MOEURS AMÉRICAINES — LA VIE À PHILADELPHIE À LA FIN DU XVIII* SIÈCLE

La Fayette foulait enfin le sol américain; sa réputation était désormais fondée. Nous connaissons tous « le héros des deux mondes », le rôle qu’il a joué pendant la Révolution et les événements auxquels il s'est trouvé mêlé. Sa valeur politique était nulle, et quant à sa naïveté elle dépassait toutes les bornes, Pour acquérir ses sympathies, il suffisait de chevroter quelque chanson en l'honneur de la liberté. Tel fut La Fayette toute sa vie, tel il était en 1777. Homme à courte vue; sacrifiant tout à la parade, mais cœur assez généreux. L'idée de l'indépendance de l'Amérique l'avait séduit. Il s'était grisé en accourant offrir son épée aux insurgents. À peine débarqué, il monte à cheval, traverse les Carolines, la Virginie et le Maryland, et se rend à Philadelphie où siégeait le congrès.

A cette époque, Philadelphie était loin d'être devenue la grande métropole qui actuellement compte près d’un million d'habitants, Ce

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n’était qu'une ville de province dont la population ne dépassait pas trente mille âmes. Elle avait été fondée, en 1682, par Guillaume Penn, et, quoiqu’elle eût à peine un siècle d’existence, elle avait déjà acquis une certaine importance, et était devenue le centre d’un commerce qui pour le temps était considérable,

A l’origine, les colons vivaient avec la plus grande simplicité et ne se permettaient que fort peu d’amusements. Ils avaient cependant une école de danse, un bal public, un champ de courses et des meutes de chasse. — Mais le luxe était encore inconnu parmi toutes les classes de la société. — A peine comptait-on quelques carrosses dans toute la ville. On faisait assez usage d’un lourd chariot appelé waggon et ayant généralement de dix à douze places. L'on voyait assez souvent une famille y monter et s’en aller ainsi passer l'après-midi à la campagne, diner dans une maisonnette ou quelque ferme du voisinage. La vie intime était tout à fait entrée dans les mœurs des habitants de Philadelphie. Aussi ne sentaient-ils pas le besoin d'entreprendre de longs voyages. Du reste, les voies de communication d’alentour étaient plus qu'insuffisantes. En 1772, une diligence qui mettait deux jours pour se rendre à New-York excitait l’admiration et était appelée « la machine volante », mais on n’était pas beaucoup plus avancé en France.

La Pennsylvanie était alors l’une des colonies les plus prospères de l'Amérique du Nord ?.

1. Son port présentait une certaine animation. En 1749, 320 vaisseaux y étaient entrés et il en était sorti 281. La construction des navires y occupait un certain nombre d'ouvriers et au moment de la révolution le mouvement commercial qui avait été tant soit peu arrêté pendant la guerre de Sept ans so développait et était en pleine voie de prospérité.

La ville, située sur la rive droite de la Delaware, avait été régulièrement bâtie. Ses rues au nombre de dix-huit se coupaient à angle droit et étaient bordées de trottoirs. Les deux principales, High-Street et Broad-Street, avaient cinquante à soixante pieds de large. Les maisons, au nombre de quatre mille, étaient pour la plupart construites en briques ou en pierres blanches. Beaucoup d’entre elles étaient entourées de jardins et de vergers qui leur donnaient un air de bonheur et de gaieté. A la porte de chaque logis, on voyait un ou plusieurs bancs, où le soir les habitants venaient s'asseoir pour respirer le frais et deviser entre eux des événements de la journée.

Il ne fallait pas chercher à Philadelphie le luxe de nos grandes cités d'Europe. Les monuments y étaient à peu près inconnus. A cette époque, les principaux édifices étaient l'hôpital, une université, qui avait été fondée en 1749, et la bibliothèque. Les magasins y étaient de la plus grande simplicité. Une boutique n'était alors qu’une simple maison d'habitation, garnie de marchandises au rez-de-chaussée, avec un objot quelconque suspendu à la porte afin d'indiquer ce qu'on y vendait, par exemple, une corbeille, un livre, un chapeau ou une ancre de navire, La vie matérielle était facile. Le marché était bien approvisionné et se tenait une fois par semaine. En outre, une foire avait lieu deux fois l'an; la ville prenait alors un aspect animé qui contrastait avec ses habitudes paisibles et monotones,.

