GHATEAUBRIAND SUSPENDU AU-DESSUS DU NIAGARA

s'avança vers les domaines indiens, il atteignit la région peuplée par les Onondagas, sauvages du Niagara. Les mœurs de cette tribu, fort intéressantes, ont été bien étudiées par Châteaubriand, Chez les Onondagas, nous dit-il, ce qu’il y a de remarquable, ce sont les vertus de la famille, effet ou cause d’un caractère général très pacifique. Les enfants sont élevés dans la plus grande liberté et ces jeunes sauvages, loin d’être bruyants, capricieux, querelleurs, comme les fils de nos cités, sont calmes et disciplinés, « ils ont dans l'air je ne sais quoi de sérieux comme le bonheur, et de noble comme l'indépendance ».

Ils ressentent pour leur mère une tendresse, un amour reconnaissant qui jamais ne s’altèrent. Mais ils n’obéissent à personne.

Ils satisfont aux désirs maternels et n’exécutent pas toujours les ordres de leur père.

Si un sauvage commande à son fils, celui-ci répond : « Ce que tu veux est juste. » — Mais il n’a pas de soumission pour lui.

Toute l'autorité est réservée aux sachems, vieillards de la tribu. En quittant le village indien, Châteaubriand se dirigea vers la cataracte du Niagara. Il a consacré à cette excursion une page dans son roman d’Atala, page admirable qu’il est impossible de ne point reproduire ici : « Nous arrivâmes bientôt au bord de la cataracte qui s’annonçait par d’affreux mugissements. Elle est formée par la rivière Niagara, qui sort du lac Érié et se jette dans le lac Ontario; sa hauteur perpendiculaire est de cent quarante-quatre pieds. Depuis le lac Érié jusqu’au saut, le fleuve accourt par une pente rapide, et, au moment de la chute, c'est moins un fleuve qu’une mer, dont les torrents se pressent à la bouche béante d’un gouffre.

« La cataracte se divise en deux branches et se courbe en fer à cheval. Entre les deux chutes s’avance une ile creusée en dessous, qui pend avec tous ses arbres sur le chaos des ondes. La masse du fleuve, qui se précipite au midi, s’arrondit en un vaste cylindre, puis se déroule en nappe de neige et brille au soleil de toutes les couleurs; celle qui tombe au levant descend dans une ombre effrayante ; on dirait une colonne d'eau du déluge. Mille arcs-en-ciel se courbent et se croisent sur labiric. Frappant le roc ébranlé, l'eau rejaillit en tourbillons d'écume, qui s'élèvent au-dessus des forêts, comme les fumées d’un vaste embrasement. Des pins, des noyers sauvages, des rochers taillés

paisibles qui ne soulèvent point l'envie et qui annoncent moins de gloire que de bonheur. Qui sait même si j'aurais repassé l'Atlaatique, si je ne me serais pas fixé dans les solitudes par moi découvertes, comme un conquérant au milieu de ses conquêtes ? »

en forme de fantômes, décorent la scène, Des aigles entrainés par le courant d'air descendent en tournoyant au fond du gouffre, et des cascajous se suspendent par leurs queues flexibles au bout d’une branche abaissée pour saisir dans l’abime les cadavres brisés des élans et des ours »,

On voit, dans cette belle description, à quel point de vue toujours poétique Châteaubriand se place pour admirer, pour sentir, pour peindre. Mais ce qu'il ne rappelle pas dans ce magnifique tableau — craignant peut-être de le déflorer par le moi, ce mot haïssable, dont il n'est cependant pas l'ennemi en temps ordinaire, — c'est l'accident fort prosaïque qui faillit mettre sa vie en péril. «A la cataracte du Niagara, dit-il dans son récit de voyage en Amérique, l'échelle indienne qui s'y trouvait jadis étant rompue, je voulus, en dépit des représentations de mon guide, me rendre au bas de la chute par un rocher à pic. Je m'aventurai dans la descente. Malgré les rugissements de la cataracte et l’abime effrayant qui bouillonnait au-dessous de moi, je conservai ma tête, et parvins ä une quarantaine de pieus du fond. Mais ici le rocher lisse et vertical n'offrait plus ni racines ni fentes où pouvoir reposer mes pieds. Je demeurai suspendu par la main, ne pouvant ni remonter ni descendre, sentant mes doigts s'ouvrir peu à peu de lassitude sous le poids de mon corps, et voyant la mort inévitable. Il n'y a pas hommes qui aient passé dans leur vie deux minutes comme je les comptais, alors suspendu sur le gouffre du Niagara. Enfin mes mains s’ouvrirent, et je tombai. Par le bonheur le plus inouï, je me trouvai sur le roc vif, où j'aurais dû me briser cent fois, et cependant je ne me sentais pas grand mal; j'étais à un demi-pouce de l’abime, et je n’y avais pas roulé ; mais lorsque le froid de l’eau commença à me pénétrer, je m'aperçus que je n’en étais pas quitte à aussi bon marché que je l'avais cru d'abord. Je sentis une douleur insupportable au bras gauche: je l'avais cassé au-dessous du coude. Mon guide, qui me regardait d’en haut et auquel je fis signe, courut chercher quelques sauvages, qui, avec beaucoup de peine, me remontèrent à l’aide de cordes de bouleau et me transportèrent chez eux. »

