CHAPITRE QUATRIEME

LA POESIE (suite). — (Les Messéniennes.)

Casimir Delavigne.

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VOici le type de l'homme de lettres rangé, laborieux, correct, soucieux de sa dignité, méritant la considération et l'estime, et obtenant par surcroît la popularité et même la gloire, fleur d'athénée, prédestiné aux couronnes académiques, heureux dans sa vie, dans ses amitiés, dans ses ouvrages. La politique ne le séduisit jamais ; il résista à l'irrésistible tentation de lancer quelque pompeuse profession de foi, à prononcer des harangues longtemps improvisées, à combler de sa prose les complaisantes colonnes du Moniteur, cç. Père- Lachaise des élucubrations de nos Pères Conscrits. En dépit des offres, des sollicitations, il reste fidèle à la vie privée, fidèle aux chastes filles de Mnémosyne. Donmm mansit, vei'-sus fecit : c'est presque l'épitaphe de l'antique matrone.

Il est du nombre de ces littérateurs privilégiés qui, d'abord, dînent régulièrement, couchent autre part et mieux que sous les ponts, et qui, à un autre point de vue, grâce à la plus heureuse flexibilité d'aptitudes, s'attaquent avec un succès égal aux genres les plus opposés ; partout, dans l'ode, l'élégie, la chanson, la romance, l'hymne guerrier, la comédie, le drame, il réussit, et s'il n'écrase pas ses rivaux, il ne laisse pas d'atteindre une sorte de supériorité relative qui fait illusion à ses nombreux et fidèles admirateurs. Les circonstances, du reste, l'aidèrent, et, de son côté, il n'oublia jamais, tout en restant honnête et même fier, de tourner l'aile de son moulin du côté d'où venait le vent. Il y a du Delille dans ce poète un peu effacé, mais si

sympathique ; l'un et l'autre sont de fort habiles rhétoriciens sans originalité, qui ont fait leur trouée dans la littérature grâce à la protection combinée des Tropes, des Lieux Communs et des Chries.

Le 4 avril i 793 (le jour où Dumouriez livrait aux Autrichiens les commissaires de la Convention, et passait lui-même la frontière) naquit au Havre, d'honorables commerçants entourés de l'estime universelle, celui qui devait illustrer le nom de Casimir Delavigne. Son enfance n'a pas d'histoire. Il n'y eut, dans sa carrière d'écolier, rien de surnaturel, de fulgurant, rien qui annonçât l'homme de génie, le futur grand homme. Il ne fut atteint d'aucune anémie cérébrale, résultat de veilles trop prolongées ; il travaillait avec une sage i;nodération. Sapere ad sobrietatem semble avoir été sa devise de collégien. Il fit ses études supérieures à Paris, au lycée Napoléon, où il retrouva son frère Germain, qui, dans les intervalles des heures de classe, tarabustait les Muses avec plus de persévérance que de réussite. L'émulation aidant, Casimir voulut, lui aussi, leur « dire avec goût deux mots. » Dès ses premiers essais, il supplanta son modèle. Germain ne fut pas jaloux, et, avec ce dévouement paternel si fréquent chez les frères aînés, il se fit le héraut, l'admirateur bruyant des alexandrins de Casimir. Ici, c'était le cadet qui s'appelait Pierre et l'aîné qui était Thomas. Les deux rimeurs firent, à cette époque, la connaissance et devinrent les amis intimes du jeune Scribe, le même qui devait, avec un brodequin assez bas de talon, jouer les Molière sous la monarchie de juillet. Pendant la semaine, ils faisaient des économies sur le petit budget qui leur était alloué par leurs familles pour leurs dépenses scolaires, et, le dimanche, jour de sortie, ils se rendaient dans un petit restaurant proche du Palais- Royal, ou dans le fameux café Procope, où jadis avaient péroré

les Duclos, les Piron, les Marmontel, les Voltaire. Là, ils se partageaient d'avance, nouveaux généraux d'Alexandre, les dépouilles de la république des lettres. La gloire trente fois séculaire de l'aveugle de Smyrne était gravement menacée; en effet, Casimirse proposait de composer un poème épique ; de son côté. Scribe aspirait à remplacer les Dupin et les Berryer ; Germain se contentait modestement de donner des lois à l'empire de Melpomène.

