CHAPITRE XXVI

Depuis le traité de Paris qui, en 1763, nous avait presque ravi notre empire colonial, on oubliait peu à peu le Canada, et nos navires avaient cessé de remonter le Saint-Laurent. Quelques anciens soldats de Montcalm prononçaient seuls encore le nom de Québec en évoquant le souvenir de la lutte héroïque soutenue contre les habits rouges.

Quant à la Louisiane, de rares Français allaient se fixer dans cette ville devenue espagnole.

La funeste tentative de colonisation de la Guyane, terminée par un désastre, éveillait encore la tristesse; aussi s’efforçait-on d'ignorer cet épisode et de l’écarter comme une mauvaise pensée.

Au commencement du règne de Louis XVI, nous venons de le voir, l'attention se portait principalement du côté des Antilles.

Telle était la situation, quand tout à coup l'Amérique occupa de nouveau les esprits et devint la question d'actualité.

Que s’était-il donc passé ?

Au xvi* siècle, les Anglais commençaient à faire la conquête de

l'Hindoustan qui n’était pas encore devenu pour eux une mine féconde de richesses, Ils avaient jusqu'alors compté sur des colonies moins opulentes, mais plus rapprochées et situées sur le littoral de l'Amérique du Nord. Nous nous rappelons l’origine de ces colonies, fondées, les unes par des Puritains fuyant la persécution, les autres par de hardis pionniers ou des compagnies de commerce. Elles avaient pris naissance grâce à l'initiative privée, et s'étaient développées rapidement. La population, qui ne s'élevait qu’à 200,000 âmes en 1660, atteignait un million en 1700; à l’époque où nous nous plaçons elle était de trois millions.

La guerre de Sept ans, si favorable politiquement à l'Angleterre, avait ruiné ses finances en portant sa dette à la somme de deux milliards et demi qui exigeaient un intérêt de quatre-vingt-huit millions de francs.

La métropole voulut se décharger sur ses colonies d’une partie de ce pesant fardeau. Elle mit un impôt sur le papier timbré, plus tard sur le verre, le papier et le thé.

Des émeutes forcèrent de supprimer ces taxes, l’on ne garda que la dernière. Mais les habitants de Boston, invoquant le grand principe de la constitution anglaise, — que nul n’est tenu de se soumettre aux impôts qui n’ont pas été votés par ses représentants, — jetèrent à la mer une cargaison de thé venu de Londres, plutôt que de payer le droit; — Ja guerre éclata.

Le bruit de cette révolution ne tarda pas à se répandre en France. Les insurgents, comme on appelait les mécontents d'Amérique, étaient devenus le sujet de toutes les discussions. Il n’y avait pas de réunion, de diner, où il n’en fut question. L'on racontait avec détails comment les habitants de Boston avaient affirmé leur résistance.

Que s'était-il passé, en réalité? Quarante ou cinquante jeunes gens déguisés en sauvages s'étaient emparés de trois vaisseaux, et avaient jeté dans la mer trois cent quarante caisses de thé.

Cette équipée donnait lieu à de nombreux commentaires. La guerre des Bostoniens était à l’ordre du jour et soulevait un enthousiasme général, Au commencement de 1776, quelques joueurs, désireux de témoigner leurs sympathies aux Américains, inventaient le jeu de Boston qui devint bientôt populaire et faillit se substituer au whist, que son origine anglaise commençait à rendre suspect.

En Amérique, un congrès des députés des colonies s'était ouvert à

NOUVELLE HISTOIRE DES VOYAGES. 409 Philadelphie (1774). Les hostilités ne tardèrent pas à commencer; à leur début, elles furent favorables aux insurgents, et leur donnèrent confiance. La guerre se fit à la fois sur trois points du continent américain; aux environs de Boston, de New-York et de Philadelphie; dans le Canada, et enfin dans le sud, autour de Charleston et dans les Carolines.