2. Sa population, qui en 1750 n'était que de 90,000 habitants, s'élevait à 320,000 en 1775. Elle n'était dépassée que par celle du Massachussets et de la Virginie. Au début les colons

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La race anglo-saxonne avait reçu des éléments allemands et hollandais. Les émigrants d'origine germanique étaient pour la plupart venus de la Souabe et du Palatinat. Ils demeuraient principalement sur les premières rampes des montagnes Bleues, et, grâce à eux, la culture était en progrès. De nombreuses fermes se répandaient çà et là dans le pays. L'élevage des porcs donnait des bénéfices assez sérieux. On nourrissait ces animaux avec des pêches, alors en si grande abondance qu'elles étaient sans prix. Le sol n'était pas encore défriché et l’on trouvait de belles forêts fréquentées par quelques tribus indiennes. L'élan et les animaux à fourrure n'avaient pas encore disparu.

La Fayette n'allait pas se trouver seul. Parmi les enthousiastes qui l’accompagnèrent ou le suivirent de très près, bornons-nous à citer Mauroy, Gimot, Pontgibaud, Armand de la Rouerie, plus connu sous le nom de colonel Armand, et qui plus tard devait essayer d'arrêter la révolution dans nos provinces de l’ouest, en organisant la Confédération poitevine, Fleury, Mauduit du Plessis, Conway, un Irlandais au service de la France, Ternant, la Colombe, Touzard et le major L’Enfant, à qui le congrès allait confier le soin de tracer le plan de la ville fédérale de Washington.

La capitale de la Pennsylvanie n'apparaissait plus avec sa physionomie habituelle; à sa vie paisible avait succédé une existence agitée. Elle était devenue le rendez-vous de volontaires et d’aventuriers accourus en Amérique, les uns par sympathie pour les insurgents ou par haine contre l'Angleterre, les autres pour y trouver à employer leur activité. On y voyait des représentants de toutes les nations, Français, Allemands, Russes ou Polonais, qui accablaient le congrès de leurs demandes. Les plus célèbres étaient le chevalier de Kermovan, qui avait quitté la France dès le mois de juin 1776; Pulaski et Kosciusko, qui tous deux ont joué un rôle important dans les révolutions de Pologne, et le major prussien de Steuben, qui cherchait à introduire dans les milices américaines la discipline et les manœuvres allemandes.

La Fayette avait obtenu de Silas Deane la promesse écrite d’un grade élevé dans l’armée américaine. Il avait néanmoins de grandes chances de voir sa demande délaissée. Le congrès était fatigué des solliciteurs. En outre, les habitants des colonies montraient de la défiance envers ces étrangers, dont la jactance et la frivolité contrastaient sin-

s'étaient exclusivement adonnés à l’agriculture L'industrie commençait à se développer; l'on avait trouvé de la houille et plusieurs hauts-fourneaux avaient été établis pour la fonte du fer.

guliérement avec leurs habitudes rangées et paisibles. Du reste, à ce moment, la guerre n'était pas favorable aux insurgents et déjà beaucoup de volontaires qui, en arrivant aux États-Unis, avaient rêvé des entrées triomphales dans les villes, des pluies de fleurs et des réjouissances, étaient fatigués de cette campagne où ils ne recueillaient que des fatigues. L'on commençait à murmurer. Telle était la situation lorsque La Fayette arrivait à Philadelphie.

Rien ne pouvait décourager le jeune marquis. Il adressa au congrès une requête où il demandait deux grâces, l’une de servir à ses propres dépens, et l’autre de commencer comme volontaire. Ce désintéressement gagne les députés, qui lui donnent la commission de major-général dans l’armée des États-Unis. La Fayette fut alors présenté au général en chef, Georges Washington, Le fondateur de l'indépendance américaine avait alors quarante-cinq ans. Les fonctions importantes dont il était chargé, les soucis qui l’accablaient, les déceptions qu'il avait éprouvées remplissaient son âme d'une mélancolie qui souvent allait jusqu'à la tristesse, Ce jeune homme de vingt ans, qui avait traversé les mers et sacrifié une partie de sa fortune pour venir prendre part à la lutte, lui fit éprouver un sentiment qui jusqu'alors lui était inconnu. La Fayette, suivant ses propres paroles, était devenu dissiper ses sombres pensées comme l'aube vient dissiper la nuit,

WASIHINGTON. — INFLUENCE DE L'ARISTOCRATIE VIRGINIENNE. ADOPTION DU DRAPEAU AMÉRICAIN.