Un oncle des deux frères les présenta au vieil Andrieux, dont le premier mouvement fut d'engager Casimir à faire son droit. Mais le seul nom de Gaius fît trembler le jeune poète. L'année qui suivit, ce dernier, étant sur les bancs de la classe de rhétorique, célébra, dans un dithyrambe, la naissance du roi de Rome. Napoléon, qui lut la pièce et la trouva remarquable, alla visiter son lycée favori. On lui présenta Casimir : « Que désirez-vous ? » lui demanda-t-il. — i Sire, d'être réformé. » Il faut savoir qu'à cette époque, en dépit des légendes contraires, la perspective de la conscription exerçait, sur nombre d'adolescents, une véritable terreur. En 1811, plus de dix mille réfractaires erraient dans les bois, avec la complicité bienveillante des parents, qui leur portaient des vivres, et des autorités, qui feignaient de ne rien savoir. A la réponse qui lui fut faite, Napoléon réprima avec peine un geste de surprise et un mouvement de colère. « Accordé ! » fit-il, d'une voix brève.

L'anecdote, comme il fallait s'y attendre, a été démentie par Germain Delavigne ; elle est pourtant bien vraisemblable. Après tout, Casimir n'était pas aussi coupable qu'on pourrait le croire si on n'écoutait que les inspirations du chauvinisme. Il se rendait parfaitement compte de son peu de goût pour l'état militaire, et comprenait qu'il ne serait jamais qu'un fort médio-

cre héros. Le rôle de Tyrtée n'est pas de combattre, maisd'animerles combattants. Puis, il était atteintd'une ophthalmie qui menaçait de le rendre complètement aveugle — commencement de ressemblance avec Homère ! L'année suivante, les conscrits de sa classe signèrent une pétition pour demander qu'il fût exempté, et cependant aucun d'eux n'ignorait que si elle était favorablement accueillie, l'un d'eux serait tenu de le remplacer.

Alors présidait aux destinées d'une administration dont les agissements n'ont jamais provoqué, de la part des populations, un enthousiasme qui aille jusqu'aux trépignements du délire, nous voulons dire celle des Contributions indirectes, un directeur général qui fut, en ces quinze premières années du siècle, la providence des rimeurs. Il leur donnait la pâture sous forme de sinécures dans ses bureaux, et sa bonté s'étendait sur les nourrissons de la littérature qui lui semblaient mériter des encouragements. Cet homme était Français de Nantes. Les Mécènes se font trop rares pour que nous refusions à celui-ci quelques lignes de biographie.

Né à Valence en Dauphiné, il était officier municipal à Nantes, lorsqu'il fut nommé, en 1791, député de la Loire- Inférieure à l'Assemblée législative. Là il se fit remarquer par son caractère bouillant et l'emphase de ses discours. On a souvent cité cette phrase d'un inepte discours contre le Pape : « Ce prince, burlesquement menaçant, cherche à prendre l'attitude du Jupiter Tonnant de Phidias, mais ses traits impuissants viennent s'émousser contre le bouclier de la liberté placé sur le sommet des Alpes. » Il fut, du reste, comte de l'Empire, député sous Louis XV^III, pair de France sous Louis-Philippe. Sa carrière, comme on voit, brille surtout par l'unité des convictions !

Cet excellent homme n'exigeait aucune assiduité de

ceux qui composaient sa volière poétique. Lorsqu'il rencontrait Delavigne, il le grondait avec bonté, et lui disait : « Mon cher enfant, ne perdez pas ici votre temps, allez travailler. Si je vous ai donné une place, c'est pour que vous ayez bientôt le moyen de vous en passer. Ne venez ici que le dernier jour de chaque mois pour toucher vos appointements. »

Le jeune poète présenta aux suffrages de l'Académie une pièce intitulée : Charles XII à Narva, qui obtint une mention, puis la Découverte de la Vaccine, qui mérita un accessit. On remarquait de beaux vers dans cette dernière pièce, dont les détails techniques furent communiqués au poète par le savant secrétaire perpétuel de l'Académie de médecine, Pariset (i) :

Par le fer délicat dont il arme ses doigts.

