I. Le plus ignoble chant de l'ignoble Pucelh de Voltaire

creux de tout acabit, dont pas un n'est capable d'un viril effort. N'oublions pas les élégants oisifs, hôtes de la Loj^e infernale à l'Opéra, habitués du bois de Boulogne, Wellingtons dé la Bourse, qui viennent écouter le missionnaire en vogue comme ils iraient écouter la chanteuse qui fait prime, Ravignan comme la Pasta ! De ci de là quelques devanciers de Vallès, sombres, à l'œil de flamme : pour se désennuyer, en attendant que le Jésuite monte en chaire, ils lisent un tome dépareillé de la philosophie positive d'Auguste Comte. Cet autre baille hideusement en regardant une loueuse de chaises, effarée à la vue de cet océan humain. Une mention enfin pour les quelques brebis galeuses qui s'en vont, une fois par semaine, contracter la clavelée morale dans le bercail pustuleux de l'abbé Chatel ! Ces derniers, bons apôtres, sont apostés là pour voir si le catholique orthodoxe, le fils respectueux de Rome, saura faire bonne contenance. Ils seront servis à souhait.

Pendant qu'à la même heure, dans l'église de Saint- Thomas d'Aquîn, l'abbé de Guerry, avec sa taille d'hercule, sa voix dont les sons écraseraient ceux de l'orgue, foudroie les vices du siècle ; qu'à Saint- Roch, l'abbé Cœur incline et courbe, non sans suavité, sa douce figure amaigrie, voici que s'avance,sous la colonnade qui mène à la chaire, un homme aux traits réguliers, mélange de finesse et de fierté, vrai modèle de distinction sacerdotale.

Après être resté quelques instants immobile, absorbé dans sa prière, il relève la tête et commence. A sa parole est attaché je ne sais quel irrésistible prestige. Légèrement relevée par l'accent du midi, sa voix a des vibrations et des sonorités savamment musîcalesi Son geste est sans réplique. Ravi en extase par son imposante attitude, un de ses auditeurs disait ingénieuse-

ment : « Il a prêché sans parler, et le sermon est fini avant d'avoir commencé. > On remarqua d'abord, et bientôt beaucoup imitèrent Tampleur et la solennité qu'il mettait à faire le signe de la croix.

Comprenez-vous que cet homme incomparablement doué, orateur, ascète, apôtre, ait si souvent goûté la joie de voir se produire, à la suite de ses conférences et de ses retraites, les conversions les plus inattendues ? Faut-il citer les noms de ce général Donnadieu, qui avait joué un rôle si discuté et si bruyant dans les premières années de la Restauration ; de Royer-Collard, célèbre médecin, neveu du doctrinaire, enfoncé, comme son célèbre parent, dans le buisson de ronces du jansénisme ; du prince de Wurtemberg ; du bon vieux baron de Walkenaer, l'historien si prolixe, mais si aimable, d'Horace et de Lafontaine; de Victor, duc de Bellune, le digne fils du héros de Médelin ? Rappelleronsnous aussi qu'il compta, dans le nombre de ses pénitents, l'ancien ministre de Salvandy, Biot, ce Fontenelle du XIX® siècle. Saint- Arnaud, le triomphateur de l'Aima, dont le nom rappelle tant de gloire chevaleresque ?

Tout le monde apprécie le prédicateur ; le professeur de rhétorique mérite autant d'être connu. Il semble impossible désormais d'écrire un Cours d'éloquence sans mettre les leçons du P. de Ravignan à ses disciples de Vais sur la même ligne que les règles tracées par les Aristote, les Cicéron, les Fénelon ; nous en résumons quelques-unes.

A cette question: qu'est-ce que l'homme apostolique.»^ il répond :

C'est celui qui est animé par des passions surnaturelles, l'amour de Dieu, le besoin de lui conquérir des âmes, le zèle de TEucharistie pour les pécheurs.

Quelles sont les sources de la parole sacrée ?

