LA VIE CRÉOLE A LA MARTINIQUE ET A LA GUADELOUPE

La population coloniale était fort curieuse à étudier pour un observateur. On y trouvait déjà les habitudes et les préjugés qui lui ‘donnaient une physionomie qu’elle n’a pas encore perdue. Les blancs y formaient l'aristocratie et les mulâtres la classe intermédiaire. Ces derniers, que l’on désignait communément sous le nom de gens de couleur, étaient industrieux, courageux et entreprenants et montraient une grande vivacité, mais ils étaient adonnés à leurs plaisirs, volages, vaniteux et enclins à la dissimulation. Quant aux nègres, qui presque tous vivaient en esclavage, leur caractère était celui que nous leur connaissons. Leur insouciance n'avait pas de bornes : ils aimaient le jeu, le vin, l’eau-de-vie et surtout la danse, leur passion favorite. Les instruments de musique dont ils se servaient pour se réjouir étaient bizarres et consistaient presque toujours en troncs d'arbres creusés ct recouverts à leurs extrémités de peaux de brebis; — ils jetaient au vent les notes plus ou moins mélodieuses de la bamboula! Parfois, ils jouaient d’une espèce de guitare faite d’une moitié de calebasse avec quatre cordes de soie ou de boyaux d'oiseaux séchés. Sur chaque plantation, la nuit du samedi au dimanche était consacrée à se divertir, et en se promenant dans les campagnes, on pouvait entendre les

navires marchands, répandaient l'aisance dans nos ilos en y dépensant joyeusement leurs prises. La paix de Ryswick mit enfin un terme aux hostilités qui avaient épuisé les nations belligérantes en hommes et en argent.

Malgré la guerre et la crise qui en était résultée, nos Antilles continuaient à prospérer. En 1701, la pepulation de la Martinique s'élevait à 24,000 habitants dont 6,300 blancs, 700 mulâtres, et 17,000 esclaves. Le Père Labat, qui visita cette colonie à la fin du xvir siècle et y séjourna plusieurs années, nous en donne une description des plus intéressantes: l'ile était alors divisée en dix-sept paroisses dont les principales étaient le fort Saint-Pierre, le Culde-Sac à Vaches, le Carbet, le Prêcheur, le Fort-Royal, le Trou-au-Chat et le Mouillage; Saint-Pierre qui avait été bâti en 1665 était une petite ville de 4,500 âmes, $es principaux édifices étaient les deux églises, la maison de l’intendant, celle du gouverneur particulier, le palais de justice, le monastère des Ursulines et la raffinerie de la marquise de Maintenon d'Angennes. Le Fort-Royal était une cité moins importante, mais d'un aspect plus coquet. Les rues étaient tirées au cordeau et bordées de maisons de différents aspects, quelques-unes étaient construites en maçonnerie. L'église n'avait rien de remarquable. Le gouverneur général et le conseil résidaient au Fort-Royal et l’on y exécutait de nombreux travaux qui devaient amener une transformation complète de l'établissement.

Au début de la colonisation, les habitants s'étaient principalement appliqués à planter la canne à sucre et l'indigotier. Depuis l'on avait songé à exploiter d'autres produits tels que le roucou, le coton, l'igname et les patates. Un juif nommé Benjamin d’Acosta, ayant établi plusieurs cacaoyères, eut des imitateurs et le cacao fut dès lors une branche d'exportation.

cris joyeux des noirs se livrant à quelques quadrilles désordonnés et les sons discordants de leur orchestre qui devaient leur rappeler l'Afrique, leur pays d’origine.

La vie des esclaves sur une plantation, aujourd’hui peu connue, serait curieuse à étudier. Les cases des nègres formaient un village situé à une certaine distance de l'habitation du maître. Elles étaient pour la plupart assez propres, bâties avec symétrie et disposées de manière à faire, suivant leur nombre, une ou plusieurs rues. Une case avait en moyenne trente pieds de long sur quinze de large. Elle était construite en palissades qui soutenaient un torchis de terre glaise et de bouse de vaches sur lequel on passait un lit de chaux, et couverte de cannes, de roseaux ou de palmiers ; il était rare d'y trouver plus d’une fenêtre. En face de la maisonnette, il y avait une hutte où l’on faisait la cuisine, Sur le plancher était posée une natte de latanier ; un lit consistait en deux ou trois planches posées sur des traverses et soutenues par de petites fourches avec quelques méchantes couvertures ou grosses toiles pour se couvrir. Le reste du mobilier se composait de calebasses, de bancs, d’une table ou autres ustensiles en bois avec un ou deux coffres pour serrer les hardest,

Les blancs traitaient assez doucement leurs noirs ; malheureusement, ils négligeaient trop souvent leur éducation morale.