Le bras d'un jeune enfant est effleuré trois fois.

Des utiles poisons d'une mamelle impure,

Il infecte avec art cette triple piqûre.

Autour d'elle s'allume un cercle fugitif.

Le remède nouveau dort longtemps inactif.

Le quatrième jour a commencé d'éclore,

Et la chair par degrés se gonfle et se colore.

La tumeur en croissant de pourpre se revêt,

S'arrondit à la base et se creuse au sommet.

Un cercle plus vermeil de ses feux l'environne :

D'une écaille d'argent l'épaisseur la couronne ;

Plus mûre, elle est dorée ; elle s'ouvre, et soudain

Délivre la liqueur captive dans son sein.

Puisez le germe heureux dans sa fraîcheur première,

Quand le soleil cinq fois a fourni sa carrière.

Si la douzième nuit a commencé son cours,

Souvent il offrira d'infidèles secours, etc.

1815 amena l'effondrement de l'Empire; nul plus que C. Delavigne ne fut frappé au cœur par les épreuves et les souffrances de la patrie. Les rigueurs intem-

I. On lit encore avec plaisir ses Éloges des médecins fameux, bien que le style soit parfois tendu et déclamatoire.

pestives, les proscriptions, les exécutions, les représailles de toute nature provoquèrent son indignation : il se sentit vraiment poète. De là ses Messénienjies.

On sait que le titre est une allusion à la lutte des Messéniens contre les Lacédémoniens ; à la suite de longues discussions avec leurs voisins, ceux-ci, poussés par la jalousie et la colère, passèrent au fil de l'épée les habitants d'Ampheia, et, par un serment solennel, s'engagèrent à ne point revoir la fumée des maisons de Sparte avant d'avoir triomphé de leurs adversaires. Abattus, réduits à l'impuissance, les malheureux Messéniens gémirent pendant trente-neuf ans sous un joug de fer ; mais, en 685, guidés par un jeune homme qu'enflammaient l'opprobre de sa patrie et le désir de lui rendre son antique liberté, ils réussirent à chasser les oppresseurs. La fortune cependant devait encore les trahir : les survivants de cette lutte épique firent voile pour la Sicile et fondèrent Messine. Deux cents ans plus tard une suprême révolte des Messéniens leur rendit cette autonomie pour laquelle leurs ancêtres avaient combattu avec une persévérance si héroïque.

La première Messénienne, La bataille de Waterloo, parut en 181 5. A lui seul, le premier vers donnait satisfaction au sentiment éprouvé par un certain nombre de Français : le dégoût en face des outrages dont on abreuvait les héros du 18 juin, et des calomnies qu'on prodiguait à la mémoire des victimes.

Ils ne sont plus ! Laissez en paix leur cendre.

Plus loin, le poète gémissait sur les dissensions qui partageaient la France en deux camps :

Pleurons sur la patrie :

L'orgueil et l'intérêt divisent ses enfants.

Il ne peut s'habituer à la pensée que les hordes de

Bliicher aient dressé leurs tentes sur les promenades de la capitale, et que les soudards de Wellington se soient installés dans les salles du Louvre. Jamais situation plus lamentable depuis les jours terribles de la guerre de Cent Ans ! Est-ce que la dernière heure de la France va sonner ? Quel est donc le devoir du bon citoyen, sinon, pour éviter la guerre civile, ce iléau des fléaux, de reconnaître, de saluer l'oriflamme adoptée par les Bourbons ?

Soldats ! le Ciel prononce, il relève les lys : Adoptez les couleurs du héros de Bouvines, En donnant une larme au drapeau d'Austerlitz.