. Arrivé dans la région des lacs bien faite encore pour frapper son imagination, — au milieu des Hurons, des Iroquois, des Algonquins, — le voyageur explore dans un double sentiment de curiosité et d'intérêt ; il admire le lac Érié, dont les bords sont dépeuplés depuis deux siècles, les Iroquois ayant tout exterminé, tout dévasté; des hordes errantes naviguent encore malgré les tempêtes sur des nacelles d’écorce,

Le lac Huron contraste par ses ombrages, ses prairies; un grand nombre d'iles ornent ses côtes, des poissons agitent ses eaux qui sont alimentées par une multitude de petites rivières.

Le lac Supérieur est à lui seul merveilleux et grandiose plus que les précédents ; au lieu de se lasser du spectacle, l'étranger se sent porté à des émotions nouvelles, son admiration grandit sans cesse. Les Indiens eux-mêmes, inspirés par cette éclatante majesté, ont rendu au lac un culte particulier.

Châteaubriand se propose d'étendre vers le sud son exploration, le climat l’attire, il quitte les lacs et se rend dans l'État d'Ohio. lei l'étonnement s'empare de lui, il se trouve en présence de ruines monumentales qui lui paraissent incompréhensibles,

Il regarde les tumuli, les bastions carrés, les fossés larges et profonds, les retranchements, trouvés dans la vallée du Mississipi et de l'Ohio, et il s’écrie : « Faut-il attribuer ces ouvrages aux Européens modernes”... Sont-ce les Carthaginois ou les Phéniciens qui, jadis, dans leur commerce autour de l'Afrique et aux iles Cassitérides, ont été poussés aux régions américaines ?... » Et de supposition en supposition, il se trouve réduit à expliquer ces faits par les légendes indiennes !.

Il parait presque ignorer l'existence de grands peuples antérieurs à la découverte de 1492, il ne se doute pas surtout que ces peuples possédaient des connaissances en astronomie, qu’ils avaient des lois et une écriture et qu'ils nous ont laissé des édifices d’une architecture remarquable,.

Pour observer ces fragments de murailles antiques, Châteaubriand descend les rives de l'Ohio ; son lit est borné par des cyprès, des bouleaux, des trembles, des peupliers.

Après avoir joui de la vue pittoresque qu’offrent ces eaux poissonneuses, ces forêts pleines de gibier, Châteaubriand pénètre dans la vallée du Mississipi.

Le voyageur s'avance ensuite vers la région si remarquable de ‘a Floride, les plaines qu'il traverse sont revêtues d’herbes hautes de douze pieds; les plantes les plus variées ornent les prairies, ce sont

1. Châteaubriand ne croyait certainement pus à l'ancienneté de la raco indigene de l'Amérique, En plusieurs occasions il compare la situation du vieux monde et celle du nouveau, — et dans un admirable langage, il assigne aux Arabes un passé qui remonte à la plus haute antiquité, tandis qu'il proclame la modernité du sauvage américain, Dans un autre passage, il s'écrie : « 11 n’y à de vieux en Amérique que les bois, enfants de la terre, — et la liberté, mère

de toute société humaine : cela vaut bien des monuments et des aïeux, »

les jacobées à fleurs jaunes, les alcées à panache rose, l'obélia à l'aigrette pourpre, la sénéka, le convolvulus et tant d'autres, Ce spectacle riant charme les yeux.