C'est l'Écriture Sainte, Isaïe, S^ Paul, puisS^ Chrysostôme, S^ Grégoire de Nazianze ; chez nous, c'est Bourdaloue, « le roi, » Fénelon, € au cœur si aimant, > Bossuet, que Ton admire plus qu on ne peut l'imiter.

Comment doit-on procéder pour la composition ?

On ordonne son plan, l'enchaînement des idées, leur progression... C'est là l'important, c'est presque tout ; écrire n'est rien après ce travail.

Que l'orateur se garde surtout d'être dur, raide, incrépatif. L'amour du pécheur, voilà l'essence de l'apôtre !

C'est toujours au cœur qu'il faut viser.

La clarté est la première condition du discours.

La véritable éloquence est un drame.

Il faut de la couleur.

La paresse, voilà surtout ce qui paralyse le talent et empêche le succès.

C'est dans la méditation sereine, solitaire, que la parole s'échauffe.

Avant de monter en chaire il faut se calmer.. .Quand on est calme, on jouit de soi-même ; si l'on s'agite, on s'amoindrit.

L'action doit être naturelle, sentie, digne.

Soyez remplis de Dieu, et vous serez assez éloquents.

Ni sensiblerie, ni sentimentalisme.

Il faut, pour rendre la vérité palpable, s'adresser à V imagination, qui est la faculté la plus développée de nos jours (i).

La page suivante ne nous donnera qu'une idée affaiblie de cette allure magistrale qui marquait le genre d'éloquence du P. de Ravignan : pensées, style, accord de l'un avec l'autre, élégance sévère, rectitude et pénétration du jugement, telles sont ses caractérîs-

(î) Cf. Le P, de Ravignan^ par le P. de Ponlevoy, I, 361-371, passhn.

tiques habituelles. L'orateur nous montre ici Dieu et la religion dans*le monde païen et dans le monde chrétien:

« Quand, à la faveur des jours de loisir et d'étude tranquille, on se place un moment au milieu des monuments et des chefs-d'œuvre de l'antiquité païenne, l'àme se trouve comme partagée entre deux sentiments également profonds : l'admiration et la pitié. On admire, Messieurs, la force et la durée de ces traditions religieuses et de ces vérités sublimes qui, sous la plume d'immortels génies, apparaissaient encore, dans une partie du moins de leur éclat, malgré la nuit profonde de leur idolâtrie, et montraient le Dieu souverain législateur, dictant aux hommes ses volontés, leur imposant l'ordre, la vertu, l'obéissance, comme le plus cligne usage de leur liberté. On compatit et l'on s'attriste à la vue de ces hésitations perpétuelles, de ce mélange adultère d'erreurs et de superstitions grossières qui venaient défigurer et obscurcir l'image et la lumière divine dans les plus nobles intelligences.

» Non, Messieurs, on ne peut s'empêcher de plaindre et d'admirer à la fois ces hommes qui, parmi les ténèbres du paganisme, savaient encore s'inspirer des grandes, des hautes pensées de la religion, et les faire régner au-dessus de leurs conceptions philosophiques, politiques et même poétiques. Les illustres interlocuteurs des dialogues de Platon et de Cicéron, comme les héros d'Homère, voyaient partout l'action et la présence de la puissance divine, dans les lois, dans la guerre, dans la paix, dans les devoirs des magistrats, dans ceux des peuples et dans leurs droits. Et nous que le christianisme a nourris des plus pures et des plus abondantes lumières, nous rougirions, ce semtle, du langage et des doctrines dont s'honoraient les païens, reléguant la religion au fond de ses temples ou dans ses chaires, l'admettant tout au plus dans la cons-

cience privée. Nous ne savons pas la retrouver ni dans les travaux de la philosophie, ni dans les débats du Forum, ni dans les scènes si diverses et si agitées de la vie publique.

