de conspuer Hugo, les contemporains affectèrent les dehors de l'enthousiasme jusqu'à parler de Corneille. On ne pouvait asséner avec plus de raideur le fameux pavé de la fable. En effet, l'auteur du Ctd, de ce drame vivant, tout en secousses, aux réparties foudroyantes, au dialogue heurté, n'avait rien à démêler avec cette œuvre consciencieuse, honnête, où les personnages, au lieu d'entrer franchement en lutte, se contentent de faire alterner, more amœbeo, des espèces de monologues parfois corrects mais le plus souvent pénibles, et dont l'allure est compassée, en dépit des efforts répétés de l'auteur pour varier et assouplir l'implacable solennité de l'alexandrin classique. Toutefois , comparés aux Triboulet, Gennaro,

Hernani, les grands rôles de Lucrèce avaient le précieux avantage de parler suivant leur situation et leur caractère, au lieu de n'être que les porte-voix d'un poète incapable de s'arracher à son absorbante et fascinatrice individualité. J'accorde que souvent la langue en est plate, et qu'en maint endroit, on voit le jour à travers les mailles ; mais aussi, quand l'auteur est inspiré, il atteint la simplicité, la vraie, l'éternelle, celle d'Homère et de Sophocle, non cette simplicité qui s'étale avec impudeur et fracas chez les romantiques. On est heureux de se retrouver dans cette atmosphère moyenne des idées, si vantée par N isard, si chère au XVI I^ siècle, et, quand arrive un beau et judicieux passage, on se dit : Qui sait ? Boileau n'eût peut-être pas trouvé ces vers trop indignes d'être attribués à un troisième Corneille, moins grand que Pierre, sans doute, mais supérieur à l'auteur à^Ariome.

Jetée dans le moule officiel, la tragédie de Ponsard devait, à l'exemple des modèles comme Athalie, Polyeucte, Electre, (Crébillon,) Atrée ec Thyeste, (idem,) Hamlety (Ducis,) devait renfermer un songe. Quel coup de génie que la résurrection de ce songe traditionnel, tant raillé par la préface de 1829 ! C'était un coup droit y et il avait fallu un vrai courage pour le tenter :

Le pïêlre quirinal offrait un sacrifice ;

La victime choisie était devant Tautel,

Le poil déjà couvert de £arine et de sel,

Et le prêtre déjà versait le vin du vase

Sur cet endroit du front où la corne a sa base,

Disant : « Dieu Quirinus, prends ces libations,

Et que Rome soit grande entre les nations ! »

Il se tut, et chacun frémit dans une attente.

Soudain on entendit une voix éclatante^

Tout le temple en trembla : <L Loin de moi ces taureaux

Qu'ai-je affaire du sang des grossiers animaux ? >

Ainsi parla le dieu. Dans ce même moment,

Le taureau disparut sans que Ton sût comment. Et je me trouvai, moi, sur Tautel étendue, A sa place, attendant la hache suspendue...

Et, comme j'étais là, p>alissante, un serj^ent Sort d'un pilier qui s'ouvre, et s'avance en rampant, Traînant sur le pavé ses anneaux qu'il déploie, Lentement, longuement, comme sûr de sa proie. Il monte, et sur mon corps colle ses nœuds glacés ; Je sentais mes cheveux affreusement dressés ; Ma chair se hérissait sous cette étreinte humide. Mais ma voix s'étranglait dans mon gosier aride ; ressayai de bouger.,.

Remarquez bien ce f essayai de bouger. Cette trivialité, ce prosaïsme, ce terre à terre, c'est la revanche du poète de sens rassis contre tant de magnifiques développements oratoires, de scintillements, de facettes de Ruy BlaSy de Marion Delorme et du Roi samusCy c'est une réponse aux lyriques splendeurs des Burgraves, V,e J'essayai de bouger descend en ligne perpendiculaire, par voie d'ironie et de parodie, de cette apostrophe sublime et foudroyante :

Vous a-t-on raconté que cet homme sans lois, Tout chargé d'attentats, tout éclatant d'exploits. Par la Diète à Francfort, par le Concile à Pise, Mis hors du saint Empire et de la Sainte Église, Isolé, foudroyé, réprouvé, mais resté Debout dans sa montagne et dans sa volonté, Poursuit, provoque et bat sans relâche et sans trêves Le comte Palatin, l'archevêque de Trêves, Et depuis soixante ans repousse d'un pied sûr L'échelle de l'Empire appliquée à son mur ?

