TENTATIVES DES HOLLANDAIS ET DES ANGLAIS SUR LA GUYANE

Quelque temps aprés, un parti hollandais, qui avait été chassé du Brésil que le Portugal venait de recouvrer, abordait à l'ile de Cayenne alors sans possesseurs. Le chef de ces réfugiés, Spranger, s'étublissait avec ses compagnons au fort de Ceperou, et obtenait des États- Généraux le titre de chef de la colonie qu'il dirigea jusqu'au mois de mai 1664, époque à laquelle les Français reprirent leur ancienne possession.

En 1663, un maitre des requêtes, Le Févre de la Barre qui, autrefois, avait été intendant du Bourbonnais, conçut le projet de fonder une colonie. Il est encouragé par le voyageur Bouchardeau qui avait visité les Antilles et les côtes de l'Amérique du sud. Tous les deux rédigent un mémoire qu'ils soumettent à Colbert, Le ministre l'anprouve et se met en mesure de seconder La Barre; — ordre est donné à l'intendant de la Rochelle de lui apporter son concours,

La Barre avait convoqué une vingtaine de ses amis: chacun avait souscrit pour la somme de vingt mille livres. La compagnie de la France équinoxiale était fondée. L'on s'ocerpa de recruter des émigrants et d'armer des vaisseaux !,

L'escadre quitta la Rochelle Le 26 février 166%, et le 15 mai elle arrivait à Cayenne.

Les Hollandais n'essayérent pas de résister en présence de forces aussi nombreuses et s'empressérent de nous céder la place. Les colons se partagérent les terres et l’on commença les défrichements. Par son habileté et sa justice, la Barre se concilia les Indiens qui, jusqu'alors, se montraient pleins de défiance à l'égard des blancs. On pouvait

1. Le personnel que l'on avait réuni, tant colons que soldats, comprenait près de douze cents personnes, Trois flûtes, un flibot et une frégate avaient été mis en état de prendre la mer, et en outre plusieurs bâtiments de guerre reçurent l'ordre d'escorter le convoi, C'était l'expédition la plus importante que l'on eût encore envoyée à la Guyane,

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DÉSESPOIR DES FRANCAIS DE LA LOUISIANE, APPRENANT LA CESSION DE CE PAYS À L'ESPAGNE

espérer que la compagnie de la France équinoxiale allait réussir là où ses devancières avaient échoué. Mais ses jours étaient comptés et, à peine commençait-elle à vivre, qu’elle cessait d'exister.

L'année suivante, c’est-à-dire en 1665, l’on vit naitre la Compagnie royale des Indes occidentales. L'on trouvait que les ussociations particulières n’encourageaient que faiblement les colonies et que leurs établissements faisaient plus de commerce avec l'étranger qu'avec la France. On pensait qu'une grande compagnie disposant de capitaux considérables donnerait enfin des résultats. Que fait-on? Un acte inique. Toutes les concessions sont révoquées, les Antilles françaises rachetées aux particuliers auxquelles elles avaient été vendues.

La nouvelle compagnie s’occupa sans délai de prendre possession de la Guyane et de coloniser ce vaste territoire encore désert. Son premier agent fut Antoine Noël, qui arriva en Amérique à la fin de 1665, avec quelques soldats et émigrants. Au lieu d'aller à Cayenne, la petite expédition se dirigea du côté de la terre ferme, à l'embouchure de la rivière de Sinnamary, et y construisit un fort. Le nouvel établissement était sans importance,

L'ile de Cayenne n'était pas oubliée, et, en 1667, la compagnie chargea le chevalier de Lezy d'aller en prendre possession.

A peine le nouveau gouverneur était-il installé qu'il fut attaqué par les Anglais avec qui nous étions en guerre. De Lezy pensa d’abord résister et se porta sur la plage avec une vingtaine de soldats.

Des coups de fusil furent échangés de part et d'autre. Mais en présence du nombre des assaillants, qui comptaient plus de sept cents combattants, le gouverneur s’embarqua dans des pirogues avec une partie de ses gens et se réfugia à la Guadeloupe. Les colons qui restaient, surtout les femmes et les enfants, allérent se cacher dans les bois.

Une centaine d'hommes se trouvaient au fort de Ceperou. Un sergent suisse, nommé Ferand, s'était mis à leur tête et le premier assaut des Anglais avait été repoussé. Mais le découragement s’empara des Français qui se voyaient abandonnés par le gouverneur et leurs officiers. Aussi le sergent Ferand fut-il forcé de signer une capitulation et de se rendre prisonnier avec ses compagnons. Nos ennemis se répandirent ensuite dans l'ile, promenant partout le ravage, incendiant les maisons, détruisant les sucreries et tuant tous les bestiaux qu'ils rencontraient. Quand ils eurent accompli leur œuvre de destruction, ils songèrent au départ ;

ils étaient arrivés le 23 septembre 1667, et le 8 octobre, leur chef, le chevalier Harman, donnait l'ordre de lever l’ancre et s’en allait accomplir ses prouesses d’un autre côté.