Un détachement anglais est battu à Lexington (1775), et 30,000 hommes viennent assiéger le général Gage dans Boston. C'était une multitude et non une armée. Il fallait un général capable de la discipliner et de la conduire. Sur la proposition de John Adams, le congrès donne le commandement de toutes les forces américaines à un riche planteur de la Virginie, Georges Washington, qui s'était distingué contre les Français pendant la guerre de Sept ans, et avait le grade de colonel dans la milice.

Les Américains envahissent le Canada et prennent Montréal. Ils espèrent que les 120,000 Français qui habitent notre ancienne colonie embrasseront leur cause, mais ils ne tardent pas à être convaincus du contraire. Les Canadiens, qui n’ont pas encore perdu le souvenir des luttes qu'ils étaient obligés naguère de soutenir contre les milices de la Nouvelle-Angleterre, se déclarent pour les Anglais et les aident à défendre Québec. Les insurgents essaient inutilement de s'emparer de cette ville; ils y perdent leur chef Montgomery et sont forcés d’évacuer la province.

Les Américains compensent en partie leur insuccès par la prise de Boston (1776) et par l'échec que la flotte anglaise subit devant Charleston. Le cabinet de Londres n'avait pas cru d’abord à une résistance aussi énergique. Pour la vaincre, il achète aux princes allemands, qui depuis la guerre de Sept ans étaient dans sa dépendance, une armée de dix-sept mille mercenaires.

Les colonies prennent alors une mesure à laquelle personne n'avait songé au commencement de la lutte. Le congrès de Philadelphie rompt irrévocablement avec l'Angleterre, et, le #4 juillet 1776, il proclame l'indépendance des treize colonies réunies en une confédération où chaque État conservera sa liberté religieuse et politique. Dès le vote du congrès, vers deux heures de l’après-midi, la cloche du City-Hail se met en branle et annonce l'existence des États-Unis.

En France, l'opinion publique se montre de plus en plus sympathique aux Américains. L'on se raconte tous les incidents que l'on 52 L

peut saisir. Les insurgents excitent partout l'admiration. Les gens qui se piquent d’être philosophes comparent les députés du congrès aux sages de l'antiquité. Nos villes maritimes, qui se rappelaient ce qu’elles avaient souffert pendant la guerre de Sept ans, sont heureuses d’apprendre que l’orgueil britannique est enfin humilié.

La haine des Anglais était universelle : chacun se réjouissait de l'échec que venait de subir notre ennemie héréditaire. Aussi l’allégresse déborde à Paris lorsqu'on apprend que Boston a été évacué, Elle dure peu. Washington, à son tour, abandonne New-York et se sauve sur la rive droite de l’'Hudson. Les Anglais envahissent le Rhode-Island et le New-Jersey. Ces dernières nouvelles causent autant de douleur que si les vaincus étaient des compatriotes.

M. de Vergennes était entré au ministère depuis quelques mois; il se faisait renseigner. L'un de ses principaux agents était Achard de Bonvouloir, officier dans l’armée française, qui quitta Londres au mois de septembre 1776 en se donnant pour un négociant d'Anvers, afin de déjouer la surveillance des Anglais. Il parvint à gagner Philadelphie et, grâce à son brevet de lieutenant, il fut admis dans l’armée américaine.

Les colons se demandaient ce que le gouvernement de Versailles se proposait de faire. Ils savaient que leur cause était populaire en France. Sur ces entrefaites, Silas Deane, du Connecticut, arrive à Paris en juillet 1776 avec une mission secrète du congrès de Philadelphie. M. de Vergennes le reçoit avec courtoisie, presque avec empressement. Le représentant de la jeune république comprend que les Français sont favorables à son pays, que l'opinion publique suit les événements avec inquiétude et anxiété.