Vous a-ton dit qu'il est l'asile de tout brave, Qu'il fait du riche un pauvre et du maître un esclave, £t qu'au dessus des ducs, des rois, des empereurs. Aux yeux de l'Allemagne en proie à leurs fureurs. Il dresse sur sa tour comme un défi de haine, Comme un appel funèbre aux peuples qu'on enchaîne, Un grand drapeau de deuil^ formidable haillon Que la tempête tord dans son noir tourbillon ?

Hîst. de la Litt Monarch. de Juill. 23

Ponsard fit représenter Agnès de Méranie en 1846. Le sujet est emprunté à l'histoire du XII® siècle : Philippe-Auguste ayant épousé Agnès, après que son mariage avec Ingeburge avait été annulé, le pape Innocent III lui enjoignit de reprendre sa première femme. Aveuglé par la passion, le roi passa outre ; l'interdit fut alors lancé sur le royaume ; la vie religieuse cessa en France, et cette interruption provoqua de tels désordres et un bouleversement si universel, que, touchée de pitié et sans doute aussi frappée d'épouvante, la malheureuse Agnès se réfugia au couvent de Poissy, où le chagrin la consuma.

D'aucuns ont regretté que, dans la composition de sa pièce, l'auteur n'ait pas suivi l'exemple des maîtres du drame, qui font intervenir et dialoguer cette cohue imbécile qu'on appelle la foule, et donnent un spectacle aux yeux en mettant tout en action ; ils eussent voulu voir multiplier les tableaux, substituer des décors aux récits à la Théramène, user et abuser de la couleur historique. C'était précisément l'originalité du poète d'avoir compris que le public , écœuré de ces scènes soi-disant populaires, de ces places Maubert avec leurs criailleries, de ces fêtes où la racaille en liesse nous donnait un avant-goût des agapes confraternelles du 14 Juillet, ne voulait plus, au moins pour un temps, entendre de sus au féloUy noble dame , sang et feu, malepeste, et autres ornements obligés du genre romantique.

Cette vérité fut comprise par Al, Dumas, qui, avec sa curiosité de créole et de grand enfant touche-à-tout, voulut, lui aussi, suivre le goût nouveau en composant une tragédie : son Caligula^si de 1837. Incapable.de rien créer sans esprit, sans entrain, sans mouvement et sans vie, il a réussi à faire revivre, avec une certaine intensité, l'existence du peuple-roi à cette heure criti-

que OÙ les Romains perdent Tinstinct de la liberté et le sentiment du droit, pour ne plus se laisser guider que par le respect de la force brutale et le besoin des plaisirs matériels. Après Caligula, les principaux personnages sont la Messaline immortalisée par Juvénal, Chéréa, celui qui avait étouffé Tibère, un jeune Gaulois, Aquila, et laffranchi Protogène, qui parle moins et agit plus que le Narcisse de Racine. On se doute bien que la pièce renferme ce type haïssable de jeune homme austère qui s'en va, avec des zigzags de prêtre de Cybèle aviné, à travers les rues et les places, redemandant à la nymphe Écho la vieille république des Lélius et des Caton, la liberté, le droit de veto et les lois agraires : cela était inévitable. Disons que la pièce est énergiquement conduite, que les beaux vers ne sont pas trop espacés , et que là encore Dumas a donné une nouvelle preuve de sa surprenante aptitude pour les genres les plus opposés, en apparence, à sa nature d'artiste et à son talent d'écrivain »

En 1838, Ancelot donnait une Maria Padilla qui obtint presque un succès. Avec cette tragédie, on a un mélange de roman assez puéril et d'observation des règles aristotéliques. Maria est une jeune fille qui, devenue la légitime épouse de Pierre le Cruel, et contrainte de dissimuler son mariage en se contentant extérieurement des tristes joies d'un rôle de favorite, a le crève-cœur de voir son époux, narguant la bigamie, convoler à des noces sacrilèges. On l'excuse presque de Téclat qu'elle fait, et Ton n'est pas loin de comprendre le chagrin qui la pousse à se poignarder. Les vers sont de la collaboration de M. et M"^® Ancelot, qui nous ont donné une cuisine bourgeoise, une poésie de famille, un ensemble honnête et convenable.

Après avoir brillé au premier rang comme courrié-

riste, M*^^ de Girardin voulut obtenir les applaudissements « de la foule idolâtre. » Aussi composa-t-elle CléopâtrCy qui fut jouée en 1847, époque desplus tristes, puisque c'est l'année d'une disette restée légendaire comme celle de 1 709, moment défavorable à la majestueuse et placide tragédie, puisqu'on était en pleine agitation réformiste. L'Antoine que nous présente la pièce est le soldat amolli qui n'a pas su mourir à Actium et a préféré suivre le fatale monstrum. Croyant que celle dont il a dit :

Sa pensée est un monde et son cœur un abîme,

est morte, il se suicide, et bientôt la reine, grâce à la complicité d'un esclave, se fait piquer par l'aspic.