Les Français, qui s'étaient réfugiés à la Guadeloupe, ne tardent pas à apprendre le départ des Anglais. Dès que cette nouvelle parait certaine, deux cents d’entre eux reviennent à leur ancienne demeure ; la colonie renait de ses ruines. Le curé de Cayenne, le Père Morellet, de l’ordre des jésuites, parcourt les bois, cherche à rassembler ses anciens paroissiens qui y vivaient dispersés, et bientôt un village est de nouveau bâti au pied du fort de Ceperou. C’est à partir de ce moment que la Guyane commença à posséder une organisation régulière. Les gouverneurs résidaient dans le quartier d’Armire, et c’est de là que sont datées leurs ordonnances. De Lezy, qui était revenu de la Guadeloupe, fut remplacé en 1668 par de la Barre, qui prit le commandement avec le titre de lieutenant général des îles et terre ferme de l'Amérique.

La compagnie exercait une autorité absolue; — tout se faisait suivant son bon plaisir; — les concessions avaient lieu en son nom. Son principal mobile, ainsi que celui des colons, était de trouver de l'or. Aussi les premiers habitants de la Guyane montraient-ils une persévérance incroyable à rechercher des gisements aurifères et on les voyait creuser des puits qui souvent avaient jusqu’à quarante et cinquante pieds de profondeur.

A cette époque, l'ile de Cayenne était infestée d’une grande quantité d'espèces félines qui habitaient dans les bois ou passaient, au dire des contemporains, de la terre ferme, à la nage, pour venir enlever les bestiaux jusque dans les étables. A plusieurs reprises, les habitants désolés furent sur le point de tout abandonner. L'on parvint néanmoins à se débarrasser de ces ennemis plus désagréables que véritablement inquiétants.

L'intérieur du pays était encore inconnu; en 1674, deux jésuites, les Pères Jean Grillet et François Bechamel, firent un voyage d'exploration qui dura près de cinq mois. Ces deux missionnaires, sans autre provision qu'un peu de pain de cassave et des bananes séchées et pilées, sans autre escorte que celle d’un nègre et de trois Indiens, s’embarquèrent dans une pirogue et pénétrèrent à cent vingt lieues dans la Guyane vers l'Approuague et le haut Oyapock. Leur but était la conversion des

sauvages; aussi s’arrêtaient-ils chez les nombreuses peuplades qu'ils rencontraient, et essayaient-ils de leur faire connaître les vérités de l'Évangile, Ils eurent constamment avec les indigènes des relations d'amitié et de bonne intelligence, et, grâce à leur concours, ils purent reconnaitre des contrées demeurées encore mystérieuses pour les Européens !,

La même année où les deux missionnaires accomplissaient leur voyage, la compagnie des Indes occidentales était supprimée et Cayenne réunie au domaine de la couronne. La colonie cessait d’être exploitée au profit d’une association privilégiée, et l’on espérait que sa situation ne tarderait pas à s'améliorer. Malheureusement il en fut autrement. Nous étions en guerre avec les Provinec--Unies, et les Hollandais, qui voyaient avec jalousie notre établissement à la Guyane et avaient entendu dire aux Indiens que ce pays recélait de nombreuses mines d'or et d'argent, résolurent de s’en emparer. Au commencement de l’année 1676, leur flotte, composée de onze vaisseaux, arrivait devant Cayenne. Les habitants, fatigués d’être si souvent chassés de leurs demeures et dépouillés de leurs biens, ne se défendirent pas. Aussi la ville se rendit sans opposer aucune résistance, .

Les Hollandais, connaissant l'importance de leur nouvelle possession, avaient l'intention de la garder. Pendant le peu de temps qu'ils l’occupèrent, ils travaillérent avec activité à augmenter ses fortifications. La garnison était portée à quatre cents hommes de troupes et des établissements étaient fondés sur les bords de l'Oyapock et de l’Approuague. Malgré toutes ces précautions, ils ne devaient pas jouir longtemps de leur nouvelle conquête. Le 18 décembre 1676, le chef d’escadre d’'Estrées paraissait devant Cayenne avec six vaisseaux de ligne, quatre frégates et un brûlot. Le 19, huit cents Français débarquaient et, le lendemain, les Hollandais étaient obligés de se rendre. La Guyane rentrait sous notre domination.

1. Les Indiens qu'ils visitérent se livraiont parfois encore à l'anthropophagie. Des naturels interrogés par le Père Bechamel lui dirent : « Gardez-vous de vous rendre chez les Acoquas, ils achèvent de faire bouillir dans leur marmite une nation qu'ils viennent de détruire! » Les missionnaires ne furent nullement ébranlés et se rendirent chez les Acoquas chez lesquels ils furent parfaitement reçus. Le Père Grillet en dit même beaucoup de bien, il avoue cependant qu'un jour, par pure affection pour lui, plusieurs do ses néophytes lui ont apporté, comme morceau délicat, une mâchoire de jeune homme,