» Mais laissons là ces tristes rapprochements : quand on vous voit, Messieurs, on se console et Ton espère, et Ion aime à remonter avec fermeté jusqu'à la source même de tout ce qui est grand, beau, légitime, pour mieux reconnaître et sentir la force éternelle du Très- Haut. »

Les critiques, tout en reconnaissant au P. de Ravignan la soudaineté, la véhémence, la logique, semblent lui avoir dénié, (et rien de plus injuste que cette restriction,) le secret des grands mouvements qui transportent les âmes. Entre plusieurs exemples qui sont la démonstration du contraire, on rappellera cette séance où Torateur fit d'abord le tableau des misères morales qui s'attachent au scepticisme. Il dépeignait sous des couleurs lugubres les angoisses, la solitude affreuse de rincrédule. Les auditeurs émus, saisis, haletants, écoutaient, le cœur serré. Mais voilà que soudain le pathétique et sombre missionnaire s'arrête : sa figure reflète une inexprimable béatitude ; les bras croisés, les traits illuminés d'un sourire céleste, il ajoute : « Et noMSy mes frères^ nous avons la foi ! » Le contraste entre cette fière affirmation et les paroles où étaient dépeintes les horreurs de la géhenne morale dans laquelle se débat l'athée, était si dramatique et si frappant, que les auditeurs, oubliant la majesté du saint lieu, et se levant dans une sorte de transport, répondirent à l'orateur par une acclamation unanime : « Et nous, mes frères, nous croyons! » Quel meilleur exemple pour les rhéteurs à l'article Sublime ! Le sublime est produit par une grande pensée exprimée dans un style simple.

A quoi bon raconter la vie du P. de Ravignan ? Sa vie, ce sont ses œuvres, ses retraites, c'est la direction des Enfants de Marie, ce sont les Mémoires qu'il écrit pour défendre les collèges de l'Ordre menacés dans leur existence, c'est le Carême qu'il prêche avec autant d'entraînante conviction devant les Petites Sœurs des pauvres que devant l'empereur Napoléon III, ce sont les longues heures qu'il passe, rue de Varennes, dans son confessionnal de la chapelle du Sacré-Cœur, ce sont ses longues méditations dans sa cellule, c'est une correspondance écrasante avec tous ceux qui souffrent et qui ont besoin de ses consolations.

Le 28 février 1858, il mourut comme un saint.

Uno avulso

En même temps que Ravignan, Lacordaire illustra cette chaire où Bossuet avait versé de vraies larmes sur Henriette et sur Condé.

Un critique écrivait en 1835 (i): «Voici l'abbé Lacordaire. Ce n'est pas un évêque de soixante-dix ans, consolé d'une gloire opiniâtre par une longue habitude de vertus naïves, et prêt à porter à son diocèse les restes cfune voix qui tombe et d'une ardeur qui i éteint. Le jeune homme monte en chaire, en face de Mgr de Quélen, qu'il regarde timidement : on se demande ce qu'il va devenir. Il entr'ouvre les lèvres en s'inclinant vers l'archevêque, mais je n'entends

rien Il est fluet, il porte la tête en novice» son

maintien est gêné ; sa voix n'est pas une voix... J'aime sa jeunesse, sa modestie. Avec un courage qui est de la prudence, il s'avise d'être commun d'abord ; sans façon, sans cérémonie, quoique sans laisser-aller, il commence bonnement et simplement... J'ai été heureux des incorrections de l'abbé Lacordaire, surtout de celles du commencement, parce que ce sont celles qu'on

(I) Cf. RivtM dt Paris, Mai, pages 17 et 105. (Phil. Chasles.)