Georges Washington était né en 1732 sur les bords du Potomac, à Bridge’s Coreck, dans le comté de Westmoreland, en Virginie. Sa famille, établie en Amérique depuis 1657, avait appartenu à la petite noblesse du comté de Durham, en Angleterre. Elle occupait alors un rang distingué dans la province. Son père était fort considéré et avait laissé en mourant dix enfants dans une position honorable et indépendante. Le futur président des États-Unis avait été élevé par sa mère. Il avait pris part à la guerre de Sept ans, et commencé de bonne heure sa carrière militaire. À vingt-sept ans, il s'était marié avec une jeune veuve, M" Curtis, aussi riche que jolie, et s'était retiré dans son domaine de Mount-Vernon où il menait l’existence qui était celle de toute l'aristocratie coloniale de la Virginie et des Carolines. C'était là que la révolution était venue le prendre pour lui confier le commandement des forces américaines.

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Washington était Virginien, ainsi que Jefferson, Madison et Monroë qui lui ont succédé dans la présidence des États-Unis. Aussi la Virginie, dont l'influence a été longtemps prépondérante dans l’union américaine, a-t-elle joué un grand rôle dans les événements qui amenèrent les colonies à se séparer de l'Angleterre. On peut dire qu’elle a exercé en quelque sorte une suprématie, qui s'explique facilement lorsqu'on connait cette province et que l’on veut étudier son organisation politique et sociale.

La Virginie était la colonie la plus ancienne des Anglais sur le continent américain, Une église, aujourd'hui en ruines, à Jamestown, marque la place où exista le premier établissement fondé en 16071.

La société virginienne avait été formée sur le modèle de la société anglaise. Les premiers colons qui s’établirent en Virginie ne ressemblaient en rien aux austères pèlerins qui avaient pris pied dans le Massachussetts. C’étaient des hommes de mœurs douces et droites, attachés aux traditions de leurs pères, pleins de respect pour la couronne et l’Église établie et de préjugés contre les sectaires et les papistes. Leur esprit était aristocratique, et, en venant se fixer en Amérique, ils étaient restés Anglais dans leurs usages et dans leurs institutions.

Ainsi, en 1776, la Virginie avait encore une profonde empreinte de son origine anglaise. Sa constitution et ses lois étaient calquées sur celles de l’Angleterre. Le gouverneur y représentait le roi, le Conseil correspondait à la Chambre des lords et la Chambre des bourgeois à la Chambre des communes.

En Virginie, la population libre possédait en fait une hiérarchie des plus solides ?,

C’est dans cette aristocratie que s’était concentrée toute la vie politique du pays. Les circonstances lui étaient favorables. Il n’y avait pas encore de ville importante en Virginie. Williamsburg, le siège du

1. Los débuts de la colonisation furent des plus pénibles. En 1760, la province avait acquis une certaine importance. Sa population s'élevait à 255,000 habitants, Elle atteignait le chifire de six cent mille en 1776. C'était alors la plus peuplée de toute l'Amérique anglaise, et en même temps la, plus fortement constituée. L'organisation du pays était aristocratique et difiérait complètement de celle de la Nouvelle-Angleterre, où l'influence puritaine avait profondément modifié les mœurs et les institutions.

