CHAPITRE XXX

Le génie poétique, rêveur et religieux de la Bretagne tout à coup agrandi, élargi au contact du Nouveau-Monde, dans toute la sève de l'esprit libéral, voila ce que fut Châteaubriand.

Sa vieille patrie, quelque peu triste et délaissée, frappée au cœur par l'esprit révolutionnaire, et cette jeune Amérique aux grands fleuves, aux lacs immenses, aux paysages sans bornes, à la civilisation sans entraves, tous ces souvenirs résonnèrent profondément en lui, — et ces fortes impressions de jeunesse paraissent l'avoir conduit jusqu'à la mort à travers sa carrière littéraire et politique.

En 1791, par un jour de la saison d'été, Châteaubriand traversait les rues de Philadelphie, cherchant la demeure du général Washington. Il essayait en son imagination de se représenter le héros de la nation nouvelle. Pour lui, Washington, l'intrépide et généreux soldat dont l'existence et la gloire se confondaient avec l'existence et la gloire de sa patrie, Washington était Cincinnatus, Il trouva la maison du grand

homme; une modeste servante l’introduisit et, pendant quelques instants, il attendit.

Certes, il connaissait la haute valeur de celui qu’il allait contempler.

Depuis son enfance il entendait parler de la lutte que l'on soutenait au loin pour défendre une nation contre sa métropole oppressive, il entendait faire l'éloge du noble et désintéressé citoyen qui dirigeait les évolutions populaires. Mais il n’était pas ému. Il aflirme lui-même en ses écrits qu'un visage d'homme ne le troubla jamais.

Au bout de peu de temps le dictateur entra.

Sa belle stature, son air calme, la simplicité de ses premières paroles achevèrent de le caractériser en Romain aux yeux de Châteaubriand. Le jeune étranger lui présenta une lettre de recommandation et l'entretien s’engagea aussitôt.

« — Je comprends, monsieur, dit Washington, qu'il vous tienne au cœur de venir admirer l'œuvre de vos compatriotes.

« — Je sais, général, quel rôle a rempli l'armée française en ces derniers événements, mais je sais aussi quel chef ardent et courageux notre noblesse est venue soutenir. Avant de visiter l'Amérique, je viens saluer l’auteur de son indépendance.

« — Il ne faut point supposer que l'union des États soit due tout entière aux efforts d’un homme, elle est due plutôt à l'intervention du peuple expérimenté qui le seconda,

« — Ce que la France accomplit pour votre nation dans les limites de la sagesse, elle le tente aujourd’hui pour elle-même, sans prudence et se laissant entrainer par le mouvement des passions.

« — Doutez-vous de votre pays, monsieur? Les Américains ne conçoivent pas ce sentiment.

« — Général, si l’on donnait aux Américains une clef de la Bastille, sans doute, ils la baiseraient.

« Mais, en France, notre enthousiasme n’est pas porté si haut; nous aurions peur, en touchant à cet emblème sinistre, de nous tacher de sang,

« — Vous avez tort de craindre, Ne résistez pas au peuple, guidez-le, M. Turgot à entrepris de faire la transition à lui seul, cela était impossible. Toute la nation doit se lever à cette heure, Persuadez-vous que si une minorité de Français se dresse pour abattre les injustices, leur foi révolutionnaire triomphera des opposants; et vous comprendrez mieux vos intérêts en servant tous ensemble la cause des libertés,

« — La division s'accuse de jour en jour. Les nobles ne sauraient encourager le peuple à ses excès,

« — Vous faites deux camps, alors tout est perdu!

« — Général, n'augurez pas ainsi des événements.

« — J'ai confiance. Mais que tous les Français luttent pour une cause unique !

« — Moi aussi, j'ai confiance, puisque je m'éloigne.

« — Où vous dirigez-vous donc, monsieur? Comptez-vous rester

longtemps en Amérique? Dites-moi vos desseins.

« — Je suis venu dans l'intention de poursuivre une découverte géographique tentée depuis une dizaine d'années par deux voyageurs anglais. Lorsque j'aurai scrupuleusement visité votre continent septentrional, je m'élancerai sur les traces de Hearne et d'Alexandre Mackensie.

« — Comment, vous vous aventurerez dans ces régions de l’Amérique polaire sans secours, sans appui; quelle audacieuse entreprise !

« — Mais il est moins diflicile de découvrir le passage du nord-ouest que de créer un peuple comme vous l'avez fait. »

Et la conversation s'arrêta sur ces mots.