68 HISTOIRE DE LA LirTÉRATURE.

espère le moins rencontrer.... L'abbé Lacordaire est avant tout une âme jeune et passionnée. Qu'elle conserve le feu sacré ; que les prêtres aillent l'entendre. Ils seront étonnés de son succès, car il n'a point ce qu'ils appellent le talent de la chaire. L'irrégularité de ses discours, et les fautes de jeune homme qui abondent dans la diction leur causeraient un véritable chagrin ; ils le renverraient au séminaire ou même au collège. Cependant, voyez l'intérêt ardent... qu'inspire ce petit prêtre ! »

Lacordaire (i) était le fils d'un médecin de village du département de la Côte-d'Or. Ses parents l'envoyèrent au lycée de Dijon, où il fit ses classes comme tout le monde, sans grands succès, excepté en rhétorique. Dès les premières lueurs de l'adolescence, il laissa, lui-même nous en fait l'aveu, s'éteindre dans son cœur le flambeau des croyances religieuses. Quels livres avait-il trouvés sur les rayons poudreux de la bibliothèque paternelle, quand il revenait passer ses vacances au sein de son cher Recey-sur-Ource ? Sans doute l'inévitable Cabanis, et ses regrettables théories de la prédominance du physique sur le moral, Alibert, et sa Physiologie, on devrait dire sa Phraséologie (2) des passions, Pinel et sa Nosologie, Bichat avec la Vie et la Mort, et quelques volumes de Jean- Jacques : les premiers de nature à lui inc\alquer des croyances matérialistes, les ouvrages du genevois, plus corrupteurs encore,trop suffisants pour lui enseigner je ne sais quel déisme vague, destructeur de toute pratique religieuse»

Après avoir fait ses études de droit, et plaidé de façon à attirer sur lui l'attention de Berryer, il entra à Saint-Sulpice, en 1824, reçut la prêtrise trois ans plus tard, et, en 1829, fut investi de la lourde tâche d'ex-

(2) Il avait commencé par professer la rhétorique ; son style est diffus.

poser au public indocile et gouailleur d un collège universitaire les sublimités et les leçons de la parole évangélique. Dès le lendemain de 1830, il devint, fort malgré lui, un des habitués de la police correctionnelle, tantôt accusé, tantôt défenseur, tantôt témoin. Plus d une fois les procureurs royaux eurent à s'entendre dire de rudes vérités par le jeune ecclésiastique : à tel substitut, fortement teinté de voltairianisme, qui montrait dans les prêtres les représentants d'une individualité étrangère, il répliquait avec véhémence que les prêtres sont les ministres de quelqu'un qui n'est étranger nulle part, de Dieu. A cette réponse, l'assistance, composée en grande partie de ces gibiers de potence sortis d'entre les pavés de Juillet, et qui allaient mettre à sac l'archevêché, entoura l'audacieux jeune homme en lui criant : « Mon curé, mon prêtre, quel est votre nom ? Vous êtes un brave homme !»

Quand il se fut fait instituteur libre avec Montalembert, il dut présenter sa défense devant la Chambre Haute ; le début de son discours a le tranchant du glaive :

« Nobles Pairs, je m'étonne et je regarde. Je m'étonne de me voir au banc des prévenus, tandis que M. le Procureur général est au banc du ministère public. Je m'étonne que M. le Procureur général ait osé se porter mon accusateur, lui qui est coupable du même délit que moi, et qui l'a commis dans l'enceinte où il m'accuse, devant vous, il y a peu de temps.. »

Et il continue sur le même ton, d'accusé se transformant en accusateur.

Plus tard, on le vit au nombre des disciples réunis sous les ombrages de la Chesnaie, autour du bouillant écrivain à qui l'on devait VBssaz sur r Indifférence. Quand, cédant aux suggestions d'une ingouvernable vanité, celui qui avait suscité tant de nobles espé-

Hist. de la Lîtt. Monarc. de Juil. 6

rances se fut violemment séparé de Rome, et qu'il eut écrit son odieux X^^^Jes Paroles dun Croyant fhsicordaire, le cœur brisé, dit un éternel adieu à son ancien maitre, et ne recula pas devant la tâche douloureuse de réfuter ses tristes paradoxes ; il publia ses Considétions sur le système philosophique de Lamennais, dont nous citerons les dernières lignes, pleines d actualité aujourd'hui encore :