2. Au bas de l'échelon social se trouvait la classe intermédiaire qu'on appelait celle des petits blancs. Leur situation était assez misérable, surtout lorsqu'ils n'habitaient pas les villes. Ils en étaient réduits à se faire surveillants des nègres, ou à exercer un commerce de détail. Généralement ils étaient peu considérés. Ils ne participaient pas aux affaires et ne possédaient aucune influence. Du reste, ils acceptaient la prédominance des planteurs, qui formaient une aristocratie dans toute l’acception du mot,

gouvernement, n’avait que deux mille habitants et les propriétaires de la province ne s’y rendaient guère que pour y représenter dans la Chambre des bourgeois les intérêts de leur comté. Ils passaient leur existence sur leurs plantations, où leurs nègres cultivaient le maïs, la canne à sucre et surtout le tabac. Leurs seules distractions étaient la chasse, les exercices de la milice, les courses de chevaux et les combats de coqs. Leur instruction était fort négligée et ils étaient restés étrangers aux mœurs recherchées. On vantait leur hospitalité, et quand ils recevaient un étranger, ils faisaient grandement les honneurs de leurs tables. Telle était l'aristocratie virginienne. qui avait su se rendre populaire par sa générosité et son énergie. Aussi était-elle appelée à prendre la direction du mouvement et, en reconnaissant Washington pour chef, les autres colonies se soumettaient à sa suprématie.

Philadelphie était également devenue un des principaux centres d'action, paraissant ainsi désavouer l'esprit fraternel que sous-entend son nom. On sait que ce fut là que l'indépendance fut proclamée, — proclamée dans un langage qui semble inspiré par le Contrat social de Jean-Jacques. « Nous regardons comme incontestables, disait ce manifeste mémorable, les vérités suivantes, que tous les hommes ont été créés égaux et qu’ils ont été doués par le Créateur de certains droits inaliénables; que parmi ces droits sont la vie, la liberté et la recherche du bonheur; que pour assurer ces droits, les gouvernements ont été établis par les hommes et qu'ils tirent leur juste autorité de ceux qui sont gouvernés ; que, quand un gouvernement ne tend point à ces fins, le peuple est en droit de le changer, de l’abolir et d’en établir un nouveau, fondé sur les principes qui lui paraissent les plus convenables à sa sûreté et à sa félicité. »

En 1777, les affaires des Américains commençaient à s'améliorer; à la fin de 1776, elles avaient paru désespérées. La retraite de Washington sur l’Hudson avait démoralisé les insurgents. Philadelphie avait été un instant menacée et le Congrès s'était retiré à Baltimore, Au mois de janvier 1777, Washington avait repris l'offensive et remporté un succès à Trenton. Les Anglais avaient évacué le New-Jersey ct les députés étaient revenus siéger à Philadelphie.

La Fayette était depuis quelques jours à Philadelphie et sollicitait du congrès la grâce de servir dans l’armée américaine!. Le 4 juillet,

1. Les opinions semblent d'abord avoir été quelque peu diverses sur ce jeune homme qui,

sans passé militaire, venait offrir ses services, « Pourtant, dit un écrivain américain, le congrès ne tarda pas à rendre un décret portant que le marquis de La Fayette, guidé par l'amour de la

on célébra le premier anniversaire de la déclaration d'indépendance. Depuis le matin jusqu’au soir, les cloches étaient en branle, les navires pavoisés. À trois heures, les membres du congrès et les fonctionnaires du nouveau gouvernement prenaient place à un banquet. Une musique composée d'Allemands faits prisonniers à Trenton épuisait son répertoire. Puis, il y eut une revue des troupes, en présence d’une foule nombreuse. Pour la première fois, les États-Unis arboraient le drapeau national!.

Le 14 juin 1777, le drapeau tel qu'il existe fut adopté et le 4 juillet on le déploya solennellement devant l’armée, au milieu des salves d’artillerie et des acclamations de la foule. Le soir, l’on tira un feu d'artifice et toute la ville illumina.

Les habitants de Philadelphie étaient sous l'impression de cette fête lorsque la nouvelle d’un désastre vint changer leur joie en tristesse. Le 11 septembre, Washington avait été battu sur la rive gauche de la Brandywine, un des affluents de la Delaware. La Fayette avait été blessé en combattant, comme un simple volontaire.