Châteaubriand quitta Washington qu’il ne devait revoir de sa vie.

« Telle fut, ajoute Châteaubriand, ma rencontre avec cet homme qui à affranchi tout un monde. Washington est descendu avant qu’un peu de bruit se fût attaché à mes pas; j'ai passé devant lui comme l'être le plus inconnu; il était dans tout son éclat et moi dans toute mon obseurité. Mon nom n’est peut-être pas demeuré un jour entier dans sa mémoire. Heureux pourtant que ses regards soient tombés sur moi! Je m'en suis senti échauffé le reste de ma vie; il y a une verii dans les regards d'un grand homme ! »

A cette époque, Châteaubriand avait vingt-trois ans. L'émancipation américaine avait impressionné profondément sa vive et poétique imagination. Il toucha le sol du Nouveau-Monde un jour de printemps où la nature était ensoleillée comme ses rèves, Il nous a laissé lui-même l'expression des sentiments qui l’assaillirent alors. Il envisagea tout à la fois : « les premières destinées sauvages de ce continent, et ses secondes destinées depuis l’arrivée de Christophe Colomb; la domination des monarchies de l'Europe ébranlée dans ce Nouveau-Monde; la vieille société finissant dans la jeune Amérique; une république d’un genre inconnu jusqu'alors, annonçant un changement dans l'esprit humain et dans l’ordre politique ».

Châteaubriand pénétra successivement dans les provinces des États- Unis. Il visita les côtes du Maryland et de la Virginie, entra dans la baie de Chesapeake, s'arrêta à Baltimore et atteignit Philadelphie.

I fit sans cesse le rapprochement de ce qu'il voyait avee ce quil s'était attendu à voir. Il croyait à la rigidité des mœurs et fut, ainsi qu'il le dit, « fort scandalisé de trouver partout l'élégance des vêtements, le luxe des équipages, la frivolité des conversations, l'inégalité des fortunes, l'immoralité des maisons de banque et de jeu, le bruit des salles de bal et de spectacle ».

Mais s'il reconnut dans la république la corruption des monarchies, il eut, du moins, à contempler d'admirables contrastes entre l’homme sauvage et l’homme de la société.

Si dans les villes naissaient les passions du vice, dans la campagne régnaient encore les vertus primitives. Il tira de ces oppositions le fondement de ses ouvrages. En s'éloignant de la Pennsylvanie, il se dirigea sur New-York, sur Boston le premier champ de bataille, « Fai vu, dit-il, les champs de Lexington, je m'y suis arrété en silence, comme le voyageur aux Thermopyles, à contempler a tombe de ces guerriers des deux mondes qui moururent les premiers pour obéir aux lois de la patrie, » Châtcaubriand, remontant l'Hudson, se rendit à la ville d'Albany.

Cette station de son voyage est très importante à noter parce qu'il y changea complétement son itinéraire.

Il se présenta chez un commercant du nom de Swift, auquel il avait été recommandé.

Cet homme, apres l'avoir interrogé sur ses projets, lui lit les plus sérieuses objections, Il était en réalité bien imprudent d'entreprendre un voyage à la découverte dans les conditions d'isolement où se trouvait Châteaubriand.

Swift lui conseilla de s’acclimater tout d'abord, d'étudier le sioux, l'iroquois, l’esquimau, de se mettre en rapport avec les factoreries anglaises, américaines, espagnoles, et, ces expériences faites, de ne pas s’aventurer sans avoir reçu des secours du gouvernement français.

Autrement toute tentative devait être fatalement infructueuse. Châteaubriand se rendit à ces raisonnements et renonça à l'exécution immédiate de son desseint. Il traversa le territoire de New-York et

1. Dans sa vieillesse, Chäteaubriand, faisant un retour sur les aspirations de sa jeunesse, s'exprime ainsi: « Je ne puis m'empêcher, en jetant un regard sur le passé, de songer combien cette carrière eût été changée pour moi si j'avais rempli le but de mon voyage, Perdu dans ces iners sauvages, sur ces grèves hyperboréennes où aucun homme n'a imprimé ses pas, les années de discorde qui ont écrasé tant de générations, avec tant de bruit, seraient tombées sur ma tête en silence : le monde aurait changé, moi absent, ZE est probable que je n'aurais jamais eu le malheur d'écrire; mon nom serait demeuré inconnu ou il s'y fût attaché une de ces renommées