Devant l'étendue de ses malheurs, la France doit se souvenir de son passé, se recueillir, panser les blessures que lui ont faites des revers immérités, songer que l'union seule peut lui apporter le salut, avoir foi dans sa mission providentielle, se montrer enfin digne de son passé. L'Europe est victorieuse, mais elle ne nous verra point fléchir le genou :

Présentons-lui la paix, les armes à la main !

La péroraison surtout fit battre bien des cœurs :

Et vous, peuples si fiers du trépas de nos braves,

Vous, les témoins de notre deui',

Ne croyez pas, dans votre orgueil, Que, pour être vaincus, les Français soient esclaves. Gardez-vous d'irriter nos vengeurs à venir ; Peut-être que le Ciel, lassé de nous punir,

Seconderait noire courage,

Et qu'un autre Germanicus Irait demander compte aux Germains d'un autre âge

De la défaite de Varus !

Puis le poète, s'armant de la satire, flagellait les IMummius modernes qui chargeaient sur leurs fourgons

les chefs-d'œuvre signés Poussin, Lesueur, Prudhon, David, Girodet, Raphaël ou Corrège. Il revenait bientôt à des tons plus doux, et signalait à ses compatriotes le besoin de s'unir et de se rallier autour d'un gouvernement constitutionnel. Boileau, si fier d'avoir traduit le mot perruque par une élégante périphrase, eût été satisfait du rébus auquel son élève avait recours pour nous faire comprendre les beautés de la Charte :

Opposons une digue aux tempêtes civiles. Que deux pouvoirs rivaux, l'un émané des rois. L'autre sorti du peuple et garant de ses droits, Libres et dépendants, offrent au rang suprême Un rempart contre nous, un frein contre lui-même.

Ce qui domine dans ces élégies, d'inspiration si diverse, c'est la haine de l'étranger : ce sentiment n'est jamais si vivement exprimé que lorsque, dans sa deuxième Messénienne, le nouvel Archiloque flétrit chez les coalisés l'odieux abus de la victoire, qu'il lance contre leur morgue insolente de pathétiques imprécations, qu'il leur rappelle avec une sanglante ironie que, s'ils peuvent emporter les bas-reliefs de nos monuments et mettre au pillage nos collections savantes, ils ne réussiront jamais à faire disparaître nos trophées et nos titres de gloire.

La quatrième et la cinquième Messéniennes ont pour sujet la vie et la mort de Jeanne d'Arc.

Pauvre paysanne, grandie près d'une chesnaie qui domine la Meuse, toi dont la naissance fut, dit la légende, accompagnée des chants de joie de ton village (i), que ta mère enfanta « croyant donner le jour à la foudre, » mélancolique protégée de St Michel et de Ste

« Dans une nuit de l'Epiphanie, tous les habitants de Douirémy, saisis d'un inconcevable transport de joie, se mirent à courir cà et là, se demandant l'un à l'autre quelle chose était donc advenue !... Les coqs éclatèrent en tels chants que jamais semblables n'avaient été ouïs. »

Catherine, qui honoras avec tant de simplicité les confesseurs de la foi et les anges, qui aimas tant € le Roy du ciel, » qui arboras la devise « Jhesus Maria ! » qui écoutas les voix et crus à ta mission, fille de la Lorraine, libératrice de la France, reçois les hommages d'un peuple en proie au vertige et qui, plus que jamais, a besoin de se réconforter à tes exemples et d'être sauvé par ton intercession !

Et pourtant, qui le croirait ? cette figure héroïque semble avoir porté malheur aux poètes.

Dans un de ses drames les plus incohérents, Henri VI, Shakspeare parodie odieusement le caractère de Jeanne, dont il fait une bohémienne, unebouffonne,une sorte de virago sans pudeur et de sorcière corrompue et blasphématrice. Un autre poète anglais, de grand talent, Southey, ne trouve rien de plus original que de la faire naître d'une côte de notre mère Eve ! Chapelain avait élucubré, on le sait, vingt-quatre chants de douze cents vers chacun, soit un respectable total de vingt-huit mille huit cents alexandrins rocailleux et aigres, dont quatorze mille quatre cents seuls ont eu les honneurs de l'impression et qui, d'après le mot de Th. Gautier, « ont mis en sang les lèvres et râpé la langue » de ceux qui ont commis l'imprudence de les lire à haute voix.