Le grand défaut de cet ouvrage est que l'intérêt semble double ; les deux premiers actes sont inutiles à l'action, ou du moins peuvent en être considérés comme un gigantesque prologue. Grâce à la facilité du style, à l'éclat de quelques morceaux, au coloris élégant mais parfois trop moderne répandu sur l'ensemble de la pièce, grâce aussi et surtout à la précieuse collaboration de Rachel, Cléopâtre échappa à l'insuccès qu'eussent provoqué peut-être les développements connus d'avance d'une action tant de fois mise sur la scène, ainsi que les inutilités fatigantes dont le récit est maladroitement surchargé.

Parmi les tragiques impénitents de cette époque, citons aussi Viennet, récidiviste de la pire espèce, avec ses Incas, ses Péruviens, (1839), son Hippodatnie, qui ne méritent qu'une mention à l'article décès, et Latour S^'IbarSy versificateur de l'école Baour, auteur d'une Virginie qui ne dépasse pas la moyenne, et dont tout élève de rhétorique pourra permettre la lecture à son professeur : on y trouve quelques assez beaux vers, par exemple ceux où la jeune fille proteste contre les doutes qu'on élève contre sa mère :

Mais que sert d'invoquer sa bonne renommée ?

Pour n'être pas ma mère elle m'a trop aimée!

J'ai dans le fond de l'âme un sentiment vainqueur De toute incertitude, et je crois à mon cœur. Quand même j'entendrais et Rome et ma famille Dire, prouver, jurer qu'une autre était sa fille, Et quand même mon père me fermerait les bras. Je pourrais en mourir, mais je n'y croirais pas.

Pendant que les derniers fidèles de la tragédie s'évertuaient à nous présenter des sujets accomplis dans un même lieu et ne dépassant pas une période de soleil, la comédie continuait, avec Scribe et ses innombrables collaborateurs, à tenir en joyeuse humeur le public des Variétés et du Vaudeville.

Le jour où il le reçut à TAcadémie, Villemain lui disait, faisant allusion aux nombreuses attaques dont le récipiendaire était l'objet de la part de ce qu'on appelle la petite presse: « Il n'est donné à personne d'amuser impunément le public pendant trente ans.» On a reproché à Scribe de ne pas savoir manier la langue, de n'avoir point de personnalité, de manquer de cachet d'écrire au hasard. Oui, certes, le style joue un grand rôle dans une œuvre littéraire, mais est-ce donc la qualité unique, et ne faut-il tenir aucun compte de la vérité des idées, de l'art avec lequel les caractères sont rendus, du bonheur et de l'originalité des données premières, du naturel et de la logique relative des personnages ? Si l'auteur a trop multiplié les intrigues, embrouillé les incidents, les péripéties, les imbroglios, les surprises et les coups de théâtre, on n'est point, par cela seul, autorisé à prétendre qu'il s'exprime en patois et ne connaît que l'argot des coulisses. En tout cas, rarement on a pu accuser Scribe d'avoir offensé le goût et la morale; n'était-ce pas suffisant de lui répéter tous les matins, en vers et en prose, qu'il n'était ni un Molière, ni un Regnard, ni

un Beaumarchais ? Le fait est qu'il ne prétendait nullement à tant de gloire, et que le plaisir d'amuser, de récréer, suffisait à sa modestie.

Homme aimable, naturellement joyeux et affable, Scribe se montra reconnaissant envers le public, auquel il devait sa fortune ; sur la façade de sa maison de campagne il avait fait graver ce distique :

Le théâtre a payé cet asile champêtre :

Vous qui passez, merci! je vous le dois peut-être.

Quant à l'habitation elle-même, elle eût certainement souri à Jean-Jacques: « Nous laissons de côté ce pigeonnier en forme de tourelle, cette ferme, cette basse-cour, ces écuries, ces étables, si propres, si bien tenues, cette laiterie appétissante; nous quittons l'esplanade sablée, nous nous avançons vers une longue pelouse jusqu'au bord d'un petit lac à l'extrémité duquel est une lie toute couverte d'arbres et d'arbustes. Une famille de cygnes, le père et la mère éclatants de blancheur, les petits, gris comme des tourtereaux, voguent vers nous ; ils semblent vouloir nous faire les honneurs de leur royaume, et nous inviter à monter dans l'un de ces canots, le Léon et le Paul, amarrés au rivage. A droite, l'onde coule dans un canal, sous une rangée d'arbres, jusqu'au pied d'un banc demicirculaire parfaitement placé pour converser à l'ombre et au frais. De l'autre côté, au fond d'un petit bras, jaillit une source limpide qui alimente la pièce d'eau. Nous pénétrons dans le bois contigu ; nous cheminons sous un feuillage épais, au travers duquel étincelle la lumière du soleil. Nous arrivons ainsi auprès d'une seconde pièce d'eau : « C'est le lac des roses, » nous dit un petit garçon occupé à retirer des poissons d'un vivier. Le lac des roses ! vous conviendrez qu'il est bien nommé, car on le croirait encaissé dans une cor-

