LES ANTILLES FRANCAISES À LA VEILLE DE LA RÉVOLUTION

La perte de nos possessions sur le continent américain amena la métropole à s'occuper des Antilles avec plus de sollicitude que jamais. La Guadeloupe cessa d’être une dépendance de la Martinique et constitua un gouvernement particulier. En 17631, l’on tira parti du port à Pitre, nom qui lui venait d’un marin flamand, Peters, qui avait été obligé de fuir du Brésil et s'était retiré sur la pointe du morne Louis où il avait construit une cabane. Cette pointe fut nommée la Pointe-à-Pitre et donna son nom à la ville nouvelle qui ne tarda pas à devenir des plus florissantes, surtout à partir de 1769, époque à laquelle un édit du roi en fit le siège d’une sénéchaussée. Un terrible incendie qui y éclata en 1780 n’arrêta pas son développement et l’on songeait à y transférer le siège du gouvernement. A la Martinique, l’on exécutait de sérieux

1. C'est en 1763 que naquit à la Martinique la future impératrice Joséphine. Comme pour Mre de Maïintenon, on s'est plu à entourer sa jeunesse de merveilleux récits qui doivent être rangés au nombre des légendes. « Vous sorez reine un jour! » se serait écriée une vieille négresse. En route, lors du retour en France, un matelot aurait noué les cordons de souliers de la jeune fille, et sous l'empire d’une sorte d'inspiration prophétique, se prosternant à ses pieds, il aurait dit: «Je salue la reine de France! »

travaux de défense et le fort Bourbon, que l'on éleva sur le morne Garnier, nous assura la possession de l'ile,

L'avènement de Louis XVI fut des plus heureux pour les colonies, Ce roi rachetait sa timidité par un violent désir de faire le bien, Il voulait rendre à la France son ancienne puissance maritime, Aussi fit-il de nombreux sacrifices pour relever nos escadres, En 1796, la jeune Amérique avait proclamé son indépendance, Notre pays, désireux de se venger des hontes de la guerre de Sept ans, prit fait et cause pour elle et engagea de nouveau la lutte avec l'Angleterre. La guerre fut glorieuse pour nous. La paix fut signée à Versailles en 1783. Notre rivale était vaincue; elle reconnaissait la nouvelle république, nous restituait le Sénégal et nous cédait aux Antilles l'ile de Tabago.

Avec la paix, tout paraissait annoncer qu'un avenir de prospérité allait s'ouvrir pour nos iles d'Amérique. Malheureusement il en fut autrement.

Pendant la tourmente révolutionnaire, nos établissements des Antilles tombèrent au pouvoir des Anglais, qui nous les restituèrent à la paix d'Amiens en 1802. L'année suivante, la guerre recommengait et les escadres de notre rivale s’emparaient de Sainte-Lucie et de Tabago au lendemain de la reprise des hostilités. En 1809 et en 1810, la Martinique et la Guadeloupe avaient le même sort. Nous ne possédions plus un pouce de terrain dans ces mers où jadis nous avions joué un rôle si brillant.

Les traités de 1815 constatérent en la sanctionnant cette décadence. La France ne gardait plus de son antique domaine que la Martinique, la Guadeloupe et ses dépendances. Nous étions obigés d'abandonner Sainte-Lucie et Tabago à l'Angleterre. Depuis 1815 jusqu'à nos jours, notre puissance coloniale est restée stationnaire aux Antilles, à moins que l’on ne veuille tenir compte de la rétrocession par la Suède en 1877 de l'ile de Saint-Barthélemy que nous lui avions vendue en 1784. Les seuls changements à enregistrer sont d'un ordre purement économique ou politique. Les plus importants sont l'abolition de l'esclavage et l'introduction de coolies indiens et chinois, que l’on se proposais de substituer comme travailleurs aux nègres affranchis qui abandonnaient les plantations !.

1. Aujourd'hui la population de la Martinique s'élève à 170,000 habitants dont 10,000 blancs, 50,000 mulâtres, 80,000 noirs, 8,000 nègres émigrants d'Afrique, 10,000 coolies hindous et 2,000 Chinois. A la Guadeloupe l'on compte 175,000 individus dont 15,000 blancs, 30,000 mulâtres, 100,000 noirs, 10,000 immigrants d'origine africaine, 15,000 coolies hindous et 5,000 Chinois, Notons cette particularité que la race jaune aux Antilles comme partout ailleurs se fait remar< quer par son esprit d'économie et qu'elle tend à s'emparer du commerce de détail.

L'histoire de nos établissements des Antilles nous donne d'utiles et précieux enseignements. Comme dans la plupart des autres colonies, nous avons été victimes de nos imprudences et de nos maladresses, ct aujourd’hui cet archipel qui devrait être français est une possession britannique. Que la leçon n'en soit pas perdue et, maintenant que nous paraissons vouloir reprendre notre ancienne politique coloniale, sachons en proliter alin de suivre d'autres errements et de tirer parti des circonstances que nous offre la fortune.

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