CHAPITRE ONZIEME

LE PAMPHLET. — (P.-L. Courier.) LE ROMAN. — Charles Nodier. — D'Arlincourt. (Le Solitaire.)— Vigny. (Cinq-Mars.) LA CRITIQUE. Yillemain. (Cours de Littérature.)

LE pamphlet s'élève parfois à la hauteur de l'histoire, mais ce n'est pas sous la plume de Courier, qui fut le plus intolérant et le moins généreux des adversaires. Paul- Louis a poursuivi de sa haine Loins XVIII, la gendarmerie et son auguste famille, comme dit Vireloque, mais ce qui est infiniment plus grave, il a outrageusement calomnié le clergé, la religion, la confession auriculaire: son esprit étroit et jaloux repoussait tout ce qui ressemblait à une supériorité.

Dès l'âge de quinze ans, grâce à Vauvilliers, il était d'une force remarquable en grec, ce qui ne l'empêcha pas de cultiver les mathématiques avec succès : en 1 793, il obtenait l'épaulette. La carrière militaire ne semble pas lui être apparue d'abord par les beaux et grands côtés ; lui, l'enthousiaste admirateur, le lecteur assidu de Plutarque, on le charge d'aller prendre livraison d'une cargaison d'affûts et de mortiers ! En 1799, il tient garnison à Rome, et, dans une lettre qu'il faut placer à côté des plus retentissantes deM"^^deSévigné, il déplore l'abandon et le pillage auxquels est en proie la Ville Eternelle. Après avoir traversé Strasbourg, Douai, il est envoyé comme chef d'escadron dans le sud de l'Italie ; là, sa vie est une odyssée où l'imprévu le dispute à l'indiscipline ; il se fait redouter de ses subordonnés, haïr de ses égaux, exécrer de ses supérieurs, qui le ménagent parce qu'ils savent ce que peut

Hist. !itt. Rest.

sa langue enfiellée ; déserteur, il évite à grand'peine le conseil de guerre et le peloton d'exécution ; insoucieux de sa tâche réglementaire, il plante là sa batterie, et s'en va fureter à travers tous les recoins des biblothèques de l'Italie, particulièrement danscclle de Florence, oùil découvre une demi-douzaine de pages de Longus, perdues depuis six cents ans ; soit hasard, soit préméditation, il renverse son encrier sur une page indéchiffrable du manuscrit, et se fait un mortel ennemi du Conservateur Furia, ce profond traducteur des fables d'Esope. En 1814, l'esprit troublé par les désastres de l'invasion, il épouse la fille du savant Clavier. En 1825, il est assassiné par un Égisthe adultère, qu'avait soudoyé, dit-on, cette ingrate Clytemnestre,

La langue de Courier est divine, mais entendonsnous ; elle ignore la gravité, l'éloquence, le sublime, et n'excelle que dans la narration familière, l'anecdote grivoise, l'allusion sanglante et cinglante ; les mots sont tous du XVI I^ ou du XVI^ siècle ; il a répudié, avec un dégoût qu'il n'a pas même pris soin de déguiser, l'héritage littéraire et le vocabulaire des « ânes bâtés » du XVI 11^ siècle; suivant le conseil de Fénelon, il s'en est retourné à l'école d'Amyot, de Marot, de Rabelais; les lettres de Henri IV, des Périers et Marguerite de Navarre sont ses guides et ses autorités en matière de langage ; osons dire qu'il n'a pas toujours eu la main heureuse lorsqu'il a fourragé, butiné, dans cette moisson d'archaïsmes.

A cause qite est inutile '.parce que le vaut bien. Singulièrement pour spécialeuient, pariicîilière?nent, ne présente pas un avantage bien marqué.

Un sien convive n'est guère plus vif que un de ses.. Oncques, si disgracieux, ne vaut pas/^ïw^îw. Mû decolh'e est un latinisme sans force.