Ainsi, la France prit donc part dans la personne de son jeune héros à l’un des premiers grands combats « Dès son début, dit un de ses historiens, il montra le sang-froid et l’intrépidité d’un guerrier consommé; il scella de son sang son union avec les Américains. Cette conduite lui concilia l'estime des soldats de l'indépendance et celle de Washington, esprit circonspect et méthodique, qui n’aventurait pas son amitié, mais qui ne relevait jamais une confiance donnée à bon droit. » La situation était des plus difficiles. La Fayette fit preuve de la plus admirable constance; dès lors Washington compta sur lui comme sur un frère.

L'insuccès de la Brandywine ne fut qu'une page sombre qu’on se hâta d'oublier néanmoins; les Anglais reprirent l'offensive et, le

liberté pour laquelle combattaient les États-Unis, ayant abandonné sa famille, ses parents, scs amis, et voulant consacrer sa vie à la défense de l'Amérique, sans en recevoir aucun émoluments, ses services étaient acceptés ».

Son caractère aimable, ses bonnes manières de gentilhomme, — sa générosité, — son empressement à sacrifier son repos, sa vie même à la grande idée qui révolutionnait alors tous les esprits, lui conquirent vite une grande célébrité. — Le jeune marquis de La Fayette, en Amérique, devint une sorte de drapeau. Ces républicains, nés d'hier, l’apprécièrent d'autant plus qu'il appartenait à la bonne noblesse de France. La Fayette n'aurait cortainement pas obtenu aux États-Unis la même célébrité s'il eût été un Jean-Bart, enfant du peuple. :

1. Au début de la guerre, les régiments de chaque colonie avaient leurs couleurs particulières. En 1775, on avait arboré un drapeau sur champ bleu offrant un croissant dans le coin supérieur, La même année, le colonel Gadsten avait proposé au congrès un étendard représentant sur un champ jaune un serpent orné de treize sonnettes, emblème des treize colonies,

30 septembre 1777, ils entraient dans Philadelphie que le congrès avait

quittée quelques jours auparavant.

1. Malgré ce revers, la révolution américaine était désormais un fait accompli. Il ne s’agissait pas d’une simple insubordination, tout un peuple réclamait au nom même de la justice. Ce qui faisait la grandeur de l'insurrection, ce qui la légitimait, c'est qu’elle naissait du droit, de l'équité, — Quant à ceux qui gagnèrent la victoire, ils n'avaient nullement le génie des Alexandre et des César, Washington peut-il même figurer parmi les grands hommes de guerre ? C'est plus que douteux. Il était planteur de famille et de goût, et voué à ces intérêts, à ces habitudes, à cette vie agricole qui faisaient la vigueur de la société américaine, nous dit Guizot, Les voyages, la chasse, l'exploration des terres lointaines, les relations amicales ou hostiles avec les Indiens des frontières, furent les plaisirs de sa jeunesse. Il était de ce tempérament actif et hardi qui se comptait dans les aventures et les périls que suscite à l'homme la nature grande et sauvage, et, avec la force du corps, ‘l avait la persévérance et la présence d'esprit qui en font triompher. A ce naturel, la guerre devait convenir mieux encore que la chasse et les voyages. En 1754, le roi Georges II se faisait lire, dit-on, une dépêche qu'avait transmise à Londres le gouverneur de la Virginie et où le jeune major Washington terminait le récit de son premier combat par cette phrase : « J'ai entendu siffler les boulets; il y a dans ce son quelque chose de charmant, » — «Il n’en parlerait pas de la sorte, dit le roi, s’il en avait entendu beaucoup. » Washington était de l'avis du roi; car, lorsque le major de la milice virginienne fut devenu le général en chef des États-Unis, quelqu'un lui ayant demandé s'il était vrai qu'il eût tenu ce propos : « Si je l’ai dit, répondit-il, c’est que j'étais bien jeune ! »

Né dans les premiers rangs de la Société coloniale, ajoute Guizot, élevé dans les écoles publiques au milieu de ses compatriotes, il arrivait naturellement à leur tête, car il était à la fois leur supérieur et leuc pareil; formé aux mêmes habitudes, habile aux mêmes exercices, Gtranger comme eux à toute instruction élégante, à toute prétention savante, et ne demandant rien par lui-même; ne déployant que pour le service public cet ascendant qu’un esprit pénétrant et sensé, un caracttre énergique et calme, assurent toujours dans une situation désintéressée.