Nos autres Antilles présentaient beaucoup d’analogie avec la Martinique, et si la colonisation y était moins avancée, on y retrouvait la mêmes productions, la même population et les mêmes habitudes. La Guadeloupe, sans parler de ses dépendances, Marie-Galante et Saint- Martin, avait 11,500 habitants, dont 3,800 blancs, 400 mulâtres et 7,300 esclaves. Sa seule ville, la Basse-Terre, qui avait été bâtie en 1660, n’était guère qu'un bourg. Elle avait été incendiée en 1691 par les Anglais lorsqu'ils avaient essayé de s'emparer de l’île, et on venait de la relever lorsqu'elle avait été emportée par un débordement de la Rivière aux Herbes, qui la traverse en décrivant des ravines d’un aspect jort pittoresque. Il fallait attendre la fondation de la Pointe-à-Pitre pour

1. Il était d'usage de donner aux nègres quelques coins de terre pour y faire leurs jardins à tabac, et y planter des patates, des ignames, du mil, des choux caraïbes et autres choses, soit pour leur nourriture, soit pour vendre. On leur permettait d'y vaquer le temps qui leur était accordé pour leur repos, et les dimanches après la messe, Lorsque les esclaves étaient industrieux et se trouvaient dans le voisinage d'un bourg où ils pouvaient porter leurs légumes, leurs melons et leur tabac, ils étaient à même de réaliser des bénéfices qui à la fin de l’année montaient quelquefois à rois cents écus,

NOUVELLE HISTOIRE DES VOYAGES. 399 que la Guadeloupe atteignit le degré de prospérité où elle était parvenue à la veille de la Révolution!.

La Dominique, située entre la Martinique et la Guadeloupe, était considérée comme terre française, mais nous n'avions pas songé à en tirer parti; cette ile, à l’intérieur encore peu connue, était en quelque sorte abandonnée aux Caraibes.

À partir de 1700, nos Petites-Antilles eurent une série de gouverneurs qui ne restèrent que peu de temps en fonctions. Le comte d'Enetz fut emporté par la fièvre jaune et remplacé par le commandant de Gétaut, qui mourut bientôt après. M. de Machault, nommé gouverneur le 25 mars 1703, fut plus heureux que ses prédécesseurs; son administration dura huit ans.

En 1701, la succession d’Espagne avait été ouverte et le duc d’Anjou appelé à monter sur le trône de Charles-Quint. Une coalition se forma contre la France et pendant onze ans ses armées furent obligées de combattre en Allemagne, en Italie et dans les plaines de la Castille. L'Angleterre unie à la Hollande mit sur mer des flottes considérables qui obtinrent des succès importants contre notre marine.

Nos iles d'Amérique devaient exciter leurs convoitises. L'attaque la plus sérieuse que nous ayons eue à soutenir est celle des Anglais sur la Guadeloupe en 1703. Les colons repoussèrent victorieusement les envahisseurs, et, parmi ceux qui se distinguèrent le plus à la défense de l'ile, signalons le Père Labat, qui avait organisé une compagnie de nègres et se couvrit de gloire ainsi que ses soldats

improvisés.

Par la paix d’Utrecht, en 1713, la France cédait à l'Angleterre l’Acadie et Terre-Neuve. Aux Antilles, nous ne perdions que Saint- Christophe et cette île, qui jusqu'alors avait été partagée entre les Français et les Anglais, tombait tout entière au pouvoir de notre rivale. Le comte de Philippeau était alors gouverneur depuis 1711. Il mourut en 1713 et eut pour successeur le fils du célèbre Duquesne qui administra jusqu’en 1717 la Martinique et les autres établissements qui en dépendaient.

Ce fut M. de Lavarenne qui remplaga le fils de Duquesne. Ce gouver-

1. En dehors de la Basse-T'erre, l'on ne trouvait que des centres peu importants connus sous le nom de paroisses et de quartiers. Les principaux étaient le Marigot, Saint-Robert, la Magdel.ine, Goyaves, ete. Eu revanche, la campagne était couverte de belles plantations,

neur à l'esprit étroit débuta par des actes en opposition avec les intérêts des iles, Par une singularité que l’on ne peut guère expliquer il fit défendre la construction de nouvelles sucreries. Il en résulta un mécontentement général et à la Martinique, les colons, que cette mesure menaçait de la ruine, résolurent de se débarrasser de sa personne. Sous le prétexte de l’inviter à diner, ils l’attirèrent dans un bourg, le déclarèrent leur prisonnier et, quelques heures après, ils l’embarquaient sur un navire qui attendait sous voile et partait bientôt pour la France. Une assemblée coloniale fut immédiatement convoquée et le commandant des troupes, M. Dubucq, investi de l'autorité suprême. Le duc d'Orléans alors régent accorda une amnistie à tous ceux qui avaient participé au complot et le chevalier de Feuquières, déjà gouverneur de la Martinique, reçut l’ordre de prendre le gouvernement général.

Ce fut à cette époque que les droits qui pesaient sur les colonies furent sensiblement diminués. La culture et le commerce prirent de grands développements. L’heureuse position de la Martinique et la sûreté de ses ports en firent l’entrepôt de l’Europe et des Antilles. Les iles voisines lui vendaient leurs productions et achetaient les objets manufacturés venant de France. En 1727, un tremblement de terre qui détruisit la plupart des cacaoyers ne produisit qu'une crise passagère. Telle était la situation, lorsqu'un événement inattendu vint ouvrir une source féconde de richesses qui dépassa toutes les espérances que l’on avait pu former.