« O Rome, c'est ainsi que je t*ai vue. Assise au milieu des orages de l'Europe, il ny avait en toi aucun doute de toi-même, aucune lassitude ; ton regard, tourné vers les quatre faces du monde, suivait, avec une lucidité sublime, le développement des affaires humaines dans leur liaison avec les affaires divines ; seulement la tempête, qui te laissait calme parce que Tesprit de Dieu soufflait en toi, te donnait aux yeux du simple fidèle, moins accoutumé aux variations des siècles, quelquechose qui rendait son admiration compatissante O

Rome, Dieu le sait, je ne t ai point méconnue pour n'avoir pas rencontré des rois prosternés à tes portes ; j'ai baisé ta poussière avec une joie et un respect indicibles ; tu m'es apparue ce que tu es véritablement, la bienfaitrice du genre humain dans le passé, l'espérance de son avenir, la seule grande chose aujourd'hui vivante en Europe, la captive d'une jalousie universelle, la reine du monde... »

En 1832, il lui prit une sorte d'atteinte de cette étrange maladie décrite avec tant de finesse par saint Augustin, qui, lui aussi, n'avait pas, dans sa jeunesse, échappé complètement à ses atteintes, \acedia, ce dégoût universel pour les hommes et pour les choses. Son rêve alors était d'aller s'enfermer, s'enterrer pour toujours dans quelque hameau de la Franche-Comté, où son bonheur serait de vivre « pour un petit troupeau d'hommes. »

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Mais les desseins de Dieu étaient autres. Lacordaire allait trouver un grand troupeau. .

C'est aussi l'époque où il fut mis en relations avec Mme Swetchine,qui exerça sur sa vie une si prépondérante influence.

En 1834, Mgr de Quélen lui confia les conférences au collège Stanislas, où il obtint un succès éclatant qui lui. suscita d'ardentes haines. En 1835 et en 1836, il prononça à Notre-Dame quinze conférences, les plus étincelantes de toutes ; la popularité et la gloire commençaient pour lui.

En 1841, après cinq ans de silence, de retraite, de préparations, de méditations, d'études de tout genre, il reparut dans la même chaire, mais sous le froc du disciple de saint Dominique. En 1846, il consacre ses sermons à Jésus-Christ ; c'est, suivant certains juges, la portion la plus véritablement belle de son œuvre oratoire.

Montalembert, son fidèle ami, nous a donné (i) des renseignements intéressants sur ses procédés de composition : Lacordaire improvisait, non sans avoir approfondi son sujet « par un travail intense et court ; » il se livrait tout entier à la fougue de cette bouillante imagination qui le fit nommer par d'ineptes appréciateurs, incapables déjuger de sa vigueur judicieuse, le romantique échevelé de la Chaire. Avouons qu'il ne sut pas, en un certain nombre de circonstances, se défier de son penchant inné pour la déclamation ; que son érudition était rudimentaire, souvent appuyée sur des données scientifiques dont la fausseté "avait été depuis longtemps reconnue ; qu'aux heures où la verve semble endormie, aux jours de tiédeur et de torpeur dans la production intellectuelle, il ne résista pas à la facile ressource du lieu commun ; que, se souvenant, peut-

(i) Cf. le Correspondant^ 25 décembre 1861.

