CHAPITRE XXIX

Les Anglais avaient reçu des renforts d'Europe et reprenaient l'offensive avec une nouvelle vigueur. La Virginie était sérieusement menacée, La Fayette fut chargé de défendre cette province, il s’acquitta de cette mission avec habileté, Il parvint à déconcerter le sang-froid britannique par ses marches et contre-marches, et les résultats de cette campagne furent des plus satisfaisants.

L'armée française allait bientôt s’ébranler ; à la suite d’une entrevue qui avait eu lieu au mois de mai, Rochambeau et Washington résolurent une action commune.

Nos troupes quittèrent le Rhode-Island et, après une marche des plus fatigantes, elles atteignaient dans les premiers jours de juillet la petite ville de Philipsburg où la jonction eut lieu avec les Américains,

Les milices de l'Amérique n'étaient pas faites pour donner une idée avantageuse de la cause qu’elles défendaient. La discipline laissait beaucoup à désirer, l'uniforme n'existait pas et la plupart des soldats n'avaient pas d'autre signe distinctif qu’une casaque en toile blanche

et un casque en cuir bouilli. Quant aux ofliciers, presque tous avaient une demi-pique au lieu d'un sabre ou d’une épée, Inutile de dire que les armes étaient de différents modèles et que le service des vivres et des transports était à l’état rudimentaire, Pour les gentilshommes francais habitués à voir de brillants costumes, à marcher à la tête de compagnies longuement exercées, un pareil spectacle eût pu exciter la moquerie ou les critiques. Il n’en fut rien; les rangs des deux armées se mêlèrent et l'intimité ne tarda pas à régner entre les combattants des deux nations.

Washington et Rochambeau avaient feint de menacer New-York afin d'empêcher le général Clinton d'envoyer des renforts en Virginie, puis ils prirent la route de cette province à marches forcées. Le ?8 septembre, huit mille Américains et autant de Français investissaient les deux petits corps de l’armée anglaise dans York-Town et Glocester sur les deux bords de la large rivière d’York. La tranchée fut ouverte dans la nuit du 6 au 7 octobre, et le 14 nos colonnes enlevaient à la baïonnette deux redoutes qui couvraient la gauche des lignes ennemies. Le 19, le général Cornwallis capitulait avec sept mille soldats et mille matelots. Deux cent quatorze canons et trente bâtiments tombaient entre nos mains.

Un long cri de joie retentit dans toute l’Amérique. Washington se hâta de prévenir le congrès en envoyant le colonel Tilghman porter une dépêche à Philadelphie. Le veilleur de nuit crie : « Il est une heure, Cornwallis est pris ». Cette nouvelle se répand immédiatement. Les fenêtres s'ouvrent, les maisons s’illuminent, la cloche retentit joyeusement et l’on tire le canon. Dès le matin, le congrès se rassemble; il vote des remerciements à MM. de Rochambeau et de Grasse ct, pour leur témoigner sa reconnaissance; il offre à chacun deux pièces de canon. Tous les notables habitants se rendent chez le représentant de la France pour lui exprimer leur gratitude.

Le ministre français à Philadelphie à ce moment était M. de la Luserne qui avait succédé à M. Gérard et n'avait pas tardé à jouir d'une grande popularité et d’une magnifique réputation d’urbanité f.

1. Le chevalier de Chastellux assista à un bal qui fut donné par M. de la Luserne. La réunion n'était pas nombreuse et ne comptait qu'une vingtaine de dames. Le ministre de France dansa une gavotte avec Mme Morris et quant au chevalier de Chastellux il fut l’assidu de la belle demoiselle Shippen. Le vicomte de Noailles, qui était au nombre des invités, poussa la complaisance jusqu'à prendre son violon et jouer une gigue que les Américaines dansèrent avec plus d'entrain que jamais. Chacun admirait ces gentilshommes qui, tout en conservant leur élégance, savaient se plier aux mœurs et aux usages du pays. Aussi les Français étaient-ils devenus fort sympathiques.