Le café qui commençait au xvr siècle à être en usage était entré en maitre dans la consommation, malgré les prédictions de M"° de Sévigné!. Les Oricntaux s’en étaient réservé le monopole. En 1690, les Hollandais avaient eu l’heureuse inspiration de faire venir de Moka à Java quelques pieds de caféier qui se propagèrent rapidement sous le climat des iles de la Sonde. En 1717, cette culture avait été importée dans notre colonie de Bourbon, en 1718 à Surinam, dans la Guyane, d'où elle se répandit dans l'Amérique du Sud et plus tard à la Jamaïque. L'on résolut bientôt d'y faire participer nos Antilles.

Ce ne fut qu'en 1728 que le premier arbuste fut acclimaté à la Martinique. Le capitaine Déclieux fut chargé de porter à la colonie trois pieds de caféier nés au Jardin des Plantes de Paris et qui lui avaient été remis par Jussieu. Pendant la traversée, le navire fut jeté hors de

1. Le premier café fut ouvert à Paris en 1672 par un Arménien, à la foire Saint. Germain.

sa route par la tempête et longtemps arrêté par les calmes. Il fallut mettre les officiers et l'équipage à la ration d’eau. Au risque de mourir de soif, Déclieux sacrifia une partie de la sienne pour arroser ses caféiers dont un seul arriva vivant à la Martinique. C’est ce pied de caféier qui, cultivé avec soin, produisit à la longue toutes les riches plantations des Petites-Antilles.

Le commerce des îles prit un développement inconnu jusqu'alors. En 1736, la Martinique expédiait pour près de trente-cinq millions de produits coloniaux et deux cents navires étaient employés au transport. L'on y comptait soixante-douze mille noirs.

La Guadeloupe aspirait à entrer dans le mouvement d’affaires, et si elle ne pouvait marcher de pair avec sa florissante voisine, elle la suivait de près. En 1759, sa population était de cinquante et quelques mille habitants, dont plus de neuf mille blancs et quarante et un mille esclaves.

Sainte-Lucie était entièrement occupée et nous y construisions plusieurs villages qui portaient les noms français de la Soufrerie, de Choiseul, du Vieux-Fort, du Gros-Ilet et du Dauphin. La Grenade prenait de l'importance. En 1733, un traité avait été négocié avec le Danemark et, en retour de certains avantages accordés à notre commerce, nous lui cédions l'ile Sainte-Croix qui depuis est demeurée en sa possession,

Les Anglais ne pouvaient rester tranquilles spectateurs de notre prospérité coloniale. Aussi la guerre maritime recommença en 1741.

Ils firent plusieurs tentatives pour s'emparer de nos Antilles, mais ils furent toujours repoussés et quarante corsaires armés à Saint- Pierre-de-la-Martinique vengèrent, sur le commerce britannique, les pertes éprouvées par notre marine; il y eut de beaux combats partiels qui montraient que nos gens de mer n'étaient pas déchus de leur renommée. Du reste, on n’entreprit rien de décisif de part et d'autre dans ces parages et, en dehors de l’Europe, les grands coups se portaient aux Indes où se trouvait Dupleix. Les puissances belligérantes se ruinaient sans arriver à aucun résultat, aussi la paix fut-elle signée en 1748 à Aix-la-Chapelle.

Les colonies purent respirer et reprendre leurs travaux d’agriculture, le commerce et la navigation avec les ports de France. Pendant cette

1. Les Danois s'étaient établis dès 1671 à l'île Saint-Jean et avaient occupé une partie de l'i e Saint-Thomas. L'autre partie appartenait à l'électeur de Brandebourg,

période, notre pays, avec cette vitalité qui lui est propre, se remit promptement des effets de la guerre qui avait duré plusieurs années, La Dominique cessait d'être pour nous une possession nominale et aux carbets des Caraïbes succédèrent bientôt des habitations européennes ; on construisit la ville du Roseau dans une vallée volcanique où se trouvaient de nombreuses sources d'eau chaude, Nos établissements se transformaient; partout on citait la Martinique et la Guadeloupe comme les deux reines des Petites-Antilles.

En 1750 commença la guerre de Sept ans, justement appelée la guerre coloniale. Elle fut désastreuse pour nous, Toutes nos Antilles, à part Saint-Domingue, tombèrent au pouvoir des Anglais qui s’'emparèrent de la Guadeloupe en 1759, de la Martinique et de la Grenade en 1762. On se souvient que le traité de Paris signé en 1763 est l’un des plus humiliants que l’on nous ait imposés. Sans parler de l'Inde que nous perdions définitivement, nous étions obligés de céder, en Amérique, le Canada, la Louisiane, la Dominique et la Grenade. Notre rivale ne nous rendait que la Martinique, la Guadeloupe et l'ile Sainte-Lucie, et encore malgré Pitt qui voulait continuer la lutte jusqu'à la ruine de la dernière colonie française.