LA COLONISATION FRANGAISE, — FONDATION DE LA NOUVELLE-ORLÉANS

Le gouvernement de Louis XIV, épuisé par la guerre de la succession d'Espagne, ne pouvait se charger de la nouvelle colonie, Il crut que ce qu'il y avait de mieux à faire c'était de la donner en concession à

quelque riche particulier. IL existait alors à Paris un habile financier, 40 E

nommé Crozat, qui avait acquis une grande fortune dans les entreprises maritimes. Le roi lui céda en 1712, pour seize ans, le privilège exclusif du commerce de la Louisiane et en pleine propriété l'exploitation des mines de cette contrée. Crozat se mit en mesure d'utiliser son monopole.

De la Motte-Cadillac avait été nommé gouverneur de la colonie et Duclos commissaire ordonnateur. Ces deux fonctionnaires devaient former, avec six notables et un greffier, un conseil supérieur en même temps investi d’attributions judiciaires.

En arrivant à la Louisiane en 1713, de la Motte-Cadillac fut frappé de la situation précaire de nos établissements. Il chercha à y remédier en ouvrant de nouveaux débouchés à notre commerce. Dans ce but, un Canadien, de Saint-Denis, qui habitait le pays depuis quatorze ans, reçut la mission de nouer des relations avec les Espagnols. Cet explorateur fit deux voyages au Mexique qui furent remplis d'incidents et d’aventures romanesques, mais qui n’eurent pas plus de résultats l’un que l’autre.

Tout en cherchant à ouvrir des débouchés au Mexique, le gouverneur envoyait faire la traite chez les nations riveraines du Mississipi. Nous fondions de nouveaux établissements. En 1714, de Bienville élevait dans le principal village des Natchez un fort à qui il donnait le nom de Rosalie en l’honneur de M"*° de Pontchartrain. L'année suivante, de Tisné jetait les fondements de Natchitoches sur la rivière Rouge.

Les espérances de Crozat s'étaient dissipées peu à peu. Il y avait à peine quatre ans qu’il avait la Louisiane entre les mains et déjà son commerce avait été anéanti. En faisant reconnaitre son privilège, il avait tué l’industrie naissante à laqueile se livraient les habitants. La colonie dépérissait à vue d’œil. Aussi, épuisé par ses avances et trompé dans son espoir d'ouvrir des communications avec le Mexique, Crozat remit son monopole au roi, qui le concéda à la Compagnie d'Occident que Law venait de fonder.

Le système était alors à son apogée. Tous les esprits étaient portés du côté de la spéculation et l’agiotage de la rue Quincampoix est resté légendaire. L'union de la banque et de la compagnie paraissait devoir donner des résultats prodigieux. Les régions arrosées par le Mississipi, que l’imagination peuplait de trésors, étaient un champ ouvert à la crédulité; — bientôt il ne fut plus question que de la Louisiane.

A Paris, c'était un véritable engouement et, du reste, rien ne fut négligé. L'art de la réclame fut porté à ses dernières limites. L'on faisait circuler de grandes estampes représentant l’arrivée des Français

au Mississipi et montrant, au milieu d'un paysage enchanteur, des sauvages et des sauvagesses accourant au-devant de leurs nouveaux maitres avec des témoignages de respect et d’admiration. Des images représentaient des montagnes de cuivre, de plomb et des fontaines de vif-argent. Les récits les plus fabuleux avaient créance. L'on annonçait que des lingots d'argent découverts au Mississipi avaient été envoyés à la Monnaie. Une roche d’émeraude, disait-on, existait dans l'Arkansas et un détachement de soldats était allé en prendre possession, La Louisiane était devenue la question d’actualité. La compagnie d'Occident, qui avait été constituée par un édit de 1717, résolut d'agir sans délais.

Le gouverneur avait été changé. La Motte-Cadillac avait eu pour successeur l'Espinay. Quelque temps après Bienville était nommé commandant général de toute la contrée. Les Français occupaient alors Biloxi, l'ile du Massacre qui avait reçu le nom d'ile Dauphine, la Mobile, Natchez et Natchitoches. Jusqu'à présent l’on ne s'était pas éloigné de la mer. L'on commença enfin à croire que les bords du Mississipi présentaient de plus grands avantages pour la situation d'une capitale et l’on résolut d’aller fonder un établissement sur la rive gauche de ce fleuve.

