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massacre de Caraïbes, Lecomte se noya en voulant traverser un torrent. Son successeur, Cacqueray de Valmenier, s’occupa de développer la colonisation.

L'ile Sainte-Lucie, que l’on appelait aussi Sainte-Alousie, nous appartenait également depuis 1643, époque à laquelle quelques-uns de nos compatriotes avaient commencé à l'explorer. Ce n’était guère qu'une possession nominale et l’on n’y trouvait que quelques chasseurs qui vivaient çà et là dans les forêts. Les Français de la Martinique venaient souvent la visiter en pirogues pour s’y livrer à la pêche. Ils avaient même établi sur la côte un chantier afin de pouvoir exploiter les bois.

Nous avons déjà insisté sur les efforts du grand Colbert pour donner à la France la supériorité maritime; on se souvient de la formation de la compagnie des Indes Occidentales qui obtint le droit d’exploiter toute la côte occidentale d'Afrique pour en tirer des nègres. Le travail esclave dans nos colonies se substituait ainsi au travail libre et les Africains étaient destinés à remplacer les engagés européens qui allaient bientôt disparaitre.

La nouvelle compagnie des Indes occidentales équipa trois vaisseaux à la Rochelle d’où ils partirent le 14 décembre 1663 et arrivèrent à la Martinique, ayant à bord M. de Tracy avec le titre de gouverneurgénéral.

Le chef-lieu de nos établissements aux Antilles, qui jusqu'alors avait

été à Saint-Christophe, fut transporté dans cette ile.

TENTATIVES DES ANGLAIS ET DES HOLLANDAIS SUR LES PETITES-ANTILLES FRANÇAISES

La Martinique traversait alors une phase critique. Le commerce était languissant et les planteurs, endettés pour la plupart, avaient recours aux Hollandais et aux juifs qui leur prêtaient à gros intérêts. Aussi la population coloniale était stationnaire et ne s'élevait qu’à quatre mille habitants qui se partageaient également entre blancs et nègres. Tracy s’efforçga de remédier à la situation devenue inquiétante, surtout en 1665. Une insurrection de trois à quatre cents esclaves eut lieu sur différents points de l'ile. Les révoltés abandonnent les plantations et se réfugient dans des mornes abrupts et sauvages où il est impossible de les atteindre. De là ils se répandent la nuit par bande de vingt-cinq à trente hommes et livrent tout au pillage et à l'incendie.

La milice était toujours sur pied, de véritables battues avaient lieu, Le gouverneur a recours à la douceur. Il promet le pardon à tous ceux des révoltés qui rentreront dans le devoir. Cette décision pleine d’humanité produit de bons résultats et presque tous les nègres retournent sur les plantations. Tracy se rend ensuite à la Guadeloupe où les colons réclamaient sa présence.

En dépit des belles promesses qu’elle semblait donner, on sait que la Compagnie des Indes occidentales fut une déception pour les émigrants et pour la France. Les Antilles se trouvèrent bientôt dans une situation déplorable,

Louis XIV, mécontent, prononça la dissolution de la compagnie et en paya les dettes. Les îles furent réunies à la couronne. On allait sans doute mieux marcher; malheureusement la guerre vint bientôt tout entraver.

La France soutenait la lutte contre l'Espagne et la Hollande. Le fameux Ruyter parut dans la mer des Antilles avec une force maritime considérable composée de quarante-six bâtiments et de trois mille hommes de débarquement. Il fit une descente près de Fort-Royal le 20 juillet 1694; une partie de la ville tomba en son pouvoir.

Le wouverneur de la colonie, le marquis de Baas, avait réuni la milice aux troupes qu’il pouvait avoir. Des officiers déterminés, comme les capitaines de Sainte-Marthe, Comette et Jeard, le secondaient, mais malgré la bravoure des Français, tout fait supposer que la Martinique serait tombée aux mains de nos ennemis sans une circonstance toute particulière qui nous donna la victoire.