En 1718, un poète, nommé P. Duménil, consacra à Jeanne une épopée où l'on voit la brave jeune fille triompher des Anglais parce que, comme jadis Enée, elle a reçu un bouclier où sont retracés les grands événements de l'histoire de France, et annoncées l'usurpation,les victoires et la chute du premier des Napoléons!

En 18 19, d'Avrigny donnait à la Comédie Française une tragédie à^ Jeanne d' Arc, où l'on rencontre d'assez beaux vers et un passage vraiment remarquable, celui où la vaillante guerrière raconte les occupations de

son enfance : l'œuvre était médiocre bien qu'honorable.

Au siècle dernier, Voltaire, qui congratulait Frédéric pour ses victoires sur les Français, était digne d'outrager la « bonne Lorraine, » et il l'outragea avec un abominable cynisme.

Schiller, un Allemand, hélas ! est le seul qui ait été à la hauteur de son rôle, et encore a-t-il maladroitement jeté sur cette histoire, si poétique par elle-même, les fictions les plus inadmissibles, sans compter qu'il prête à son héroïne des sentiments qu'elle n'a jamais éprouvés, lorsqu'il la montre ou livrée aux angoisses d'une passion terrestre, ou, sur le champ de bataille, tuant, avec une cruauté atroce, le jeune Montgomery, qui l'implore vainement. Or, ni le cœur de Jeanne ne faiblit, ni sa main ne fut tachée de sang. Les adieux de la pauvre bergère au pays qu'elle ne reverra plus sont classiques : « Adieu, montagnes, adieu, chers et paisibles vallons ! Jeanne ne parcourra plus votre sol. Jeanne vous dit un éternel adieu ! Gazons que j'arrosais, arbres que j'ai plantés, continuez de verdir gaîment ! Adieu, grottes, et vous, fraîches fontaines ! Écho aimable, voix de cette vallée qui souvent as répondu à mes chansons, Jeanne s'en va pour ne plus revenir !

» Vous tous, témoins de mes joies paisibles, je vous laisse derrière moi pour toujours ! Dispersez-vous, mes agneaux, sur la bruyère ; vous êtes maintenant une bergerie sans pasteur, car il faut que je paisse un autre troupeau, là-bas, sur le champ sanglant du péril. Ainsi me l'ordonne la voix de l'Esprit ; ce n'est pas un désir vain ou terrestre qui me pousse (i). »

Heureusement inspiré par les malheurs de la patrie, Delavigne a su atteindre l'éloquence dans un sujet qui réveillait de si amers et si touchants souvenirs :

(i) Cï.Hist. de la la Lùtcrat. allemande, par Heinrich, III, 50 et seq.

Ah ! pleure, fille infortunée !

Ta jeunesse va se flétrir

Dans sa fleur trop tôt moissonnée !

Adieu, beau ciel, il faut mourir !

Ainsi qu'une source affaiblie, Près du lieu même où naît son cours, Meurt en prodiguant ses Sî cours Au berger qui passe et l'oublie ;

Ainsi

Finit ta chaste destinée.

Et tu péris abandonnée Par ceux dont tu sauvas les jours.

Les autres Messéniennes ne semblent pas avoir été écrites sous la dictée d'un sentiment bien profond ; stimulé par l'accueil du public et la générosité du libraire, l'auteur a exploité une veine heureuse, qui lui promettait de nouvelles richesses poétiques. Plus que jamais on découvre, dans ces productions incohérentes faites de pièces et de morceaux, les défauts habituels de l'écrivain : le factice, le superficiel, l'absence d'un style vigoureux, d'une empreinte personnelle, de l'inattendu. Tantôt, comme dans \ç. Jeune Diacre, Delavigne se contente de rimer une anecdote du Voyage en Grèce de Pouqueville; tantôt, comme dans le Z^^a7'/?,d'aligner des lieux communs sonores sur la liberté. Il y aurait néanmoins une iniquité criante à tout condamner en bloc. Certes Delavigne est rarement l'émule des grands poètes, mais il est presque toujours un versificateur brillant. A défaut de génie, il sait son métierd'écrivain ; il a surtout cette facture délurée qui distingue les lauréats des concours généraux universitaires ; il connaît son histoire ancienne, ses auteurs, sa mythologie, et il sait, à l'occasion, présenter sous une forme habilement dramatisée des épisodes ou gracieux ou sublimes. En voyant ces alexandrins si bien parés, si corrects dans