Châteaubriand se repose au bord des lacs, dans le lointain se dessine la silhouette des sassafras; il lui semble que le bonheur est dans cette solitude où l'âme adresse à Dieu toute sa reconnaissance,

Il jette ses regards autour de lui, il remarque une fleur qui s’entr'ouvre le soir, s’épanouit dans les ténèbres, se fane à l'aurore et tombe aux premiers rayons du soleil. « Elle ne vit que quelques heures, dit-il, mais elle passe ces heures sous un ciel serein. Qu'importe alors la brièveté de la vie? »

Et la douce émotion qu'il éprouve le fait tressaillir, il s'arrête, il trace ces lignes qui nous révèlent un peintre et un poète : « Le soleil tomba derrière le rideau d'arbres de la plaine; à mesure qu'il descendait, les mouvements de l'ombre et de la lumière répandaient quelque chose de magique sur le tableau : là un rayon se glissait à travers le dôme d'une futaie, et brillait comme une escarboucle enchâssée dans le feuillage sombre ; ici, la lumière divergeait entre les troncs et les branches, et projetait sur les gazons des colonnes croissantes et des treillages mobiles. Les animaux de la création étaient comme nous attentifs à ce grand spectacle : le crocodile, tourné vers l’astre du jour, lançait par sa gueule béante l’eau du lac en gerbes colorées ; perché sur un rameau desséché, le pélican louait à sa manière le maitre de la nature, tandis que la cigogne s’envolait pour le bénir au-dessus des nuages! Nous te chanterons aussi, Dieu de l'univers, toi qui prodigues tant de merveilles! la voix d'un homme s'élèvera avec la voix du désert : tu distingucras les accents du faible fils de la femme, au milieu du bruit des sphères que ta main fait rouler, du mugissement de l’abime dont tu as scellé les portes. »

Châteaubriand parcourt les villages indiens, il se mêle à l'existence sauvage, il retrempe son caractère à cette source de vertus antiques. 11 rencontre partout les bienfaits de la religion chrétienne qui élèvent en lui la poésie de sa foi.

Il pénètre chez les Natchez. Leur chef suprême, surnommé le Soleil, prétend descendre de l’astre du jour. La royauté de ce monarque n’est pas héréditaire; celui qui doit succéder au Soleil est un fils de la Femme-Chef.

En général, dans toutes les peuplades américaines, les femmes participaient aux affaires de l'État. Elles étaient esclaves à la chasse,

aux champs, mais demeuraient libres dans les assemblées de famille et les conseils de la tribu,

C'est à peu près l'ancienne condition des femmes chez les Gaulois.

Dans l'origine, la récolte faite en commun et confiée au Soleil fut la cause de l'établissement de la tyrannie, nous dit Châteaubriand; au bout de plusieurs générations, des classes se formérent dans l'État, le chef s'empara du droit de juger et ses créatures se réunirent en camp de la noblesse, La corruption des mœurs se manifesta dans tout le royaume, depuis les représentants de l'autorité jusqu'aux derniers sujets. La Femme-Chef prit autant de maris qu'elle le voulut.

Quand la décadence eut atteint sa dernière limite, une révolution s'opéra. Les Natchez se retirèrent dans les bois, et la solitude vit renaître leur indépendance et leur fierté,

Par un invincible éloignement de la propriété, les Natchez détruisirent le grenier public, mais ils conservèrent la monarchie absolue, la communauté du travail et instituèrent une assemblée de sachems, vieillards juges et conseillers,

A lorient du pays des Natchez, les Séminoles forment une confédération qui s’est fortifiée par son alliance avec quelques tribus voisines. Une monarchie limitée régit ces populations ; le premier guerrier ou mico est un roi électif et inamovible,.

Ces différentes formes du despotisme contrastent singulièrement avec les républiques du nord telles qu’on en rencontre parmi les peuples guerriers et chasseurs, les Hurons, les Algonquins, les Iroquois.

Châteaubriand nous a laissé une étude assez complète des mœurs indiennes. Ses études, — empreintes trop souvent d’une certaine exagération, — n’en resteront pas moins comme d'excellents tableaux de la vie des Peaux-Rouges, à la fin du xvim siècle. Voici, par exemple, un passage qui nous dépeint de la façon la plus saisissante les préparatifs de guerre chez les Indiens :

« Tout porte les armes, hommes, femmes et enfants, parmi les sauvages ; mais le corps des combattants se compose en général du cinquième de la tribu.

« Quinze ans est l’âge légal du service militaire. La guerre est la grande affaire des sauvages et tout le fond de leur politique; elle a quelque chose de plus légitime que la guerre chez les peuples civilisés, parce qu'elle est presque toujours déclarée pour l'existence même du peuple qui l’entreprend : il s'agit de conserver des pays de chasse ou des terrains propres à la culture. Mais par la raison même que l'Indien

ne s'applique que pour vivre à l'art qui lui donne la mort, il en résulto des fureurs implacables entre les tribus; c’est la nourriture de la famille qu'on se dispute. Les haines deviennent individuelles ; comme les armées sont peu nombreuses, comme chaque ennemi connait le nom et le visage de son ennemi, on se bat encore avec acharnement par des antipathies de caractère et par des ressentiments particuliers; ces enfants du même désert portent dans leurs querelles étrangères quelque chose de l’animosité des troubles civils... , , . . ,. . . .

