UNE VISITE DE WASHINGTON AU COMTE DE ROGHAMBEAU

Le triomphe des Anglais devait être de courte durée. Le 17 octobre, leur général Burgoyne capitulait à Saratoga, dans l’État de New-York. Un navire part aussitôt de Boston pour la France et y apporte cette nouvelle, Le 12 décembre, les commissaires des États-Unis, Franklin, Silas Deane et Arthur Sée sont officiellement reçus par M. de Vergennes. Le 6 février 1778, un traité d'alliance est signé entre la France et la jeune république. Le 20 mars, Franklin se rend à Versailles. Son habit de velours de Manchester et son chapeau excitent la curiosité. Il va ensuite rendre visite à Voltaire, l’idole du jour, et, le 29 avril, il assiste ‘à l’Académie française en compagnie du patriarche de Ferney. Le diplomate était arrivé au but. La France allait soutenir la cause des États-Unis et entrer en lutte avec l'Angleterre.

Le gouvernement se mit en mesure de soutenir ses nouveaux alliés.

Le 10 avril 1778, une flotte de douze vaisseaux et de quatre frégates sortait de Toulon. Elle était commandée par le comte d'Estaing et avait à son bord le secrétaire de M. de Vergennes, M. Gérard, qui allait être le premier représentant de la France aux États-Unis. A cette nouvelle que notre escadre allait aborder en Pennsylvanie, les Anglais s'empressent d’évacuer Philadelphie. Le 8 juillet, d'Estaing est en vue de la ville de Penn. Quand il apprend qu'il n’y trouvera pas d’ennemis, il change de direction, se met en rapport avec Washington et fait route pour New-Port.

Cette ville, située dans l'État de Rhode-Island, a l’avantage de posséder un port des plus sûrs. Les Anglais l’occupaient. D'Estaing commence le siège de la place avec le concours de l’armée américaine. Tout paraissait annoncer le succès lorsqu'on aperçoit l’escadre anglaise. Nos marins se préparent au combat. Sur ces entrefaites, une tempête éclate et plusieurs de nos vaisseaux sont fortement endommagés. D’Estaing est obligé d'aller à Boston pour y réparer ses avaries. Loin d'y trouver un accueil sympathique, il s'y voit insulté et accusé de trahison. Les Yankees montrent déjà leur égoïsme.

D'Estaing ne tarde pas à reprendre la mer. Il reçoit l’ordre de se porter du côté du sud; les Anglais sont descendus jusqu'à la Géorgie et ont occupé Savannah, la capitale de cette province. Un instant ils bloquent Charleston. L'arrivée du général américain Lincoln et de notre escadre les force à se renfermer dans Savannah que nous assiégcons le 23 septembre. Le 9 octobre nous donnons l'assaut; d'Estaing y est blessé et le Polonais Pulawski tombe mortellement frappé. Rien ne peut ébranler la ténacité britannique. Quelques jours après, notre flotte levait l'ancre et deux divisions se rendaient aux Antilles; la troisième, sous le commandement du marquis de Vaudreuil, s’en va garder l'entrée de la baie de Chesapeake.

Le sang français avait coulé devant Savannah; notre expédition de Géorgie n'avait pas été inutile; elle avait pour résultat d'amener l’évacuation de New-Port. Cependant les Américains ne sont pas satisfaits. Ils accusent les Français de les abandonner et de les trahir et réclament des subsides et une armée. Washington, que la conduite de ses compatriotes indigne, a beau remercier publiquement d'Estaing, sa voix demeure sans écho; tant il est vrai que les masses se laissent toujours guider par le sentiment du moment et qu'il faut bien rarement compter sur la reconnaissance des peuples.

Pendant que ces événements s’accomplissaient, Philadelphie voyait

pour la première fois dans son enceinte le ministre du roi de France. Gérard était arrivé dans cette ville le 3 août. Le 5, le congrès se rassemble et décide que le ministre plénipotentiaire de Sa Majesté Très Chrétienne sera solennellement reçu et que les portes de la Chambre seront ouvertes toute la durée de l'audience. Gérard entra immédiatement dans la salle des délibérations. Il donna lecture de la lettre de Louis XVI et prit ensuite la parole. Le président de l'assemblée, Henry Laurens, le salua au nom des députés; après quoi le représentant de la France fut reconduit chez lui dans un carrosse à six chevaux appartenant au congrès.

