LA GUYANE DEPUIS

La Révolution produisit de grands troubles à la Guyane comme dans nos autres colonies, Les décrets de la Convention pour l'abolition de l'esclavage y furent publiés au mois de juin 1794. Des révoltes de noirs ne tardérent pas à éclater et, malgré les règlements sévères qui furent adoptés pour le maintien du travail, il y eut pendant toute cette période des désordres sans cesse renaissants et un abandon à peu près complet des exploitations agricoles.

En 1797, la Guyane française vit débarquer sur ses rives les déportés de Fructidor. La plus grande partie de ees malheureuses victimes de nos troubles périrent de chagrin, de misère et de maladies, dans les déserts de Sinnamary, d'Approuague et de Conanama?. Le sort funeste de tant d'infortunés ne lit que confirmer en France l'opinion fâcheuse qu'avait déjà établie le fatal dénouement de l'expédition de

1. Telle était la situation on 1789, à la voillo de la Révolution, Il résulte des documents officiels qu'en 1790 lo mouvement total du commerco de la Guyane française avec la Franco et l'étranger s'élevait À plus do 1,200,000 livres, dont 540,000 pour les exportations, La même année, lo nombre des navirés expédiés de France pour la Guyane française fat do dix, et celui des navires expédiés do la Guyane française en France de doux seulement. Enfin, à la même époque, la population de la colonie montait à peine à 15,000 individus dont 2,000 blanes, 600 hommes de couleur libres et 12,000 esclaves. La population indigène se composait alors d'environ 800 à 900 Indiens de différentes tribus. La plus importante était celle des Galibis,

2, Voir dans la Revue des questions historiques, numéro d'avril 1882, la savante et intéres saute étude de M, Victor Pierre, la Déportation à la Guyane après Fructidor.

Kourou sur l’insalubrité de la Guyane et, depuis cette époque, ni le temps, ni l'expérience n’ont pu détruire cette réputation quelque peu injuste !.

En 1801, le traité d'Amiens avait pacifié l'Europe et le monde entier. Le premier consul, encore sous l'impression de l'ancienne prospérité maritime et coloniale de la France, résolut de donner une vive impulsion à nos possessions d'outre-mer. Le général Leclerc avait été envoyé à Saint-Domingue pour y rétablir notre domination et le général Decaen était parti pour l'Inde. La Guyane qui manquait de bras et de capitaux se trouvait alors dans un état précaire. Napoléon avait sur ce pays de vastes projets; il voulait consacrer des millions et des milliers d'hommes à la fondation d’une grande colonie, et placer le général Pichegru à la tête de l’entreprise. Les événements politiques qui bouleversèrent l’Europe empêchèrent la réalisation de cette idée. La guerre commença et, en 1809, la Guyane tombait au pouvoir des Portugais qui ne nous la restituèrent qu’en 1817.

Le gouvernement de la Restauration, qui connaissait les ressources de l’ancienne France équinoxiale, résolut d’avoir recours à une nouvelle émigration et, en 1820, l’on conduisit à la Guyane des travailleurs chinois et malais, Quelques années après, l'on pensa à y introduire des cultivateurs français. En 18%3, plusieurs familles originaires du Jura furent conduites dans le bassin de la Mana et l’on jeta les fondements d’une ville qui fut appelée la Nouvelle-Angoulême. Au bout de cinq à six mois, les colons ressentirent les cruelles atteintes des fièvres intermittentes et pernicieuses et, malgré leur courage et leurs efforts, il leur fallut évacuer la cité naissante et se replier sur le

1. La Guyane ne peut pas néanmoins passer pour un pays essentiellement insalubre. Dans l'intérieur, il est des régions assez saines; le littoral se trouve dans des conditions peu avantageuses. Le principe même de la constitution naturelle d'une vaste partie du territoire de la Guyane, c'est une chaleur élevée alliée à une grande humidité. Les cultures, l’industrie, la vie sociale même, tout se ressent de l'influence de cet excès d'humidité, dit Jules Duval dans son livre sur les Colonies. C'est, ajoute-t-il, l'humidité extrême qui a fait la Guyane ce qu'elle est ; cette humidité lui vient de toutes parts, de la mer, du ciel, du sol. Que les vents alizés, qui règnent toute l’année entre les tropiques, soufflent, suivant la saison, du Nord-Est ou du Sud-Est, les vapeurs aqueuses qu'ils enlèvent à la surface échauffée de l'Océan Atlantique et qu'ils portent sur le continent, se heurtent au massif de montagnes, contrefort de la chaîne des Corc'llères, qui forme le centre de la Guyane. Les forêts épaisses qui couvrent tout ce massif conc nsent et reçoivent ces vapeurs qui tombent en pluies et coulent de toutes parts en sources, en rivières, en fleuves même. La Guyane française reçoit, pendant une période qui dure six ou sept mois,

des pluies assez abondantes pour former à la surface du sol, si l'eau s'y accumulait, une couche

de 3 mètres 1/2. La chaleur se combinant avee l'humidité, l'évaporation sature constamment l'atmosphère.

poste d’entrepôt situé à l'embouchure du fleuve. Cette tentative échouait donc encore.

