LHISTOIRE

béni par le grand-prêtre. Avant d'aller au combat, les Prussiens choisissaient un de leurs prisonniers de guerre, l'attachaient à un arbre, et le perçaient de flèches. Ils croyaient aux présages ; l'aigle, le pigeon blanc, le corbeau, la grue, l'outarde, promettaient la victoire ; le cerf, le loup, le lynx, la souris, la vue d'un malade ou bien d'une vieille femme, annonçaient des revers... Les Prussiens croyaient à une autre vie ; ils appelaient l'Enfer Pekla ; des chaînes, d'épaisses ténèbres, des eaux fétides faisaient le supplice des méchants. Dans les Champs Élysées, qu'on appelait Rogus, des festins, une boisson choisie, des danses, des couches molles, de beaux vêtements, étaient la récompense de la vertu. »

A l'occasion de cette croisade, Michaud reprend bien inutilement, pour son compte, une allégation odieuse de l'Encyclopédie, en accusant les Chevaliers du Christ et de l'Épée de n'avoir été guidés que par la cupidité et l'ambition ! Ce n'est pas, il s'en faut, la seule concession faite à l'esprit du temps.

Le récit de Michaud donne l'idée d'une rivière un peu molle d'allures, incertaine, et parfois trouble dans son cours ; la façon de raconter de Mignet fait songer à une eau endiguée, canalisée, savamment contrainte et resserrée.

Né à Aix en 1796, Mignet, brillant étudiant à la faculté de droit de cette ville, se fait couronner à l'académie des Inscriptions pour un Mémoire substantiel et grave sur les Institutions de S. Louis, et publie, en 1824, deux volumes sur l'histoire de la Révolution. Étant données l'époque à laquelle parut cet ouvrage, et l'attitude adoptée dès le début par l'auteur, ami et protégé de Manuel, il serait puéril de compter sur une grande exactitude en matière de jugements et d'appréciations. Au fond, c'est la déification des hommes

et des choses de 89, et par conséquent la condamnation et la satire de la monarchie. Comme Thiers, Mignet s'est embusqué derrière la Bastille pour canarder le Charte ; il s'autorise de Danton pour stigmatiser Villèle, et donne une nasarde à de Serre sur la joue de Barentin. La caractéristique de la manière de Mignet, c'est la volonté d'introduire les procédés rigoureux de la science sur ce terrain mobile qui s'appelle l'histoire. Tout au plus pourrait-on admettre l'application de cette géométrie de l'âme à l'étude d'un caractère gourmé, d'une intelligence toute d'une pièce comme celles de Robespierre, de S'-Just ou de M»^^ Roland. Mais quand il s'agit d'esprits variables, contradictoires, à double et triple conscience, de caméléons, de Protées et d'énigmes comme Mirabeau, Dumouriez, Brissot, Pichegru, Moreau, Bonaparte, les allures magistrales, les rigoureuses déductions, les conséquences inflexibles cessent d'avoir leur raison d'être ; il faut un psychologue, et non un membre de l'Institut, section de mécanique ; Jouffroy ou S^^-Beuve, et non Poisson ou Laplace !

En dépit et, pour mieux dire, à cause même de cette excessive concentration des événements, et de la teinte fataliste plus accentuée encore que dans l'immense récit de Thiers, le résumé de Mignet obtint un succès extraordinaire, et fut traduit dans presque toutes les langues de l'Europe.

A la suite de Mignet et de Thiers, on placera Vitet, moins comme historien proprement dit que comme amateur érudit en histoire. Ludovic Vitet (i) débuta dans l'enseignement universitaire, fut disciple de Jouffroy, de Cousin et de Dubois, qui le marquèrent de leur empreinte rationaliste, collabora au Globe, et publia, sous la forme de scènes dramatiques dialoguées, '1) 1802-1873.

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les Barricades (1826), les Etats de Blois {1827), la Mort de Henri III (1829), et les États d'Orléans, qui parurent en 1849. Avec Guizot, Barante, Thierry, l'histoire et le drame semblaient devoir se disputer la prédominance : allait-on voir triompher Shakspeare ou Anquetil ? les formes saisissantes ou la narration décolorée ? A ce moment précis, Vitet intervint dans la lutte, essayant de combiner les deux genres. Les Barricades sont une suite « de tableaux de mœurs, de traits de caractère recueillis dans une promenade érudite à travers les palais du roi et les hôtels des princes, les cabarets et les églises, les rues et les logis des bourgeois ligueurs, poHtiques ou huguenots. Ce n'était pas de l'histoire, puisqu'il n'y avait pas de récit, et c'était de l'histoire néanmoins, puisque tous les personnages demeuraient historiques. » En général, l'action y est étouffée sous les épisodes, et l'unité d'intérêt n'est pas observée ; cette trilogie ne pourrait être jouée ; elle intéresse à la lecture, mais les digressions, les intercalations de toute nature, les incidents accessoires lui interdisent la scène. Quant aux Etats d'Orléans, c'est un ouvrage défectueux, inexact, où les mœurs de Marie Stuart sont dépeintes sous le jour le plus faux. Pourquoi, en outre, les ligueurs sont-ils toujours sacrifiés aux huguenots ? En ce qui a rapport à l'exécution, ces ouvrages ne laissent guère à désirer pour la vivacité et la vie, la couleur et le mouvement, la verve et le naturel du style.

On rend volontiers hommage à la science encyclopédique de Daunou, à ses vastes recherches sur le monde romain et le moyen âge, en émettant toutefois le regret qu'il ait fait de l'histoire un instrument destiné à satisfaire ses prédilections pour les doctrines parlementaires, jansénistes et gallicanes. Il a trop de goût, du reste, pour se livrer à de creuses déclama-

lions contre le rôle de l'Église catholique ; mais sa marche prudente et sa réserve relative n'en contribuent que davantage à rendre pernicieuse la lecture de ses travaux d'érudition. Au moins n'est-il pas exposé, comme Dulaure, dans son Histoire de Paris, au reproche d'athéisme et d'immoralité ! Qui croirait, de nos jours, que Dulaure a été une des idoles de la capitale, au même titre que Déranger ou Foy ? Lacretelle était, dans sa chaire de la Sorbonne, le type du professeur spirituel, aux fines et malignes allusions, de l'historien façonné d'après X Essai sur les mœurs, superficiel mais agréable, sachant enchaîner les faits, habile à leur donner une forme académique, applaudi de la jeunesse libérale qui avait fait de lui l'un de ses fétiches. Enfin, après \ Histoire de Cromwel par Villemain, hélas ! mais après son Lascaris, holà !