être, de son court passage au barreau, il se révéla parfois subtil comme un légiste, et s'accommoda trop facilement des finasseries de l'avocat. Ajoutons Thabitude des digressions à effet, les incertitudes de la méthode, de la confusion, du décousu, quelque étrangeté dans la diction, enfin des solécismes nombreux et des métaphores contradictoires. Voilà pour les défauts. Mais quelles qualités de premier ordre ! Pour les énumérer, il nous faudrait reprendre, une à une, toutes les épîthètes que nous avons employées dans les précédentes études. Ses procédés rappellent ceux des orateurs les plus disparates : tantôt c'est la sublime énergie de Bossuet, tantôt ce sont les objurgations véhémentes d'Isr nard ; ici la rudesse abrupte de Mascaron, là l'opulente facilité d'un Burke. Qu'on mette par-dessus tout un accent de personnalité intime, de sincérité et de conviction qui pénétrait jusque dans l'intérieur des consciences les plus récalcitrantes. L'action était hors de pair. L'éloquence sortait par tous les pores du prédicateur. On ne verra plus ce spectacle d'un Savonarole nouveau, menacé de mort par la vendetta révolutionnaire, monter, d'un pas dédaigneux, dans cette chaire dont il est la gloire, et, devant ceux qui ont juré aux Ordres religieux une implacable haine, arborer, héroïque et calme, la fastueuse humilité de sa robe de laine blanche !

L'abbé Lacordaire avait, en effet, revêtu le froc de Dominicain à Rome, en 1840. Il fit son noviciat au couvent de la Quercia, une la Chesnaie italienne. N'est-il pas des noms prédestinés ? L'on a du nouveau religieux une lettre où il rapporte ses impressions des premiers jours, le paternel accueil qui lui est fait par la colonie française,le discours affectueux et familier du Provincial, puis la définitive installation : chacun rentre dans sa cellule, où règne un froid des^ plus vifs, aiguisé

par un vent du nord glacial ; pas de feu ! Où sont les amis ? Comment se sont étanouis les bruits de la foule ? Quel silence soudain et quelle envahissante solitude ! Le néophyte est séparé du monde par une infranchissable barrière : il n'a plus sous les yeux, dans sa pensée, que le crucifix, îe crucifix seul. Pour Lacordaîre, l'adieu à la vie bruyante, € aux mille joies d'une vie comblée par Dieu de tant de bonheur extérieur et intérieur ( i), > ne se fit pas sans déchirement. Mais le nouveau fils de Dominique était de ceux qui ne reculent jamais.

L'année suivante, il reparaissait à Notre-Dame dans une séance mémorable, pour ne reprendre qu'en 1 843 son éloquent et fructueux apostolat, qu'il devait continuer huit ans encore. Le reste de sa vie appartient presque à l'histoire : il fut envoyé à l'Assemblée Constituante par le collège électoral de Marseille. Dans sa pittoresque tenue de Frère- Prêcheur, Iç nouveau député alla s'installer sur un des bancs les plus élevés de la Montagne, et quand, à l'issue de la séance, il parut sur le péristyle, il dut échanger force accolades avec les gardes nationaux. Malgré ce qu'un tel début dans la vie politique avait de flatteur, il dénonça son mandat législatif au lendemain de l'envahissement du Palais Bourbon par l'émeute. Dès lors il s'occupe de fondations de couvents à Flavigny, à Paris, à Toulouse, fait ses adieux à Notre-Dame après le coup d'État, et ne s'occupe désormais que de la direction de l'École de Sorrè^e. Il mourut en 1861, laissant un monument oratoire digne, à tous égards, de soutenir la comparaison avec celui du P. de Ravignan. Leur manière, assurément, est différente : faciès non una duorum; mais si on s'élève à une certaine généralité d'appréciation, on trouve que l'éloquence du Dominicain offre avec celle du Jésuite de nombreux points de similitude :

(i). Cf. Correspondance avec Af™" Swttchme.

nec diversa tamen, qualem decet esse gemelli. Quelques citations serviront de preuve ; peut-on lire sans saisissement cette page sur l'immutabilité du dogme catholique :

€ Certes le désir n'a pas manqué de nous prendre ou de nous mettre en faute contre l'immutabilité. Car quel privilège pesant à tous ceux qui ne l'ont pas : une doctrine immuable quand tout change sur la terre; une doctrine que des hommes tiennent dan^ leurs mains, que de pauvres vieillards, dans un endroit qu'on appelle le Vatican, gardent sous la clef de leur cabinet, et qui, sans autre défense, résistent au cours du temps, aux rêves des sages, aux plans des rois, à la chute des empires, toujours une,constante, identique à elle-même! Quel prodige à démentir ! quelle accusation à faire taire ! Aussi tous les siècles, jaloux d'une gloire qui dédaigne la leur, s'y sont-ils essayés ; ils sont venus tour à tour à la porte du Vatican, ils ont frappé du cothurne ou de la botte ; la doctrine est sortie sous la forme frêle et usée de quelque septuagénaire, elle a dit :

