LE DÉSASTRE DU KOUROU. — LES PROJETS DE MALOUET

Les limites avec les Portugais avaient été autrefois fixées au cours de l’Amazone.

Par le traité d’'Utrecht, notre limite du côté méridional fut le cap Nord et la rivière Vincent Pinçon ou Iapoc. L'interprétation portugaise, fait observer M. Jules Duval, confond ces deux points avec le cap d'Orange et la rivière d'Oyapock, ce qui enlève les trois quarts de la surface et la moitié du littoral revendiqués par la France, qui, de son côté, reporte ses limites à la rivière Araouari au voisinage du cap Nord.

1. « Si tel est notre droit, dit Jules Duval, nous avons un intérêt sérieux à le maintenir. Sur le plateau élevé, où l'Oyapock et divers affluents de l'Amazone prennent leur source, la colonisation trouverait des vallées tièdes et des terres vierges éminemment propres au caféier, au cacaoyer, au cotonnier, Plus près du rivage, des savanes et des lacs poissonneux pourraient attirer et fixer les Indiens, Il serait possible d'établir un port dans ces parages, affranchis du prororoca, ce terrible heurt entre les ondes de l'Amazone, les vagues de la mer et les vents alizés, » |

Cette clause a soulevé de nombreuses discussions qui furent tant soit peu éclaircies en 1736, sans cependant que la question fût définitivement tranchée, car aujourd’hui encore l’on discute sur la délimitation de notre territoire !.

En 1716, la colonie fit une acquisition importante. Quelques déserteurs français, qui s'étaient réfugiés à Surinam, revinrent à Cayenne en apportant plusieurs caféiers qu'ils avaient dérobés à une plantation hollandaise. La culture du café se répandit immédiatement et une ordonnance rendue par le gouverneur, en 1722, indique qu’à cette époque, elle était déjà assez importante. En 1752, l’on en exportait 27,000 livres. Des colons s'étaient mis à planter le cotonnier, et les produits qu’ils avaient obtenus étaient supérieurs à ceux des Antilles et recherchés sur les marchés d'Europe?. Le cacao et le roucou donnaient lieu à un trafic considérable; l’indigo seul n’était pas en progrès. On y renonçait à cause de la concurrence qu'il fallait soutenir contre Saint-Domingue. De nouvelles sucreries avaient été fondées, et vers 1750, nos établissements expédiaient en Europe plus de mille quintaux de sucre. On avait reconnu le sol favorable au poivrier, au camphrier, et à la vanille.

La population n'augmentait que lentement. En 1740, elle ne s’élevait qu'à 5,300 personnes, dont 600 blancs, 4,300 esclaves et une centaine d’affranchis. — Les créoles passaient pour être fort agréables ; leurs femmes étaient enjouées, jolies, et l’on remarquait qu’elles n'avaient pas le teint pâle comme leurs compatriotes des Antilles. Sur une habitation la vie était large; aussi l'hospitalité y était-elle généreusement exercée. Les habitudes françaises s'étaient modifiées avec le climat. Le diner d’un colon pouvait tout d’abord étonner l’Européen nouvellement débarqué lorsqu'il voyait figurer sur la table la soupe au perroquet et le rôti de tortue qui, à la Guyane, passaient pour être des mets exquis. On avait planté de la vigne qui avait réussi, et le vin, que l’on obtenait par une fermentation de sept à huit jours, était fort estimé à Cayenne, — certains habitants soutenaient même qu’il valait en qualité les meilleurs crus de France. Nos ports maritimes de Nantes, de la Rochelle et de Bordeaux entretenaient des rapports avec la colonie et lui expédiaient des farines, du bœuf salé, des toiles peintes, des souliers et de la quincaillerie. Des communications

1. Voyez dans le Bulletin de la Société de géographie de France la savante discussion de MM. d'Avezac, da Silva et de Varnhagen. (Années 1857-1858.) 2. Les exportations do coton s'élevaient à 18,000 livres en 1752.

NOUVELLE HISTOIRE DES VOYAGES. 371 s'étaient aussi établies avec New-York et Boston et la plupart des chevaux venaient de la Nouvelle-Angleterre. La Guyane avait cessé d’être pour nous une possession perdue dans l'Amérique du Sud.

En 1756, avait commencé la guerre de Sept ans, qui ne fut pour nous qu'une série de désastres, et, en 1763, la France signait le honteux traité de Paris qui consacrait la ruine de notre empire colonial. Nous perdions l'Inde, le Canada, et une partie de nos Antilles. Le gouvernement, désireux de réparer la perte de ses possessions de l'Amérique du Nord, conçut alors le projet de donner un grand développement à la colonisation de la Guyane française. Il se proposait d'y établir une population européenne, capable de résister par elle-même aux attaques étrangères et de servir en même temps de boulevard à nos autres établissements du Nouveau-Monde. Cette entreprise qui devait échouer misérablement est connue sous le nom d’expédition du Kourou.