leur symétrie, si irréprochables dans leurs nœuds de cravate académiques, si spirituellement tournés, on se dit : Les magnifiques hexamètres qu'on tirerait de là ! Poètes latins modernes, Commire, Rapin, Vannière, un émule vous est né, mais il écrit ses vers latins en français :

Des champs de Sunium, des bois du Cithéron, Descends, peuple chéri de Mars et de Neptune ! Vous, relevez les murs ; vous, préparez les dards ! Femmes, offrez vos vœux sur ces marbres épars ;

Là fut l'autel de la Fortune.

Autour de ce rocher, rassemblez- vous, vieillards ;

Ce rocher portait la tribune ; Sa base encor debout parle encore aux héros

Qui peuplent la nouvelle Athènes ; Prêtez l'oreille ; il a retenu quelques mots

Des harangues de Démosthènes.

Guerre aux tyrans ! Soldats ! le voilà, ce clairon Qui, des Perses jadis, a glacé le courage Sortez par ce portique, il est d'heureux présage : Pour revenir vainqueur par là sortit Cimon. C'est laque de son père on suspendit l'image ! Partez, marchez, courez ! vous courez au carnage,

C'est le chemin de Marathon !

O sommet du Taygète, ô débris du Pirée, O Sparte, entendez-vous leurs cris victorieux ? La Grèce a des vengeurs, la Grèce est délivrée, La Grèce a retrouvé ses héros et ses dieux !

A quoi bon poursuivre, vers par vers, cette fastidieuse analyse, dont la conclusion, une fois encore, met hors de doute l'exceptionnel savoir-faire de l'auteur, et nous démontre qu'il avait étudié sa langue maternelle comme on étudie une langue morte, confondant la poésie avec les tropes de Beauzée (i), remplaçant, partout, ou peu s'en faut, la vérité du sentiment par le

(i) Né à Verdun (1717), fut professeur de grammaire à l'Ecole militaire ; il collabora à l'Encyclopédie, où il remplaça Dumarsais. Ses ouvrages sont remarqua» blés par la méthode.

désordre exubérant d'un lyrisme de commande, préférant la forme et les contours à la nature et à l'idéal, prenant l'insignifiance pour la netteté, le factice pour la délicatesse, l'agitation pour l'énergie ! Dans ce style spécieux où l'on cherche vainement le mot propre, quelle fatigue de constater à la fin de chaque développement un trait, une épigramme, une mignardise! SiDelavigne veut dire que les voyageurs cherchent la liberté sur le sol de la Sicile, il ajoute bien vite que la flamme sacrée de la liberté y est éteinte comme la flamme de l'Etna ; qu'à Venise, les habitants ont perdu leur bravoure plus vite que les gondoliers n'ont oublié les vers du Tasse; qu'en Autriche, les vainqueurs de la tyrannie se sont métamorphosés en tyrans ; qu'à Paris, on voit la Liberté sur un autel, mais qu'elle est en marbre ! Rien de plus répugnant que ces grâces qui semblent autant de grimaces, que ces ornements bons à jeter aux vieux habits, vieux galons.

Dans les récits ordinaires, où il faut un certain talent d'exposition, l'auteur, qui se résigne alors à être naturel, a souvent réussi. Comme exemple citons le fragment pathétique intitulé : Les trois jours de Colomb. Mais, toujours esclave de ses procédés habituels, il a gâté ce petit drame, devenu ajuste titre classique et populaire, par des considérations glaciales sur la guerre de l'Indépendance des États-Unis, sur Washington, qui est un Cincinnatus et, pour la rime, un Caton, sur Bolivar (i), Ferdinand VII et l'inévitable La Fayette,célébré dans une phraséologie amphigourique. Il faut reproduire ce dernier passage pour montrer ce que devient le talent de C. Delavigne quand il se fourvoie :

Mais pourquoi ce concours, ces transports, ces clameurs ? Quel monarque ou quel dieu sur ces bords va descendre ?