Tout en ayant le plus vif désir de jouer un mauvais tour à l’Angleterre, le gouvernement hésitait encore. Le 17 décembre 1776, un nouveau plénipotentiaire des États-Unis débarque à Nantes. C’est Franklin qui, quelques jours après, arrive à Paris précédé par une grande réputation de philosophe, de savant et de philanthrope. On publie son nom que répétent mille échos. On remarque les manières simples du nouveau venu, ses cheveux en désordre et non poudrés, son habit brun et ses gros souliers. On s’éprend pour l'inventeur du paratonnerre et l’auteur de l’Almanach du bonhomme Richard d'un engouement indescriptible. On lui donne des fêtes, et il est le sujet de toutes les conversations. Sa demeure à Passy est le rendez-vous des hommes politiques, des personnages marquants et de toutes les femmes à la

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mode. Franklin, qui sous une bonhomie apparente cachait une grande finesse, — taxée parfois de duplicité, — sait exploiter la situation et devient bientôt aussi populaire à Paris qu’il l'était à Philadelphie et à Boston.

La cause de l'Amérique était gagnée. Dès 1775, deux officiers, Penet et de Pliarne, venaient de Saint-Domingue offrir au congrès des armes et des munitions. Beaumarchais expédiait des fusils et le docteur Barbue- Dubour enrôlait des soldats, et décidait le lieutenant-colonel de Bois- Bertrand, le lieutenant Favely, les ingénieurs de Baldivia et de Lomont à s’embarquer. Du Portail, Gouvion, Laumoy, la Radière, Kermovan et Tronson du Coudray, ne tardaient pas à les suivre. La jeune noblesse française avait accueilli avec satisfaction la nouvelle de la révolte des colonies anglaises d'Amérique, autant par antipathie pour l'Angleterre, que parce qu’elle était imbue de l'esprit philosophique de son siècle. Tout gentilhomme pensait qu’il était de son devoir de prendre parti pour les insurgents. L'émigration des volontaires était commencée. Le plus célèbre de tous est La Fayette. Voici comment une sorte de hasard en fit le héros de l'indépendance américaine.

Le duc de Glocester, frère du roi Georges III, visitait la ville de Metz dans le courant de 1776. Le maréchal de Broglie, qui commandait la place, offrit à l’illustre voyageur un diner où étaient invités plusieurs officiers de la garnison. Parmi eux se trouvait le marquis de La Fayette, Il n'avait que dix-neuf ans et possédait 200,000 livres de rente. Trois ans plus tôt il avait épousé M'e de Noailles. La conversation tomba naturellement sur les affaires d'Amérique. La Fayette pressa le duc de questions pour se mettre au courant des événements, tous nouveaux pour lui, qui se passaient de l’autre côté de l'Océan. A la fin du diner, sa résolution était prise, il ne pensa plus qu’à partir pour le Nouveau- Monde. Il se rend à Paris, confie son projet à deux amis, le comte de Ségur et le vicomte de Noailles qui doivent l'accompagner, et au comte de Broglie qui essaie de l'en dissuader. Silas Deane, à qui le jeune enthousiaste se fait présenter, trouve qu’il lui manque encore quelques années et cherche à le détourner de son dessein.

Rien n'arrête La Fayette; la nouvelle des désastres que les Américains ont subis devant New-York et dans le New-Jersey le confirme dans sa résolution. Défense lui est faite de passer en Amérique. Il achète et équipe un navire à ses frais, quitte Paris avec un officier nommé Mauroy, se déguise en courrier, monte sur son bâtiment à

Passages, près de Saint-Sébastien, en Espagne, et met à la voile le 26 avril 1777. Plusieurs officiers l’accompagnaient, entre autres le baron de Kalb qui avait été autrefois l’agent de Choiseul au Canada. La traversée fut heureuse et dura sept semaines. La Fayette et ses compagnons évitèrent les croiseurs anglais qui étaient assez nombreux et

arrivèrent à Georgetown, ville de la Caroline du Sud, située à une vingtaine de lieues de Charleston,