Malgré le concours de d'Estaing, la situation des Américains devenait des plus critiques. Leurs milices mal payées menaçaient de se soulever; Washington s'attristait de cet état de choses, d'autant plus qu’il était incapable d'y remédier, Il voyait que ses efforts allaient demeurer stériles à moins que le gouvernement de Versailles n’envoyât en Amérique un corps de troupes. La Fayette, à qui il avait fait part de ses inquiétudes, demanda au congrès l'autorisation de retourner en France afin de servir d’une manière plus oflicielle à la cour la cause américaine. Le 11 janvier 1779, il s’'embarquait à Boston sur l'Alliance et revenait le 28 avril 1780 reprendre son poste et annoncer qu'une armée française n’allait pas tarder à débarquer.

Cette armée comptait six mille hommes. Les régiments qui la composaient étaient le Bourbonnais, le Soissonnais, le Royal des Deux- Ponts, auxquels il faut joindre un corps de volontaires, connu sous le nom de légion de Lauzun, de l'artillerie, du génie, un équipage de campagne et un équipage de siège. L’état-major était des plus brillants. Le commandement avait été donné au lieutenant-général de Rochambeau, qui avait été autrefois aide de camp du maréchal de Coigny et s'était distingué à la prise de Namur, au siège de Maestricht et à l'attaque de Mahon. Trois maréchaux de camp, le baron de Viomenil, le comte de Viomenii, le chevalier de Chastellux, un brigadier de cavalerie, de Beville, l’accompagnaient!.

1. Parmi les autres officiers, bornons-nous à citer : le commissaire Blanchard, le commandant de l'artillerie, d'Aboville, les colonels, marquis de Laval, Christian et Guillaume des Deux-Ponts, comte de Custine, vicomte de Charlus, vicomte de Noailles, de Saint-Maine, duc de Lauzun et comte Arthur Dillon. Au nombre des aides de camp du général en chet se trouvaient : MM. de Fersen, de Damas, de Lamech, de Closen, Dumas, de Lambedières, de Vauban; un Montesquieu, petit-fils du jurisconsulte, était attaché à la personne du chevalier de Chastellux. Parmi les autres officiers qui alors ne jouaient aucun rôle et dont, plus tard, les noms allaient devenir célèbres, étaient de Ségur, le futur maître des cérémonies de Napoléon Ie; Berthier qui, tronto

La flotte comprenait quarante-six voiles, dont sept vaisseaux et cinq frégates. Elle était commandée par un chevalier de Malte, de Ternay, et ses principaux officiers étaient Destouches, la Grandière, de Marigny, la Clochetterie et la Pérouse. Le 16 avril 1780 on lève l’ancre et le 12 juillet on entre dans la rade de New-Port. La traversée avait duré soixante-dix jours. Tout l’abord l’accueil des habitants fut assez froid; ils espéraient, d’après ce que leur avait dit La Fayette, voir arriver une nombreuse armée et ils voyaient un corps expéditionnaire se réduisant à quelques milliers d'hommes. Par sa loyauté et ses allures militaires, Rochambeau dissipe bientôt cette mauvaise impression. L'aspect de la ville change. Les maisons se pavoisent, les rues sont illuminées, les cloches sont en branle; des salves d'artillerie viennent saluer nos soldats et leur faire oublier les fatigues de la mer.

Il était temps qu’une armée française arrivât en Amérique. Les Anglais avaient fait des progrès dans le sud : la capitale de la Caroline méridionale, Charleston, qui était alors la principale ville de cette région, avait capitulé au mois de mai 1780, après un siège de quarante-deux jours. Dans plusieurs rencontres, les Américains avaient eu le désavantage. Ils reculaient et paraissaient chaque jour perdre du terrain.

Rochambeau s'était établi à New-Port, d’où il se préparait à agir. Avant d'engager l’action, il désirait avoir une entrevue avec Washington. La date en fut fixée au 20 septembre et l’on choisit pour rendezvous la petite ville de Hartford dans le Connecticut. Toutes les convenances sont observées. Washington et Rochambeau vont au-devant l’un de l’autre. Le premier est accompagné de La Fayette et du général Knox. Le second se rend avec le maréchal de camp de Chastellux et les ofliciers de Fersen, de Damas et Dumas. Le défenseur de l’indépendance américaine serre affectueusement la main du grand stratégiste de la guerre de Sept ans. L'on se dispose à arrêter un plan de campagne et il est décidé que l’on demandera des renforts au gouvernement de Versailles. Pendant que l’on discute, on apprend que la flotte anglaise qui bloque New-Port a reçu de nouveaux vaisseaux et que la place est sérieusement menacée. Rochambeau se hâte d'y retourner.