L'opinion publique se réveilla à l'annonce de la fondation d'une nouvelle colonie et une foule de projets et de mémoires furent soumis au gouvernement. D’Orvilliers, le fils du gouverneur de ce nom et qu'un séjour de quarante-sept ans à la Guyane, avec l'exercice de divers emplois, avait rendu compétent, consulté sur le lieu que l’on devait choisir pour créer un établissement, avait indiqué Kourou, dont la rivière avait un cours navigable de quarante-cinq lieues. Il disait le sol propice à la culture de la canne à sucre, mais ajoutait qu'il n’y avait pas de défrichement possible sans le travail des noirs. Par conséquent, il fallait avoir recours à la traite, — introduire de nouveaux esclaves.

Ce plan ne fut pas entièrement adopté. Si, sur les conseils du chevalier Turgot, l’on se prononça pour Kourou, l’on se rangea à l'avis du baron de Bessner qui proposait de se rendre en Alsace et dans les États allemands du Bas-Rhin et d'y recruter un certain nombre de familles. Le gouvernement se chargeait des frais de leur passage, et de leur établissement.

L'on pensa aussi à tirer des émigrants de l’île de Malte. Les Maltais paraissaient évidemment propres à remplir l’œuvre de colonisation. Le ministre s’adressa au grand maitre de l’ordre, mais inutilement. Ce dernier refusa de permettre à ses sujets de partir pour l'Amérique, en alléguant que ses États qui avaient à peine cinquante mille habitants ne lui paraissaient pas trop peuplés.

L'affaire ne tarda pas d’être vigoureusement lancée. Des prospectus

mirifiques, des estampes représentant des paysages enchanteurs, furent largement distribués dans le publie, et bientôt plusieurs milliers d'émigrants furent rassemblés. Les capitaux étaient offerts et l'on sollicitait les engagements comme une faveur. Le ministre Choiseul avait demandé au roi, pour lui et son cousin Praslin, la concession de territoires compris entre la rivière de Kourou et le Maroni, et qui devaient être convertis en fiefs héréditaires pour lui et les membres de sa famille.

Tout semblait annoncer des jours prospères à la nouvelle colonie soutenue par l'opinion publique et directement protégée par Île ministère, Par malheur, la conduite de l'expédition fut partagée entre deux chefs jaloux l’un de l’autre, le chevalier Turgot et l’intendant de Chanvalon. Le premier brillait par son incapacité et le second manquait de probité, Ils ne purent s'entendre et leur rivalité devait nous être funeste !,

Le premier convoi d’émigrants partit dans le courant de 1763 sous les ordres du commandant Brüle-tout de Préfontaine. Il arrivait à Cayenne au mois de juillet et se rendait à Kourou. Un camp fut établi sur les bords de la rivière, et l’on commença les défrichements. Sur la plage se trouvait l'église de la mission; les ingénieurs s'étaient empressés de tracer autour la ville nouvelle, qui pour le moment ne comprenait qu’une citerne, quelques hangars, et quatre rangées de carbets, espèces de maisons à un étage ou rez-de-chaussée, construites avec des troncs d'arbres fichés en terre et couvertes de feuilles. À l'extrémité, l'on avait planté un jardin potager qui servait en même temps de promenade publique.

Au mois de novembre 1763, de Chanvalon mettait à la voile avec

1. Jamais colonisation ne fut plus chaleureusement soutenue; le gouvernement de la métropole, fait observer M. G. Lejean, donna une impulsion inouïe aux tentatives d'exploration dans l’intérieur. Le chevalier Turgot mit en réquisition, pour cet objet, les meilleurs géographes du temps : G. de Lisle, Bellin, Mentelle, qui fut chargé des archives de la colonie, et de bons ingénieurs comme Dessigny, Boulogne, Haumont, ete. Les résultats furent rapides et décisifs. En quelques années on eut des relevés détaillés de presque tous les fleuves de la colonie. Mentelle, aidé de Boulogne, remonta la rivière Kourou à moitié de son cours et explora les terres voisines; Tugny en fit autant pour le Sinnamary ; mais tous ces voyages partiels furent effacés par celui du naturaliste Leblond, qui, envoyé en Guyane par Louis XVI, pour la recherche du quinquina, parcourut pendant plusieurs années l’intérieur de la colonie, suivit le cours de l'Oyapock, du Camopi, du Sinnamary, du Couriège, en entier, de la Mana et de l'Araoui jusque vers le 4 35° N, On regrettera toujours que le journal de ses voyages dépouillé en 1820, par Poirson, pour la rédaction de sa carte de la Guyane, n'ait jamais été publié. (Bulletin de la Société de Géographie, année 1866.)

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