(i) Né en 1785 à Caraccas, affranchit son pays du joug des Espagnols, devint président de la république de Colombie, et mourut en 1830, abreuvé d'amertumes.

Un guerrier citoyen foule en versant des pleurs

Le sol républicain que, jeune, il vint défendre.

De respect et d'amour il marche environné ;

Aux genoux d'un seul homme un peuple est prosterné ;

Mais l'hôte bien-aimé, debout sur ce rivage,

Pour la liberté sainte a toujours combattu,

Et le peuple incliné dont il reçoit l'hommage

Ne s'est jamais courbé que devant la vertu.

Dans les dernières Messéniennes, le poète est littéralement dompté par la fatigue. Les mots ne lui viennent plus, les tournures lui refusent service. A chaque moment son Pégase asthmatique, dont les côtes saillissent sur ses flancs évidés, s'arrête, l'oreillebasse, pour souffler et renifler ; bref, jamais ne fut rendue plus manifeste la nécessité, qui s'impose à l'écrivain, de ne prendre la plume que s'il a quelque chose à dire.

La popularité de ces élégies multicolores fut incroyable ; l'engouement dont leur auteur se vit l'objet atteignit des proportions extravagantes ; le nom de Delavigne fut répété avec transport sur tous les points du territoire. Le parti constitutionnel adopta le poète comme l'écho de ses sentiments, l'interprète de ses aspirations. Dès lors, suivant un contemporain, il ne fut pas plus permis de toucher à ses vers qu'à la Charte ; on eût dit que chacun de ses alexandrins faisait partie du pacte fondamental. Sous peine de passer pour mauvais Français, il fallut bon gré mal gré acquitter un tribut d'admiration. Le parti libéral chercha, lui aussi, à s'emparer de ce nom et à confisquer cette gloire ; le journal la Minerve, qui était son organe, répéta chaque jour, avec un pieux empressement, les louanges d'un poète * qui n'étaitpas emmailloté dans les langes de convictions surannées et défraîchies. Quant aux classes moyennes, elles se reconnaissaient dans ce talent rassis et distingué. Les bonapartistes pouvaient-ils repousser celui qui avait prôné leur courage et leur résignation, qui, malgré

Hist. litt. Rest. 10

ses sévérités pour « le vainqueur du Thabor, » l'avait dépeint, dans son île solitaire,

Grand comme son malheur, détrôné, mais debout, et

Laissant l'Europe vide et la victoire en deuil ?

A distance, cet enthousiasme nous paraît le résultat d'une véritable aberration. Quoi ! une telle idolâtrie pour un écrivain de troisième ordre, sans vigueur, au style diaphane, d'une monotonie étourdissante ! Mais qu'on veuille bien y songer : il y a quelques années à peine que Delille est mort ; son école est triomphante en dépit et de l'auteur des Méditations, qu'on a pu, après tour, prendre pour l'aîter ego, le continuateur du chantre de la Pitié, en dépit aussi de l'auteur des Odes et Ballades, qui, jusqu'ici, est resté dans le rang, et n'a pas encore poussé son cri de révolte. MM. Jouy, Jay, Auger représentent la tradition et sont préposés à l'arche sainte du goût ; ils ont repris la suite des affaires de la maison Laharpe, Marmontel, JM-J. Chénier et O^ et sont respectés comme d'infaillibles oracles. M. Brifaut estquelqu'un, et M. Baour-Lormianquelque chose! Les classiques sont les divinités du jour, trônent à l'Académie, disposent des réputations, distribuent les palmes, et se formeraient en légion thébaine si quelque audacieux menaçait le Pinde. Or quel poète, au moins dans les Messéniennes, est plus classique (pseudoclassique) que C. Delavigne ?