Les alliés sont forcés pour le moment de demeurer dans l’inaction. L'armée américaine reste dans les environs de New-York; l’armée française prend ses quartiers d'hiver dans le Rhode-Island. Les res-

ans après, était maréchal de l'empire, prince de Neufchâtel et de Wagram; Saint-Simon, le fondateur d’une nouvelle secte religieuse et philosophique appelée à régénérer le monde et qui se termina par le ridicule,

sources de cette petite province qui comptait environ cinquante-cinq inille habitants n'étaient pas considérables. A New-Port, l’on manque de bois et de logements. Rien ne peut ébranler la gaieté de nos troupiers. Ils campent comme ils peuvent, logent chez l'habitant, Des sauvages de la Pennsylvanie viennent visiter notre camp, ils fument le calumet avec nos soldats et des deux côtés l’on finit par s'entendre. Les Indiens voient Rochambeau et ce dernier, par le bon accueil qu’il leur fait, les pousse à ne pas écouter les conseils des Anglais et à garder la neutralité.

L'abondance était loin de régner au camp français; aussi Rochambeau 8e décide à mettre le Connecticut à contribution. Dès le mois de novembre, il y envoie sa cavalerie et la légion de Lauzun peupler des baraques que l’on avait construites à Lebanon. Le düc de Lauzun s’en alla prendre possession de son nouveau domicile en compagnie de Dumas, de Chastellux et de Montesquieu !.

Cependant, malgré l’ennui que nos Français éprouvent, — ils conservent leur bonne humeur. La chasse à l’écureuil est une de leurs grandes distractions. Le soir, ils dinent avec leurs officiers. Souvent des Américains viennent prendre place à côté d'eux. L’on oublie alors l'existence monotone que l’on mène et l'on espère que de retour en France l’on pourra se dédommager.

Rochambeau était loin de s'endormir : il voulut lui-même reconnaitre les quartiers d'hiver qu'une partie de ses troupes occupait dans le Connecticut et, le 15 décembre 1780, il se rendit à Boston ?.

1. Lebanon n'était pas un séjour des plus agréables, si nous en croyons le duc de Lauzun et le chevalier de Chastellux. C'était un rassemblement d'une centaine de maisons dispersées dans une forêt et éloignées les unes des autres de quatre à cinq cents pas. Aussi ces deux gentilshommes comparent-ils cette espèce de ville à une véritable Sibérie.

2. Cette ville est celle qui a le plus étonné les Français qui allèrent en Amérique à cette époque. Tous les officiers qui ont publié des mémoires ou écrit leurs impressions ne peuvent dissimuler la surprise qu'ils éprouvèrert en visitant la capitale du Massachussets. Tels sont le chevalier de Chastellux, le baron du Bourg et l'abbé Robin, qui était attaché au corps expéditionnaire en qualité d'aumônier.

Boston était alors une ville de 30,000 habitants, ayant une physionomie exclusivement anglaise. Bâtie en amphithéâtre, elle possédait une magnifique jetée qui s'avancait dans la mer et correspondait à la principale rue bordée de maisons à deux ou trois étages. Généralement les maisons étaient petites, construites en bois ou en briques. L'intérieur en était fort propre. Les distractions faisaient complètement défaut. Les temples étaient à peu près les seuls lieux de réunion. C'est là que les dames venaient exhiber leurs toilettes. Elles apparaissaient vêtues d'étoffes de soie et portaient des chapeaux ombragés de superbes panaches. Elles avaient un soin extrême de leurs cheveux et si elles n'employaient pas la poudre, comme il était d'usage en France, elles les lavaient chaque matin avec de l'eau de savon. Chez elles, le goût laissait à désirer, aussi en les voyant, nos officiers regrettaient-ils plus que jamais la France où l'élégance féminine n'a que des admirateurs.

La situation militaire était loin d'être brillante. Rochambeau s’en rendait compte mieux que personne. De retour à New-Port, il se voyait condamné à l’inaction ou tout au moins obligé de rester sur la défensive. Au mois de mars 1781, Washington vint visiter le camp français. Il fut reçu avec tous les honneurs dus à un maréchal de France, L’enthousiasme était grand, ofliciers et soldats se montraient depuis longtemps impatients de voir «le héros de la liberté», Par la simplicité de ses manières et sa douce gravité, Washington sut se concilier toutes les

sympathies.