beille de rosés de toute espèce. Mais^Ie tic-tac d*un moulîn attire notre attention. Quoi ! un moulin dans ce beau parc ? Eh oui, vraiment, un moulin, avec une grange où Ton porte la moisson récoltée dans la propriété, plus une machine à battre le blé, et une boulangerie où Ton fait le pain de la maison, et de plus d*un pauvre des environs (i). »

En 1833, Scribe donna Bertrand et Raton, comédie intéressante, bien qu elle roule sur une de ces intrigues de Cour dont le drame avait tant abusé. Sans atteindre toutefois Toriginalité puissante de P/^^t?, (Lemercier,) le caractère du comte Bertrand de Rantzau, autour duquel gravite la pièce entière, fait grand honneur à Tesprit d'observation, à la verve et à la finesse de l'auteur. Nous sommes sous le règne de Christian VII, ou, pour mieux dire, de Struensée, le ministre favori, que circonviennent divers ambitieux, ardents à hâter sa chute pour hériter de ses dépouilles. A côté de Rantzau, diplomate retors, ne se livrant qu'à demi, même à ceux qui croient le connaître, se meuvent des personnages secondaires mais bien vivants : un Raton Burgerstaff, manière de M. Jourdain-Broussel, marchand de soieries et tribun en chambre ; M"^^ Burgerstaff, femme pratique, brouillée a\'ec l'idéal, mais sensée, toujours prête à blâmer son mari d'être infidèle à son comptoir et de viser aux grandeurs ; leur fils Éric, sympathique par sa loyauté et sa bravoure, et qui aime la fille du comte Falkenried, le collègue de Rantzau au ministère; un baron de Kohler, unique dans Fart de conduire un cotillon, et de plus prétentieux et lâche; enfin un bon spécimen de garçon de boutique, ce Jean qui se frotte les mains lorsqu'il apprend qu'il y aura émeute, parce que cela lui permet de passer une soirée agréable, et que son patron lui fait fermer

(i) Cf. de Biéville (Almanach littéraire y iS^ç),

-- -- - -- , .^, liai liai

les volets avant l'heure habituelle. Arrêté dans la rue, M. Raton est délivré par le peuple, qui le reconduit en triomphe dans sa maison ; là il retrouve M"^^ de Falkenried qui a été obligée de fuir devant la populace en fureur. Raton, en veine de bienveillance, daigne prendre la jeune fille sous sa protection, puis, voulant recevoir convenablement ses confrères qui se préparent à lui faire, en corps, une solennelle visite, il descend à la cave pour y chercher ses meilleures bouteilles. Bertrand laisse retomber la trappe, et ferme à clef. Quand l'honorable corporation des drapiers se présente, Raton demeure invisible, et pour cause. Le bruit se répand que la Cour l'a fait arrêter pour son dévouement aux intérêts du peuple : le bourgeois crie aux armes et la racaille à la trahison ! Après nombre de péripéties, au moment où Eric, qui, pour sauver la réputation de Meiie (Je Falkenried, s'est laissé accuser de conspiration, va être passé par les armes, on entend soudain une clameur immense: c'est la révolution qui triomphe. Écoutez cette proclamation du roi : « Article premier : Le comte de Rantzau est nommé premier ministre... Article 2. M. Raton est nommé.... marchand breveté de la reine! » Le malheureux est indignement joué : il a tiré les marrons pour un autre ! Telle est la morale de la pièce.

Mais Scribe n'est pas toujours si solennel. En 1830, il présentait aux Variétés une Esquisse en un acte et demi, intitulée le Mardi gras, ou vivent la joie et les pommes de terre. C'est un pot-pourri irracontable où figurent le teinturier Mahu, son épouse Tourtebatte, son beau-père portier de son état, Rodier, cocher des pompes funèbres, Eugène, fils de M. le concierge, Bérénice, fille de M. et M"^® Mahu ; le dialogue est parfois assez gai ; citons :

l^me Mahu, à sa fille.