La Révolution de 1843, en décrétant la brusque émancipation des esclaves, porta un coup terrible à la colonie. Toutes les sucreries furent abandonnées. Le gouvernement impérial rendit au pays quelque activité en établissant à la Guyane le siège de la transportation que la loi de 1854 substitua définitivement à la peine des travaux forcés, L'on eut aussi recours pour se procurer des bras à l'immigration africaine qui fut remplacée par l'immigration indienne et chinoise, — mais les résultats ne réponiirent malheureusement pas aux espérances.

La Guyane a néanmoins recouvré une partie de son ancienne prospérité. En 1855, le, découverte de gisements aurifères dans la vallée de l’'Approuague, la c'éation de vastes chantiers pour l'exploitation des bois, la concentrat:on des libérés sur iles bords du Maroni, l'institution d’une banque, paraissent autant de gages pour l'avenir. Notre colonie d'Amérique, si merveilleusement dotée par la nature, va-t-elle cesser d’être une possession abandonnée pour mériter le nom qu’elle portait jadis de France équinoxiale ? Nous l’espérons, et nous pensons qu’en reprenant son ancienne politique coloniale, notre chère patrie pourra conjurer la crise qu'elle traverse actuellement et qui inquiète justement bien des Français?.

1. Les sœurs de Saint-Joseph de Cluny furent plus heureuses. Une loi de 1331 avait décidé que les noirs libérés de la traite seraient successivement envoyés sur les bords de la Mana pour y être initiés à vivre en liberté. Cette œuvre de civilisation fut confiée aux religieuses, et aujourd'hui s'élève un village africain de six à sept cents personnes en pleine voie de prospérité.

2, Au sujet de cette malheureuse possession, M. Jules Duval fait avec raison observer qu’elle est demeurée la plus discréditée et la moins peuplée de nos colonies à culture, tandis qu'elle est une des plus vastes par son étendue, et des plus séduisantes par l'éclat de sa végétation. La Guyane française ne possède encore qu’une trentaine de mille âmes, — la plupart gens de couleur, mais il y a d'assez nombreux indigènes, — et près des frontières se trouve une peuplade de nègres marrons appelés Bonis. En y comprenant le territoire contesté, la superficie de la Guyane française est de 300,000 kilomètres carrés,

\ 1 ER PC F8 né LES PETITES-ANTILLES CHAPITRE XXV VOYAGE DE BELIN D'ESNAMBUG — LES FRANCAIS A SAINT-CHRISTOPIIE

Les Petites-Antilles! quel admirable collier de perles, si les tremblements de terre ne venaient pas de temps à autre les menacer!

Les Français ne se sont que tardivement installés dans ce magnifique archipel.

En 1695, un cadet de noblesse, le jeune seigneur d'Esnambue, quittait la ville de Dieppe avec un navire qui portait quatre pièces de canon et trente-cinq hommes d'équipage. Son dessein était d’écumer les mers. Il naviguait depuis quelques semaines, lorsqu'il rencontra un galion espaenol. Le combat fut acharné. Le bâtiment français soutint bravement la lutte et força son adversaire à lui laisser la route libre. Malheureusement, ses avaries étaient considérables; force lui fut de gagner la terre la plus voisine — l'ile de Saint-Christophe!.

1. Cette île était nommée par les sauvages, Lianmiga, c'est-à-dire la fertile; Colomb fut si

charmé de son aspect qu'il voulut lui donner son nom. Elle appartient aujourd'hui aux Anglais, qui l’appellent vulgairement Saint-Kitt's. Le sol est favorable à la canne à sucre. Les mon-

Esnambue fut fort étonné d'y trouver une trentaine de Français qui vivaient en paix au milieu des Caraïbes. Ces pauvres abandonnés saluérent avec enthousiasme l’arrivée de leurs compatriotes. Esnambuc s’empressa de les enrôler parmi ses gens et sut ainsi renforcer son équipage.