« Que voulez-vous ? — Du changement. — Je ne change pas. — Mais tout est changé dans le monde ; l'astronomie a changé, la chimie a changé, la philosophie a changé : pourquoi êtes-vous toujours le même ? — Parce que je viens de Dieu, et que Dieu est toujours le même. — Mais sachez que nous sommes les maîtres, nous avons un million d'hommes sous les armes, nous tirerons l'épée ; l'épée, qui brise les trônes, pourra bien couper la tête d'un vieillard et déchirer les feuillets d'un livre. — Faites, le sang est l'arôme où je me suis toujours rajeuni. — Eh bien, voici la moitié de ma pourpre, accorde un sacrifice à la paix, et partageons. — Garde ta pourpre, ô César, demain on t'enterrera dedans, et nous chanterons sur toi X Alléluia et le De profundis qui ne changent jamais,»

:^ J'en appelle à vos souvenirs, Messieurs, ne sont-ce pas là les faits ? Aujourd'hui encore, après tant d'essais infructueux pour obtenir de nous la mutilation du dogme public qui fait notre unité, qu'est-ce que Ton nous dit ? Qu'est-ce que toutes les feuilles spirituelles et non spirituelles qui s'impriment en Europe ne cessent de nous reprocher ? « Mais ne changerez-vous donc jamais, race de granit ? Ne ferez-vous jamais à l'union et à la paix quelques concessions ? Ne pouvez- vous nous sacrifier quelque chose, par exemple, 1 éternité des peines, le sacrement de l'Eucharistie, la divinité de Jésus-Christ ? ou bien encore la Papauté, seulement la Papauté ? Dorez au moins le bout de ce gibet que vous appelez une croix. » Ils disent ainsi : la Croix les regarde, elle sourit, elle pleure, et elle les attend : Stat Crux dum volvitur orbis. Comment changerions-nous ? L'immutabilité est la racine sacrée de l'unité ; elle est notre couronne, le fait impossible à expliquer, impossible à détruire; la perle qu'il faut acheter à tout prix, sans laquelle rien n'est qu'ombre et passage, par laquelle le temps touche à l'éternité. Ni la vie ni la mort ne Tôteront de mes mains : empires de ce monde, prenez-en votre parti : Stat Cftix dum volvitur orbis. »

Comprenez-vous maintenant pourquoi, dans certaines villes, à Lyon par exemple, lorsque Lacordaire devait donner un sermon, la foule envahissait l'église à l'ouverture des portes, et attendait, de six heures du matin à deux heures de l'après-midi, le bonheur de tressaillir sous cette ardente parole ? En revanche, il ne nous coûte nullement de déclarer que la valeur des oraisons funèbres, même de celles de Drouot et d'0'Connell,nous semble avoir été surfaite outre mesure. On y admire un grand nombre de passages victorieux, mais n'y a-t-il pas trop de rhétorique en dehors, trop

de tirades genre mousquetaire, trop d'apostrophes sur le mode attendri ? Bref, avec Lacordaire, nous sommes loin de Bossuet, et nous donnerions toutes ces variations si magnifiquement orchestrées pour le seul Panégyrique de Marie de Gônzague, où le style est si simple et si nerveux, où les développements sont si fournis de substance et de doctrine.

