LES EMIGRANTS DE LA GUYANE MOURANT DE FAIM

onze bâtiments qui portaient quinze cents colons et jusqu'au milieu de l'année suivante, les convois se succédèrent rapidement, L'on s’occupa d'agrandir le camp de Kourou et dix nouvelles rangées de carbets formant autant de rues furent destinées à recevoir la population pressée des émigrants. On construisit une boulangerie, un magasin, des forges, et l’on établit un cimetière qui devait bientôt être plus peuplé que la ville elle-même.

L'administration française, fidèle à ses habitudes ordinaires de routine, avait fait preuve d'une incurie et d’une incapacité incroyables. Rien n'avait été préparé pour recevoir les émigrants, qui se présentaient sans vivres, sans vêtements, et débarquaient sur une langue de terre sablonneuse et des îlots à peine déblayés à l'embouchure du Kourou. Sous l’ombrage des arbres toujours verts de la Guyane, des myriades d'insectes troublaient leur repos, et des rochers qui bordaient le rivage aucun ruisseau ne coulait pour apaiser leur soif. De plus, comme les convois arrivaient coup sur coup et que les approvisionnements d'Europe, d’ailleurs insuffisants, se corrompaient sous l'influence du climat, la confusion fut bientôt à son comble et la famine devint menaçante. En juillet 1764, douze mille personnes étaient entassées sur les plages du Kourou, sans abris et presque sans vivres. Les quelques rares colons, possesseurs de concessions, ne les avaient pas défrichées. Ils en étaient incapables; pour la plupart originaires des villes, ils étaient étrangers aux travaux agricoles. Tous ces nouveaux venus, transportés dans un pays si différent du leur, brûlés par un soleil torride, souffrant de la faim et de la soif, étaient dévorés par la fièvre qui conduit au désespoir, à l’hallucination et bientôt à la mort.

Du reste, il faut le reconnaitre, l’on n'avait pas été heureux dans le recrutement des émigrants, en grande majorité le rebut et l’écume de la population de nos villes de l'Est. A peine arrivés, les nouveaux colons avaient ouvert des cafés et monté un théâtre où l’on donnait des comédies et jouait des bergerades. Des boutiques symétriquement disposées de manière à former galerie étalaient des marchandises d'Europe, envoyées au hasard de la métropole et qui montraient avec quelle frivolité l’on avait agi. L'on y trouvait des cartes à jouer, des pantins, des parfums; il y avait même un marchand de patins, et la glace et la neige sont inconnues à la Guyane. L'on se serait cru au Palais-Royal ou mieux dans quelque foire de banlieue. La journée se passait en plaisirs grossiers! L’on voulait jouir avant l'heure du sinistre! -- Jouir et oublier! Les scandales publics

alimentaient toutes les conversations; on les répandait au moyen d’afliches et de feuilles volantes. Telle était l'existence que l’on menait à Kourou, L'on vivait sans souci du lendemain. Cette féerie devait bientôt se dissiper; — le réveil fut terrible. Plus de dix mille personnes moururent de faim et de misère dans des souffrances atroces. L'on voyait des mères se jeter dans la rivière avec leurs enfants. En 1765, il ne restait que neuf cent dix-huit colons, malades, amaigris et moribonds,

qui s’apprètaient à fuir cette terre maudite.

Trois ans après ce désastre, il se forma sur le plan du baron de Bessner une nouvelle compagnie dans laquelle entrèrent le due de Praslin et Dubue, alors chargé de l'administration des colonies. Il s'avissait de l'exploitation agricole d'un district fertile sur la rive droite du Tonnegrande, à dix lieues de Cayenne. Soixante-dix soldats acclimatés furent envoyés dans cette localité comme cultivateurs. Ceux qui restaient ne tardérent pas à se disperser et cette tentative demeura sans résultat, La Guyane resta ensuite pendant plusieurs années dans une stagnation complète, En 1775, l’on n'y comptait que treize cents blancs et huit mille esclaves et les exportations pour la France atteignaient à peine une valeur de cinq cent mille livres.

Il y avait déjà plus d'un siècle et demi que les Français avaient fondé des établissements à la Guyane et cependant la colonie n'avait encore présenté aucun accroissement sensible, Aussi jouissait-elle d'une mauvaise réputation. Un commissaire de la marine, Malouet, qui avait passé cinq ans à Saint-Domingue en qualité d'ordonnateur, pensait que nous ne devions pas négliger la France équinoxiale et que nous n'avions pas su en exploiter les nombreuses richesses, Il vint à Cayenne et commença par visiter les différents districts de la Guyane française pour en étudier les diverses productions. Puis il se rendit ensuite à Surinam, afin de se familiariser avec le système d'agriculture que les Hollandais avaient mis en pratique. Malouet constata que les terres hautes, dont l'exploitation est plus facile, perdaient au bout de quelque temps toute leur fertilité. Aussi conçut-il le projet de dessécher les terres noyées dont on dédaignait tous les avantages.

A Cayenne, se trouvait un ingénieur nommé Guizan qui, de concert avec Malouet, s’occupa de mettre à exécution différents projets qui devaient transformer la Guyane. L'on commença à tracer des chemins, à dessécher, à ouvrir des canaux. Malheureusement, en 1778, Malouet fut forcé, par le mauvais état de sa santé, de repasser en France, et la

NOUVELLE HISTOIRE DES VOYAGES. 377 colonie se vit privée de l'utile direction qu'il avait su imprimer aux travaux agricoles.

Les gouverneurs qui se succédèrent ensuite, de Fiedmond, de Bessner, de Lavallière, de Fitz-Maurice, de Villeboi, essayérent pendant quelque temps de mettre ses idées en pratique. Ils s'oceupèrent surtout de multiplier les arbres à épices dont quelques années auparavant, Poivre avait ravi quelques plants aux Hollandais pour en enrichir la Guyane française. Une partie de l'habitation connue sous le nom de la Gabrielle fut alors défrichée et l'on planta le giroflier et le muscadier qui y prospérèrent rapidement. L'on forma le projet d'établir des sucreries dans les terres basses du cap Cassipour et l’on colonisa la Montagne d'argent, ainsi nommée à cause de la couleur argentée qu'elle revêtait au lever et au coucher du soleil, si bien que pendant longtemps l'on à supposé qu'elle devait contenir des gisements du précieux métal!,