« La guerre se dénonce d’une manière extraordinaire et terrible. Quatre guerriers, peints en noir de la tête aux pieds, se glissent dans les plus profondes ténèbres, chez le peuple menacé : parvenus aux portes des cabanes, ils jettent au foyer de ces cabanes un casse-tête peint en rouge, sur le pied duquel sont marqués, par des signes connus des sachems, les motifs des hostilités. Les premiers Romains lançaient une javeline sur le territoire ennemi. Ces hérauts d'armes indiens disparaissent aussitôt dans la nuit comme des fantômes, en poussant le fameux cri ou woop de guerre. On le forme en appuyant une main sur la bouche et frappant les lèvres, de manière à ce que le son échappé en tremblotant, tantôt plus sourd, tantôt plus aigu, se termine par une espèce de rugissement dont il est impossible de se faire une idée.

« La guerre dénoncée, si l'ennemi est trop faible pour la soutenir, il fuit; s’il se sent fort, il l’accepte; commencent aussitôt les préparatifs et les cérémonies d'usage.

« Un grand feu est allumé sur la place publique, et la chaudière de la guerre placée sur le bûcher : c’est la marmite du janissaire. Chaque combattant y jette quelque chose de ce qui lui appartient, On plante aussi deux poteaux où l’on suspend des flèches, des casse-têtes et des plumes, le tout peint en rouge. Les poteaux sont placés au septentrion, à lorient, au midi ou à l'occident de la place publique, selon le point géographique d’où la bataille doit venir.

« Cela fait, on présente aux guerriers la médecine de la guerre, vomitif violent, délayé dans deux pintes d’eau qu’il faut avaler d’un trait. Les jeunes gens se dispersent aux environs, mais sans trop s’écarter. Le chef qui doit les commander, après s'être frotté le cou et le visage de graisse d'ours et de charbon pilé, se retire à l’étuve, où il passe deux jours entiers à suer, à jeûner et à observer ses songes.

« Les femmes portent différents présents qu'elles déposent aux pieds du chef. Celui-ci note avec des graines ou des coquillages les prières particulières; une sœur réclame un prisonnier pour lui tenir lieu d’un

NOUVELLE HISTOIRE DES VOYAGES. sai

frère mort dans les combats; une matrone exige des chevelures pour se consoler de la perte de ses parents; une veuve requiert un captif pour mari, ou une veuve étrangère pour esclave; une mère demande un orphelin pour remplacer l'enfant qu'elle a perdu.

« Les deux jours de retraite écoulés, les jeunes guerriers se rendent à leur tour auprès du chef de guerre : ils lui déclarent le dessein de prendre part à l'expédition ; car bien que le conseil ait résolu la guerre, cette résolution ne lie personne ; l'engagement est purement volontaire,

« Tous les guerriers se barbouillent de noir et de rouge de la manière la plus capable, selon eux, d'épouvanter l'ennemi, Ceux-ci se font des barres longitudinales ou transversales sur les joues; ceux-là, des marques rondes ou triangulaires ; d’autres y tracent des figures de serpents. La poitrine découverte et les bras nus d’un guerrier offrent l'histoire de ses exploits; des chiffres particuliers expriment le nombre des chevelures qu'il a enlevées, les combats où il s’est trouvé, les dangers qu'il a courus. Ces hiéroglyphes, imprimés dans la peau en points bleus, restent ineffaçables : ce sont des piqûres fines, brûlées avec de la gomme de pin.

« Les combattants, entièrement nus ou vêtus d’une tunique sans manches, ornent de plumes la seule touffe de cheveux qu’ils conservent sur le sommet de la tête. A leur ceinture de cuir est passé le couteau pour découper le crâne; le casse-tête pend à la même ceinture; dans la main droite, ils tiennent l’are ou la carabine; sur l'épaule gauche, ils portent le carquois garni de flèches, ou la corne remplie de poudre et de balles. Les Cimbres, les Teutons et les Francs essayaient ainsi de se rendre formidables aux yeux des Romains . . . . . . . .

« Pendant cette ovation, le chef chante à demi-voix cette fameuse chanson de mort que l’on entonne lorsqu'on va subir le supplice du feu.