Oui» M. Rodi^ aime les mises soignées; ah! je crois que tu seras heureuse avec ce chrétien-là; ce n'est pas parce qu'il est un des premiers cochers des pompes funèbres, mais c'est un être qui a des moments bien farces.

Soit encore ce dialogue :

Eugène.

Aujourd'hui, je suis triste, j'ai un serpent dans le cœur.... je veux me marier.

TOURTEBATTE.

Avec une personne comme il faut, j'espère?

Eugène.

La fille d'un ouvrier établi.

ToURTEBATTE.

Quelle petitesse ! Pour un fils de concierge !

Eugène.

Il n'y a pas de concierge qui tienne !

ToURTEBATTE.

Et peut-on savoir quel est le bel objet?....

Eugène.

Ma cousine Bérénice.

ToURTEBATTE.

La fille d'un dégraisseur ? C'est du propre !

Eugène.

Un dégraisseur qui est votre beau-frère....

ToURTEBATTE.

Par suite de la Révolution, qui m'a réduit à être portier et tailleur en vieux; crois-tu pas que sans l'accident de la Révolution....

Eugène.

Bah ! tout le monde épouse des filles de teinturier.

ToURTEBATTE.

Tu n'es pas tout le monde, loi, tu es Tourtebatte ....

Ce Tourtebatte prétend que, depuis 1789, tout va de mal en pis, que tout a dégénéré, et il pousse un peu loin peut-être les conséquences de son principe :

^£me Tourtebatte.

Ma foi, ma sœur, ce n'est pas pour vous flatter, mais voilà une belle oie....

Tourtebatte.

Ah! autrefois, j'en ai vu, des oies

Mahu.

Quelle superstition! Il faut que tu mesquines tout ce qui est d'aujourd'hui, même les oies.

Tourtebatte.

Elle n'est pas méprisable, je dis seulement que dans l'ancien régime....

Mahu.

Une oie était une oie, comme dans le nouveau !

Cependant, voici Rodier, le cocher des pompes funèbres, celui qui a des « moments si farces. » Mis en verve par un petit vin que M*^^ Tourtebatte déclare « très aimable à la bouche, » il se met à chanter un couplet de son crû, dont nous ne priverons pas le lecteur :

Monsieur de Voltaire,

Agréable auteur,

De la pomm' de terre Fut le premier inventeur.

Les truff s si sucrées qu'on cite Ne s'ront jamais ton vainqueur,

O pomm' de terre frite.

Qui calmes les pein's de cœur! (bis,)

C'est ce même Rodier qui, en extase devant une nouvelle robe de M^^^^ Bérénice, et ne sachant comment exprimer son enthousiasme pour la splendide tenue de sa fiancée, s'écrie : « On dirait d'un convoi de

première classe ! » Du reste, dans la pièce, tous ont des mots drôles: cest Tourtebatte qui dît à Rodier : Réponds sans répliquer ! c est M"^^ Mahu qui, traitée de marâtre par son mari, lui répond et lui réplique : Marâtre toi-même ! C'est Mahu lui-même qui se disculpe par ce sorite qu'eût envié l'école éristique : « T'es bien malin, mais ça ne prend pas.T étais en Turc, t'es encore en Turc, c'est le Turc qui a tout fait, c'est toi qui es le Turc, donc c'est toi ! »

Veut-on savoir comment se termine cette pièce carnavalesque ? Le propriétaire de l'immeuble, M. Chamel, boucher de son état, vient d'apprendre que la loge n'a pas été gardée pendant la nuit, et que la maison elle-même, sa maison, aurait pu être mise à sac par des voleurs ; dans sa légitime inquiétude, il est résolu à donner congé à son concierge.

CHAMEL.

En Turc ? Je n'entends pas confier mes propriétés à des Turcs. Je ne veux pour portier que des personnes comme il faut, et non pas des masques du carnaval

RODIER

Cependant^ M. Chamel, vous qui êtes marchand-boucher, vous ne devez pas être ennemi de la réjouissance,,,.

MAHU.

Permettez, M. Chamel...

Cf?AMEL.

Comment ! vous aussi, M. Mahu ? Vous n'avez pas rougi d'abdiquer votre qualité d'homme et de teinturier sous ce déguisement frivole ? L'homme qui se déguise, Messieurs, n'est pas un animal raisonnable. (Son manteau tombe et on le voit en costume,)

RODIER

Alors, quel animal êtes-vous donc ? car il me paraît...

CHAMEL.

Moi, c'est différent \ mon rang dans le monde, ma position dans

la société, m'obligeaient à m*invextirà!\xn costume de troubadour pour escorter le bœuf gras.