COMPAGNIE DE LA FRANCE ÉQUINOXIALE EN GUYANE

Vers la fin de 1651, il s'était formé à Paris une nouvelle association sous le titre de Compagnie de la France équinoxiale. Les associés de Rouen, qui voyaient que leur privilège allait leur échapper, expédièrent à la hâte, dans le courant de février 1652, soixante hommes pour former un nouvel établissement à Cayenne afin de conserver leur monopole. Cette expédition arriva à Cayenne et éleva sur la cime du Ceperou un fort en palissades, au même endroit où Brétigny avait établi le sien. Les colons se construisirent quelques cabanes et défrichèrent le tour de la montagne pour y planter des fèves, des patates et du manioc.

La nouvelle compagnie avait obtenu du roi des lettres patentes qui révoquaient celles que l’on avait autrefois octroyées aux membres de l’ancienne compagnie de Rouen. Les nouveaux associés, parmi lesquels on comptait un gentilhomme normand, nommé Roiville, un abbé de la Boulaye qui avait été intendant général de la marine sous le due de Vendôme, l'abbé de Marivault et plusieurs autres gentilshommes marquants ou bons bourgeois ayant pignon sur rue, formèrent un fonds de huit mille éeus. Ils recrutèrent des émigrants et parvinrent à réunir quatre à cinq cents soldats et autant d'ouvriers. En outre, près de cent cinquante personnes qui avaient quelques biens, vinrent s’offrir d’elles-mêmes, proposant de se rendre à leurs frais à la Guyane. Inutile de dire que l’on s’empressa d'accepter leur concours.

Le 18 mai 1652, toute la troupe s’ernbarqua à Paris, au pont Rouge!, sur de grands bateaux, et descendit la Seine jusqu'à Rouen. Pendant le trajet, l'abbé de Marivault, qui était l'âme de l’expédition, tomba dans la Seine et se noya. Les émigrants se rendirent ensuite au Havre où les attendaient deux navires, le Saint-Pierre et l'Admiral. Les troupes furent divisées en huit compagnies et la direction de l’entreprise confiée à Roiville, que l’on appelait le général, Le ? juillet 1652, on levait l'ancre et le départ avait lieu?,

1. Le pont Rouge était en bois et occupait l'emplacement du pont Royal,

2, Rien n'était oublié pour encourager les émigrants au départ. De pitoyables vers furent même composés par une de ces compaguies de colonisation, et répandus à profusion comme prospectusréclame :

Dans cet heureux païs depuis peu recogneus

Où l'air calme et sercin rit toujours sur la terre, Là de tailles, d'impôts, de procès et d'exploits D'avides procureurs toute crainte est bannie

Et suivant seulement les naturelles lois Un chacun vit content et selon son génie,

Les principaux associés étaient au nombre de douze; c’étaient MM. de Bragelonne, de Vertamont, d'Esmanville, Isambert, de Ferrari, de Bar, de Villenauve, de Bezou, du Plessis, les deux frères de Nuisemans et M'e Hebert. La propriété de la Guyane leur avait été concédée et les autres colons ne devaient être que leurs tenanciers. Aussi s’appelaient-ils les douze seigneurs. Le chef de l'expédition, Roiville, leur porta ombrage; pendant la traversée ils conspirèrent contre lui, et, le 18 septembre, à minuit, l’infortuné général était poignardé et son cadavre jeté à la mer.

Quelques jours après, la côte était en vue, et l’on débarquait à Cayenne le 30 septembre, jour de Saint-Michelt.

Les nouveaux venus, qui savaient que les associés de Rouen avaient récemment envoyé quelques hommes occuper l'ile de Cayenne, s’attendaient à trouver de la résistance. Il n’en fut rien. Le sieur de Navarre qui commandait le fort s’empressa de le remettre à la première sommation. La résistance lui était impossible. Lui et ses gens n'avaient même plus d'armes en bon état pour se défendre contre les Indiens qui, à l’instigation des Hollandais, ne cessaient de les harceler.