S'il n'a pas la grande allure des classiques, il en a les formules. Vouloir compter les figures de langage des Messéniennes, c'est vouloir compter les étoiles, c'est vouloir se rendre un compte exact du chiffre auquel est arrivée la postérité de Jacob. Pas un trope n'est oublié. Signalons surtout le rôle prépondérant que joue une figure hybride, ^mélange d'apostrophe et d'interro-

gation : c'est une contrefaçon naïve du Oh vais-je ? Où suis-je ? cher aux poètes tragiques encore au biberon. En voici la liste complète pour la seule piècej la Dévastation du Musée :

Oïl vont ces chars pesants ? — Viennent-ils lui ravir ?

— Muses, penchez vos têtes. — Vont-ils anéantir ? — Porteront-ils le fer ? — Dieu du jour, dieu des vers, ils brisent to7i image ! — Non, tu n' inspiras point le vieux chantre d Achille / — Non,tu n'es point le dieu qiii vengea les Neuf Sœurs ! — Adieu,débris fameux de Grèce et a Ausonie / — Adieu, Corrige, Albane, immortel Phidias ! — Noble France, pardonne ! -. — Laissons-la s élever, cette école nouvelle! — Doîl te vient ,Austerlitz, r éclat qtn {environne ? — Qui dois-je couronner, du peinti'e ou des guerriers ? — Croit-il anéantir tous nos titres de gloire ? — Conunent dispcira Iront, ô superbes monarques ? — A liez, détruisez! — Comblez ces fleuves!

— Aplanissez ces monts! — Qui les effacera ?

Soit un total de vingt apostrophes pour u'ie pièce de 114 vers, c'est-à-dire, en moyenne., une apostrophe tous les cinq vers et demi. La plume vous en tombe. Comment les critiques du temps n'ont-ils pas sévèrement jugé ce débordement de rhétorique ? Oh ! nous le savons, certains représentants de l'esthétique contemporaine répondront, sans doute, qu'il faut être atteint d'une affreuse myopie intellectuelle pour aller, à grand renfort de besicles, supputer laborieusement le nombre de tropes que renferme une pièce de vers ; ils ajouteront qu'il faut laisser ce rôle infime aux d'Aubignac attardés, Aristarques de pacotille, qui croient encore que la perfection d'une œuvre se mesure à l'observation des préceptes du goût et des règles du beau. Quoi qu'il en soit, le style de C. Delavigne restera comme un modèle de froideur et de monotonie.

Encore une fois, on croirait qu'il fait des vers à l'aide

d'un Gradus. L'Angleterre s'appelle Albion, les Espagnols, enfants de Pelage, le deuil est aux bosquets de G^;/?^»?, les lauriers sont des rejetons qui enf agitent un bois sacré, Némésis porte wn fiainbeau vengeur, Venise est \2l fille de Neptune, Florence, /« veuve deAfédieis,N3ip\es s'appelle décemment Parthénope, et, sur sa carte, Apollon a remis son titre bien connu : « vainqtieur de Python. » Veut-on savoir comment le poète use et abuse de l'antithèse ? Les sept premiers vers de XOde à Napoléon en renferment cinq !

De lumière et d'obscurité, De néant et de gloire étonnant assemblage, Astre fatal aux rois comme à la liberté ; Au plus haut de ton cours porté par un orage.

Et par un orage emporté, Toi qui n'as rien connu, dans ton sanglant passage, D'égal à ton bonheur que ton adversité...

Concluons. Delavigne a été un collégien modèle, un bachelier exemplaire ; toute sa vie, il est resté l'honneur de la pension Gourju (nourriture saine et abondante) ; on peut dire de lui qu'il a été une bête à concours hors ligne. Quand la postérité essaie de se le représenter, elle le voit avec des dictionnaires sous le bras, tenant, d'une main,un filet exhalant des senteurs de charcuterie, et, par une matinée de juillet, se rendant, pour composer, à la salle de la rue Gerson. De l'autre main il porte une fiole remplie à!abonda7ice, \abo7tdance, emblème de son style !