C'EST LE ROI

Meulan, y avait été entouré avec une curiosité plus grossière qu'empressée, sur la même place où le général avait vu Louis XVI recevoir un accueil bien différent. Il se souvenait surtout d'un acte de vénération dont l'ancienne royaulé avait été l'objet en sa présence : on venait d'annoncer, à un homme qui tenait une petite boutique sur la place de Meulan, l'arrivée de Louis XVI, « C'est le roi! » dit-il, et au moment où le prince vint à paraître, il tomba à genoux sur le seuil de sa boutique.

Il y a, suivant nous, de ces traits de mœurs qui en disent plus que les plus longs et les meilleurs raisonnements. Ce fait n'est pas moins précieux, comme témoignage historique, pour être resté gravé dans la mémoire d'un vieux général de la république et de l'empire, qui, à l'âge de quatre-vingts ans environ, après avoir vu passer tant de pouvoirs divers, aimait à rappeler, quoique républicain d'opinion, ce souvenir de sa jeunesse et cette impression que lui avait laissée l'ancienne monarchie.

On peut attaquer ces sentiments, qu'on retrouvera dans le peuple, même après la Révolution de 89 ; mais qui ne comprend qu'ils appartiennent à l'histoire et qu'ils étaient une des bases de l'ancienne monarchie?

Pouvait-on y substituer d'autres sentiments, meilleurs, plus conformes, suivant certains esprits, à la dignité humaine, et cependant conciliables avec le maintien de l'ordre comme avec la durée des sociétés? C'est une autre question, que l'histoire complète de la Révolution résoudra mieux que toutes les considérations des livres et toutes les polémiques des journaux.

Louis XVI, dernier roi de l'ancien régime. — Jeunesse du roi et de là reine. — Comment il faut juger les souverains. — Le Dauphin et la Daupliinc. — Leur popularité. — Anecdotes. — Éducation de Louis XYI.

— Gomment elle fut dii'igée. — Principes sur lesquels elle fut basée.

— Caractère religieux de cette éducation. — Question politique.

Après avoir parlé de la royauté, parlons du roi, du dernier roi de Tancien régime. Le caractère de ce prince, les dispositions qu'il apportait au pouvoir, font aussi partie de l'histoire de cette époque, de Tétat de choses que la Révolution de 89 devait renverser.

Quand Louis XVI monta sur le trône, on peut dire qu'un jeune règne commençait. Né le 23 août 1754, ce prince n'avait pas vingt ans. On raconte qu'au moment où Louis XV venait de mourir, au milieu des hommages qu'on rendait au nouveau prince et à la reine Marie- Antoinette ^, tous les deux se jetèrent à genoux en pleurant, et que ces paroles s'échappèrent de leurs lèvres : « Guidez-nous, protégez-nous, mon Dieu! nous régnons trop jeunes*! »

Pour juger les souverains, il n'y a dans l'histoire qu'un procédé loyal : se rendre compte par leurs actes de leur

* La reine, née le 2 novembre 1755, n'avait que dix-huit ans et demi.

* Mémoires de madame Campan, chap. iv, p. 78.