Après avoir exploré l’intérieur de l'ile et remarqué que l'air était sain, le sol facile à cultiver, quoique souvent montagneux, Esnambuc résolut de s'établir sur cette terre qui, aux Antilles, allait devenir le berceau de notre puissance. Par une singulière coïncidence, au moment où nous prenions pied à Saint-Christophe, un capitaine anglais, Uvaernard, y débarquait avec plusieurs de ses compatriotes. Belin d'Esnambuc se fit leur allié. Les Caraïbes, effrayés de voir les blancs occuper leurs meilleures terres, essayèrent de les surprendre. Français et Anglais se réunirent; une partie de la population indigène fut exterminée.

Esnambuc s’occupa d'assurer le développement de sa colonie et favorisa surtout la culture du tabac. En 1626, il équipa un navire et revint en France avec un précieux chargement. Son intention était d’intéresser ses compatriotes à notre établissement aux Antilles!.

Il repartit avec le capitaine de Rossey. — Le voyage ne fut pas heureux. Le navire qui portait les nouveaux colons arriva à Saint- Christophe au mois de mai 1627. Les vivres, d’ailleurs en quantité insuffisante, avaient été consommés en route; on souffrait cruellement de la famine; — la plupart des Français qui s'étaient embarqués maudissaient leur sort. On les voyait sur la plage, à demi morts, couchés ou pouvant à peine se soutenir. Des milliers de crabes qui peuplaient le bord de la mer vinrent s'attacher à eux et plusieurs de ces infortunés furent dévorés. Esnambuc parvint à réconforter quelques-uns de ses compagnons et, grâce aux secours que lui fournit un navire hollandais, il alla se fixer à Cap-Terre avec une partie de ses gens pendant que l’autre s’établissait avec de Rossey à la Basse-Terre. La colonie était fondée. En 1629, un secours de trois cents hommes lui arriva sous les ordres du capitaine de Cahusac.

tagnes présentent un mélange pittoresque de rochers, de précipices et de forêts. On sait que Saint-Christophe est situé au sud-est des Iles-Vierges et dans le même groupe que l’Anguille, Saint-Martin, Saint-Barthélemy, Saba, Saint-Eustache, Nevis, La Barboude, Antigoa, Montserrat.

1. Pendant son séjour à Paris, il s'attacha à faire ressortir la fertilité et les richesses de ces iles alors à peine explorées. Le cardinal de Richelieu comprenait la nécessité de posséder des colonies. Il encouragea différentes personnes de qualité à s'associer et à fonder nne compagnie pour exploiter l'ile de Saint-Christophe. Des capitaux furent réunis, des émgrants vinrent s'enrôler; le capitaine de Rossey fut adjoint à Esnambuc.

Tous les Français fixés à Saint-Christophe ne s’adonnaient pas à la culture : quelques-uns s’en allaient écumer les mers. Les Espagnols, qui avaient à souffrir de leurs prouesses, résolurent d'y mettre fin, et un de leurs amiraux, Don Frédéric de Tolède, vint attaquer notre établissement avec trente-cinq galions. La résistance était impossible; aussi Esnambuc se retire avec ses gens dans l’intérieur des terres et prend ensuite la mer.

Mais les fugitifs sont bientôt fort embarrassés. Tout d’abord leur intention est de se rendre à la Barbade, mais le manque de vivres les force à relâcher à l'ile Saint-Martin alors déserte et si dépourvue de ressources, que nos matelots sont obligés de boire de l’eau saumâtre qu'ils se procurent en creusant des trous dans le sable. Aussi se décide-t-on à retourner à Saint-Christophe.

Les Espagnols n’y étaient pas restés, mais en se retirant, ils avaient détruit notre établissement. Les Français rebâtissent leurs cases et la colonie se relève comme par enchantement, grâce à Esnambuc, qui savait gouverner avec tant de sagesse que chacun se soumettait avec joie à ses ordres. Une petite ville est construite. L'on avait fait venir des engagés et amené des nègres; au désert succédaient des plantations reliées entre elles par des chemins ombragés d’orangers et de citron niers. Des villages se créent et les noms du Marigot, du Morne, de la Pointe-de-Sable, de l’Anse-aux-Papillons, indiquaient que l’on était sur une terre française. Les colons vivaient entre eux dans une si grande union qu’on n'avait pas besoin de notaires, de procureurs et de sergents. Des missionnaires avaient réussi à convertir les survivants des Caraïbes, et l'ile de Saint-Christophe, complètement transformée, était devenue l'un des établissements les plus prospères du Nouveau-Monde.