Les Hollandais s'étaient emparés de la partie de la ville où se trouvaient les magasins aux vivres situés au carénage, au lieu de poursuivre leur succès, ils s’arrêtèrent quelques heures pour se reposer et burent tellement de vin et d’eau-de-vie que la plupart d’entre eux s’enivrèrent et ne pouvaient plus tenir sur pied. Dans cette situation, il nous fut facile de leur résister malgré notre petit nombre. Le feu du fort Saint- Louis et celui de deux navires embossés au Cul-de-Sac mitraillèrent les assaillants, et l’amiral Ruyter dut bientôt se retirer en laissant sur le terrain plus de quatre cents morts, sans compter les noyés et les blessés, Dans nos autres établissements, les colons firent également bonne contenance et se conduisirent toujours avec intrépidité, si bien que, d’après un dicton : «il valait mieux avoir affaire à deux diables qu'à un seul habitant français ».

La paix de Nimègue, qui fut signée en 1678, devait être des plus favorables à nos colonies. La prospérité des Petites-Antilles se développa rapidement, et un recensement de 1689 nous montre combien leur progrès avait été rapide.

En somme, la période difficile de la colonisation était passée; une petite France se créait dans les iles d'Amérique et les événements paraissaient lui promettre des jours heureux et fortunés.

Malheureusement la guerre n'allait pas tarder à recommencer : en 1688 la France entrait en lutte avec les nations qui avaient formé la ligue d'Augsbourg. Le comte de Blenac qui commandait nos Antilles fut remplacé en 1691 par le marquis d'Eragny.

Nos ennemis essayèrent à plusieurs reprises de nous enlever nos colonies. En 1691, les Anglais tentèrent de s'emparer de la Guadeloupe ; deux ans plus tard, une de leurs flottes qui était composée de huit vaisseaux, de quatre frégates et de huit bâtiments de transport, vint débarquer quinze cents hommes dans la baie de Fort-Royal, à la Martinique. Les campagnes furent ravagées, les habitations livrées au pillage et les envahisseurs s’en vinrent assiéger la ville de Saint-Pierre.

La garnison était sur la défensive et repoussa les Anglais, Pendant les opérations, les colons aidés de leurs nègres rendirent de grands services, en s’organisant en compagnies franches qui enlevaient les détachements, les convois et les hommes isolés. Aussi le général Codrington, qui ne s'attendait pas à trouver une résistance aussi énergique, fut-il obligé d’évacuer la Martinique qu'il se flattait de conquérir en quelques jours.

Pendant les années qui suivirent, nos établissements des Antilles vécurent tant bien que mal?,

1. A cette époque, la Martinique avait une population de 16,500 habitants dont 5,800 blanes, 500 mulâtres, 200 Caraïbes et 11,000 esclaves. L'on y comptait 185 sucreries et une indigoterie. La Guadeloupe et ses dépendances, c’est-à-dire Marie-Galante et Saint-Martin, avaient 11,300 habitants dont 5,200 blancs, 6,100 esclaves qui faisaient valoir 106 sucreries et 73 indigoteries. La petite île de Saint-Barthélemy avait 350 blanes, une centaine de nègres et l'indigo qui était à peu près sa soule production était exploité sur quatorze plantations. Sainte-Croix comptait près de douze cents âmes dont plus de moitié étaient des Européens. On y cultivait la canne à sucro et l'on y avait transporté une soixantaine de forçats dans le but d'y fonder une colonie pénale, Saint-Christophe avait perdu de son importance depuis qu’elle avait cessé d’être le chef-lieu de nos établissements; cependant sa population ne laissait pas d'être assez considérable, On y trouvait 3,400 blanes et 4,600 esclaves, et dans les campagnes 100 sucreries et 62 indigoteries attestaient que l’agriculture y était florissante. Seule, la ville de la Basse-Terre dépérissait.

2. Les relations avec la métropole étant devenues difficiles, le commerce en souffrait, Notro marine militaire affaiblie se tenait sur la réserve et le marquis d'Amblemour, qui était venu

prendre possession du gouvernement au commencement de 1697, se bornait à un rôle purement défensif, Nos corsaires, qui causaient de grands préjudices aux Anglais en capturant leurs