Bienville avait remarqué que le Mississipi décrivait un circuit à environ trente lieues de son embouchure. Cet endroit lui parut réunir les conditions nécessaires pour y bâtir une ville qu'il appela la Nouvelle-Orléans en l'honneur du duc d'Orléans, régent du royaume. Ses travaux étaient commencés en 1717 et l’ingénieur de la Tour fut chargé de tracer le plan de la future capitale de la Louisiane.

La compagnie d'Occident avait travaillé à organiser un courant d’émigration qui pût peupler la Louisiane et assurer le développement de la colonisation. La population ne comprenait alors que cinq cents blancs et une centaine de nègres. L'on poussa au départ les gens de bonne volonté en faisant miroiter à leurs yeux les trésors du Mississipi, et en 1718, huit cents colons s’embarquaient à la Rochelle sur

1. La Nouvelle-Orléans était uniformément construite et avait la forme d'un rectangle. Ses principaux monuments, bâtis sur les bords du Mississipi, étaient l’église paroissiale, l’intendance, l'hôtel du gouvernement, deux casernes, la prison et ls magasin général. La place d'armes était au centre, toutes les rues tirées au cordeau so croisaient perpendiculairement. Elles partageaient la ville en soixante-cinq îles ayant chacune soixante toises en carré et toutes divisées en douze emplacements pour loger autant d'habitants. La plus grande partie des maisons étaient en briques, quelques-unes, mais en petit nombre, étaient en bois. La population ne se composai

à l'origine que de pauvres charpentiers ou faux-saulniers. Telle fut l'origine de cette cité qui aujourd'hui est l'une des plns riches et des plus florissantes du Nouveau-Monde.

trois vaisseaux pour aller s'établir dans un pays dont on leur racontait tant de merveilles.

Ces émigrants s'étaient recrutés parmi toutes les classes de la société. I y avait parmi eux des gentilshommes et d'anciens officiers, entre autres Le Page du Pratz qui a exploré une partie de la Louisiane et publié à ce sujet de curieux mémoires. Une fois arrivés à la Nouvelle- Orléans, les colons se dispersèrent sur différents points. Les gentilshommes étaient partis dans l'espoir d'obtenir des fiefs et des seigneuries. Law leur avait donné l'exemple en obtenant dans l’Arkansas une terre de quatre lieues carrées qui fut érigée en duché.

Malgré ses efforts, la compagnie voyait que le nombre des colons qui partaient pour l'Amérique était fort restreint et que les vastes territoires de la Louisiane restaient déserts. Elle eut recours à l’'émigration forcée ; c’est alors que fut inaugurée la transportation demeurée depuis si tristement célèbre. Des ordonnances de 1719 prescrivirent de conduire dans la colonie les vagabonds et les condamnés en rupture de banc. Plusieurs centaines de jeunes filles détenues dans les prisons de Paris furent embarquées et amenées à la Nouvelle-Orléans pour y contracter mariage. L'on se proposait de mettre à contribution Bicêtre, la Pitié, la Saipêtrière, les Enfants-Trouvés, l'Hôpital général, et l’on pensait pouvoir y recruter quatre mille émigrants. C’étaient de tristes éléments pour la fondation d’une société naissante. Du reste, l’on y renonça en présence du mécontentement des Parisiens et des protestations des habitants libres de la Louisiane, qui ne cessaient de réclamer contre le mélange flétrissant qu’on leur imposait.

L'opinion publique s’occupait toujours de la Louisiane, L'on avait fait venir à Paris, des bords du Missouri, des sauvages et une indigène. Cette dernière était reine et issue de la race du Soleil. Ces Indiens eurent un grand succès, Ils prirent à la course, à la vue du roi et de nombreux spectateurs, un cerf qu'on lâcha dans le bois de Boulogne et exécutèrent à plusieurs reprises des danses au Théâtre-Italien.

Quant à la femme sauvage qui était jeune, d’une beauté piquante et de plus reine, des hommes politiques s’avisèrent de la marier à un Français et de fonder ainsi un empire indien vassal de la France. Plusieurs prétendants s'offrirent; la reine choisit dans le nombre un sergent aux gardes françaises nommé Dubois, qui était remarquable par sa prestance militaire. Quelques jours après, la fille du Soleil recevait le baptême dans l’église Notre-Dame, et était mariée en grande cérémonie. Cette union fut loin d’être heureuse, Les nouveaux époux partirent pour

l'Amérique; à peine de retour dans son pays, la jeune princesse, qui était fatiguée de son mari, s'en débarrassait en le faisant assassiner. Ainsi se termina cet essai de royauté franco-missourienne.