Avec le célèbre Dominicain le goût fait souvent ses restrictions, mais le cœur est vite entraîné ; quand le style daigne être simple, l'orateur atteint le sublime sans effort ; qu'on lise ce développement sur la résurrection de Lazare :

« Je ne sais ce qu'en pensent les autres ; pour moi, n'y aurait-il que cette page dans l'Évangile, je croirais à la divinité de Jésus-Christ. J'ai beau me rappeler tout ce que j'ai lu, je ne connais rien où la vérité s'impose avec une aussi palpable puissance. Il n'y a pas là un mot qui ne porte au fond de l'homme cette conviction que Dieu seul a pu agir ainsi et faire écrire ainsi. Comme scène d'amitié, rien de comparable n'existe dans aucun siècle et dans aucune langue. La tendresse déborde dans ce récit, et cependant on pourrait dire qu elle n'est pas exprimée. Elle gît tout entière dans les entrailles, et, en la sentant toujours, on ne l'entend que par ce seul mot : € Et Jésus pleura, » Jésus ne devait pas pleurer dans sa Passion ; il ne pleura point lorsqu'un apôtre lui donna le baiser de la trahison, ni quand saint Pierre le renia par peur d'une servante, ni quand il vit au pied de sa croix sa Mère et ses plus chers amis. C'était l'heure surnaturelle de notre rédemption, et la divinité du Juste qui nous rachetait par la douleur, ne devait s'y rendre visible que par la force et la majesté ! »

On doit à Lacordaire des pages incomparables sur le culte de jÉsus-CHRisT,sur les Actes des apôtres, sur

les Psaumes de David ; il a consacré à S* Paul quelques réflexions qu'on lit même après le panégyrique du même saint par Bossuet : « S* Paul a une langue à lui, une sorte de grec tout trempé d'hébraïsme, des tours brusques, hardis, brefs, quelque chose qui semblerait un mépris de la clarté du style, parce qu'une clarté supérieure inonde sa pensée et lui paraît suffire à se faire voir elle-même. Insouciant de l'éloquence comme de la lumière, il rebute d'abord l'âme qui vient à ses pieds, mais quand on a la clef de son langage, et qu'une fois, à force de le relire, on s'est élevé peu à peu à l'entendre, on tombe dans l'enivrement de l'admiration. Tous les coups de sa foudre ébranlent et saisissent : il n'y a plus rien au-dessus de lui, pas même David, le poète de Jéhovah, pas même S^ Jean, l'aigle de Dieu (i). »

Ce qui frappe surtout dans Lacordaire, c'est le poète, le grand imagier. Par ce côté, il est vraiment le disciple de Chateaubriand, son auteur préféré \ <i\\ n^ appréciait guère que Chateaubriand dans la littérature contemporaine (2). i^ Les Conférences nous offrent les mêmes gerbes d'éblouissantes métaphores, d'inspirations splendides, que les Martyrs, Poète, il l'est : qui refuserait ce nom à l'auteur de tant de comparaisons fantaisistes et pittoresques, de tant de mouvements chaleureux, de tant d'apostrophes enthousiastes, à l'introducteur enfin de la pyrotechnie oratoire dans la chaire chrétienne ? Si la question ne débordait pas notre sujet, il ne nous serait pas impossible de prouver que Lacordaire est un Musset qui a écrit en prose ses Nuits, sa Lettre à Lamartine, son Espoir en Dieu, La page inénarrable sur le Seul éternellement aimé, qu'estce autre chose qu'une protestation indignée, émou-

(i) Cf. Lettres à un jeune homme sur la vie chrétienne^ p. 86.

(2) Cf. La Vie du P, Lacordaire, par le P. Chocarne, II, 325.

vante, stridente et suave, contre le cri de haine lancé par Rolla au Chrlst?

Que si, maintenant, on nous demande lequel nous semble le plus grand, de Ravignan ou de Lacordaîre, nous répondrons que celui-ci l'emporte par l'imagination, celui-là par la majesté, le premier par la dialectique, le second par la véhémence, qu'enfin il y a du Pascal et de l'Oconnell dans le Dominicain, et que le Jésuite rappellerait plutôt S^ Chrysostome et Fénelon.