La capitulation d’York-Town était un grand événement, Rochambeau envoya le duc de Lauzun porter la nouvelle à la cour de Versailles. La guerre allait continuer. Les Anglais occupaient encore la Caroline ‘u Nord et la Géorgie. Leurs garnisons tenaient encore Charleston, Savannah et New-York. Mais l’on pouvait prévoir la fin de la lutte. L'Espagne et la Hollande étaient entrées en lice. La France expédia de nouveaux secours en Amérique et bientôt l’on put prévoir le moment où le pavillon britannique disparaitrait du sol des États-Unis. Dès 1782, des pourparlers avaient eu lieu et, le 10 janvier 1783, les préliminaires furent signés entre les nations belligérantes. L'indépendance de l'Amérique était reconnue,

La Fayette était revenu en France dès le mois de décembre 1781 afin d'y servir plus utilement la cause qu'il avait embrassée avec tant d’ardeur. Le grade de maréchal de camp fut la récompense du zèle qu'il avait montré pendant la guerre, sans compter la popularité conquise dans les deux pays. En Amérique, son nom fut donné à plusieurs villes ou comtés et l’on sait de quelles ovations il fut l’objet, lorsqu'il retourna dans le Nouveau-Monde en 1824; son voyage fut un véritable triomphe. Le Congrès, en reconnaissance de ses services, lui fit présent d’un domaine choisi parmi les terres les plus fertiles et d'une somme de 200,000 dollars.

Dans ce voyage, a dit un historien, tout ne fut pour lui que joie et bonheur. Cette Amérique qui, au moment où elle venait de briser le joug, était pauvre et déserte, il la revoyait riche et peuplée : la république avait grandi avec la liberté, tous les arts de l’Europe s'étaient transplantés sur son territoire, dont elle avait doublé l'étendue. La Fayette ne se lassait pas de dire, en contemplant l’œuvre accomplie : Voilà ce que nous voulions pour la France en 89!

Il est proclamé l'hôte de la nation; l'enthousiasme ne tarde pas à prendre d’incroyables proportions. De mille points différents, la population accourt pour le voir, on se prosterne à ses pieds comme devant une divinité. Les peuplades sauvages elles-mêmes, qui cependant n'avaient rien gagné dans l'émancipation, lui prodiguent des marques d’amout, et l’appellent : le père blanc! De malheureux Crecks fanatisés trainent même sa voiture l’espace de plusieurs lieues. Partout c’est le même élan! Des députations viennent de plus de trois cents lieues pour apporter l'expression de la gratitude de leurs concitoyens. Dans l'Amérique du Sud même, des réjouissances ont lieu. On frappe des médailles en l'honneur du héros La Fayette. Le récit de son voyage

est imprimé dans tous les journaux; à son passage, les pères lui demandaient de bénir leurs enfants. — La fille d’un vieux militaire, tenant un bouquet d’immortelles, s'agite avec vivacité pour s'approcher de lui : « Laissez-moi seulement toucher son habit, s'écriait-elle, et je serai contente ! » — Un vieillard, à l’aspect misérable, se trainant à ses genoux, lui dit en lui pressant la main : « Et moi aussi, général, je suis un des dix millions d'individus qui vous doivent le bonheur et la liberté ! » — Un jour, pendant sa marche, un homme fut renversé par une voiture du cortège : « Ce n’est rien, dit-il aux personnes qui l’aidaient à se relever; on peut bien risquer un de ses membres pour celui qui a si souvent risqué sa vie pour nous. » — Le général n’osait plus envoyer acheter les objets à son usage, tous les marchands en refusaient le prix : « Les dépenses de M. La Fayette et de sa famille sont payées depuis quarante années! » disait-on. Partout où il apparaissait, les travaux étaient suspendus. Malgré tant de témoignages d'estime cet de si glorieuses ovations, l’ancien ami de Washington ne consentit pas à demeurer aux États-Unis. Il repassa l'Océan à bord de la frégate, la Brandywine, qui lui fut offerte par le gouvernement américain pour le ramener en France.

La guerre de l'indépendance de l'Amérique a été diversement appréciée. Pour bien des gens, elle a puissamment contribué à amener la Révolution. Tel n’est pas notre avis. Au moment où La Fayette et ses compagnons partaient pour l'Amérique, le règne de Louis XV avait passé sur la France et la Révolution était faite. L'heure fatale allait bientôt sonner, ce n'était plus qu’une affaire de quelques annces, tant il est vrai que les destinées des peuples comme celles des individus ne sont pas à la merci de tel homme ou de tel événement, mais soumises à une volonté supérieure devant laquelle nous sommes tous obligés de nous incliner.

1. Biographie des contemporains ou Dictionnaire historique. 1836,