Tout le monde étant débarqué, l’on forma un camp au pied du mont Ceperou, puis les colons construisirent des huttes et des cabanes. Une petite église en bois ne tarda pas à s'élever au sommet de la montagne, le fort fut rendu plus régulier et ses palissades remplacées par des levées en terre; huit ou dix canons étaient placés sur ses remparts, et le commandement fut donné au sieur de Vertamont qui eut sous ses ordres une garnison de quarante-cinq soldats. Il se forma ainsi une petite bourgade de quatre à cinq rues. Les émigrants qui ne s'étaient pas établis autour du fort reçurent des concessions sur la côte de Remire, le long de la mer et sur les rives du Mahury. Chaque seigneur s'était réservé la sienne et avait eu soin de choisir les meilleures terres,

La direction de la colonie était confiée à trois des principaux associés ayant le titre de directeurs. Dans les cas importants, les seigneurs se réunissaient en assemblée générale. Une semblable organisation devait fatalement amener la discorde, créer des divisions.

Les différents seigneurs, s’estimant autant que de petits rois, ne pouvaient se supporter les uns les autres. Chacun d'eux voulait commander seul, et avait ses partisans parmi les colons, si bien que

1. C'est pour cela qu'un capucin, le Père Biet, qui accompagnait les colons, donna ce nom à la montagne de Ceperou qui depuis a toujours été appelée Saint-Michel-de-Ceperou,

Cayenne, qui méritait tout au plus le nom de village, était devenu un théâtre de discussions et de querelles.

Isambert figurait parmi ces seigneurs au petit pied; homme turbulent et d'esprit inquiet, il en voulait aux directeurs et surtout à l’un d’eux nommé du Plessis qu’il accusait de tyrannie, il sut exploiter le mécontentement de trois autres seigneurs, de Villenauve, de Bar et de Nuisemans ; une conspiration s’organisa. Le complot fut découvert par les révélations d’un colon. Les conjurés furent arrêtés, et, pour les juger, l’on forma un tribunal composé de huit membres. Le directeur de Bezou en était le président.

On condamna Isambert à l'unanimité à avoir la tête tranchée, et ses complices, de Villenauve, de Bar et de Nuisemans, à être relégués dans une île déserte. La sentence fut exécutée le jour même. Isambert fut amené au milieu du camp, auprès d’un billot contre lequel il s’agenouilla; il l’embrassa à plusieurs reprises après avoir demandé à l'assemblée pardon de ses fautes, et — sans la moindre faiblesse — appuya sur le billot sa tête que lui trancha un nègre à qui l’on avait dévolu les fonctions de bourreau. Le lendemain, les autres condamnés étaient conduits à l'ile aux Lézards, désignée comme le lieu de leur exil. L'on suppose que c’est l’une des iles de Remire.

Cette justice un peu sommaire ne ramena pas le calme; — la colonie continua d’être fort troublée. Le cominandant du fort de Ceperou, de Vertamont, prit des airs de supériorité avec les directeurs; — bientôt l’on n'eut aucun doute sur ses intentions. Il voulait se rendre indépendant ou tout au moins s’arroger la souveraineté de Cayenne. Les autres seigneurs prirent les armes; la guerre éclata. Après quelques escarmouches, les deux partis se serrèrent de nouveau la main et signèrent même un traité de paix.

D'autres difficultés ne tardèrent pas à surgir. Les colons avaient constamment usé de procédés violents à l'égard des indigènes dont ils faisaient tralic et qu'ils réduisaient en esclavage. Il en résulta une haine sourde qui devait finir par éclater.

Les Indiens se soulèvent et les Français, obligés d’être presque toujours sous les armes pour se défendre contre des attaques réitérées, ne peuvent se livrer à la culture. L'on manque bientôt des objets de première nécessité, et la disette se fait sentir.

De Vertamont, désespéré, regardant la situation comme perdue, s’échappa dans une chaloupe avec quelques hommes dévoués à sa personne, et parvint à gagner la Barboude, d'où il se rendit à la

Martinique. La misère de la colonie parvint à son comble. On fut bientôt obligé de se retrancher dans le fort de Ceperou que les sauvages assiégérent. Les malheureux qui étaient restés dans notre établissement et dont les rangs s’éclaircissaient chaque jour, se voyant condamnés à périr, profitérent d’une nuit sombre pour fuir dans quélrues pirogues et gagner Surinam où ils arrivèrent au mois de décembre 1664.

Nous abandonnions la Guyane.