« Je suis brave, je suis intrépide, je ne crains point la mort; je me «ris des tourments; qu'ils sont lâches ceux qui les redoutent! des « femmes, moins que des femmes! Que la rage suffoque mes ennemis! « puissé-je les dévorer et boire leur sang jusqu’à la dernière goutte! »

« Quand le chef a achevé la chanson de mort, son lieutenant général commence la chanson de guerre.

« Je combattrai pour la patrie; j’enlèverai des chevelures; je boirai « dans le crâne de mes ennemis, ete. »

« Chaque guerrier, selon son caractère, ajoute à sa chanson des

détails plus où moins atroces. Les uns disent : « Je couperai les doigts « de mes ennemis avec les dents; je leur brülerai les pieds et ensuite « les jambes ». — Les autres disent : « Je laisserai les vers se mettre « dans leurs plaies; je leur enlèverai la peau du crâne; je leur arra- « cherai le cœur, et je le leur enfoncerai dans la bouche ».

« Ces infernales chansons n'étaient guère hurlées que par les hordes septentrionales. Les tribus du midi se contentaient d'étouffer les prisonniers dans la fumée.

« Lorsque lc guerrier fait ses adieux à sa propre cabane, il s'arrête, debout, sur le seuil de la porte. S'il a une mère, cette mère s’avance la première. 11 lui baise les yeux et la bouche, ses sœurs viennent ensuite et il leur touche le front; sa femme se prosterne devant lui, il la recommande aux bons génies. De tous ses enfants, on ne lui présente que ses fils; il étend sur eux sa hache ou son casse-tête sans prononcer un mot. Enfin, son père paraît le dernier. Le sachem, après lui avoir frappé l'épaule, lui fait un discours pour l’inviter à honorer ses aïeux.

« Le lendemain, à la première blancheur de l'aube, le chef de guerre sort de la hutte et pousse le cri de mort. Si le moindre nuage a obscurci le ciel, si un songe funeste est survenu, si quelque oiseau ou quelque animal de mauvais augure à été vu, le jour du départ est différé. Le camp, réveillé par le cri de mort, se 1eve et s’arme. »

Châteaubriand ne se contenta point de nous parler des curieuses pratiques de la vie indigène, des danses si multipliées, image de la jeunesse de ces nations, des chasses continuelles au castor, à l'ours, au bison; — de cette prédisposition à la guerre née du souffle d'indépendance qui est la nature même de l'Américain. Il ne trouva point qu'il y avait assez d'intérêt à traiter ce texte abstraitement, il créa des héros. Le peuple qu’il immortalisa dans ses œuvres, ce fut les Natchez de la Louisiane. II montra de touchants et nobles caractères, résultat de tout ce qu’il y a de grand chez le sauvage, allié à tout ce qu’il y a de pur chez le chrétien. Il introduisit des figures européennes et tira de cette conception les plus admirables doctrines sur l’état naturel et la société civilisée.

Son style se ressent des influences du xvirr° siècle, il appartient à l’école sentimentale et descriptive. Il se trouve entre un langage vieilli et des héros sans aïeux. C’est pourquoi, si souvent, il recourt à ces formes de langage inusitées qui lui ont valu tant de critiques et sont néanmoins dans un rapport de rigoureuse logique avec ses personnages et son drame.

— « Presque toujours, a-t-il écrit, notre manière de voir et de sentir tient aux réminiscences de notre jeunesse, » Et quelles avaient été pour lui ces premières influences? Élevé en Bretagne, au château de Combourg, dans les environs de Saint-Malo, il fut bercé par les chants monotones des vents et des flots Son esprit, à l’âge où les impressions sont le plus pénétrantes, avait eté frappé par l’imposant et sombre spectacle de la mer. L'éducation qu'il reçut le préparait à la carrière ecclésiastique. Il est naturel que ces deux influences combinées aient produit en lui cet état de mélancolie contemplative jointe à cette foi ardente qui le caractérise.

Châteaubriand aime la solitude, la réverie ; il trouve dans les regrets du passé cette tristesse qui nous charme. Mais peut-être se laisse-t-il quelquefois dominer par ce besoin du confus, de l'indéfini, au point d'abandeaner sur terre un lecteur qu'il oublie d’entrainer. Au milieu de l'année 1792, le poète errait à travers les forêts d'Amérique ; il s’inspirait de tout ce qui frappait ses regards et posait la base de son œuvre, quand un soir, s'étant reposé dans une ferme de colons, il apprit l'événement du ?0 juin.

— « Je crus entendre la voix de l'honneur et j'abandonnai mes projets », dit-il simplement dans sa relation de voyage.

Il revint à Philadelphie, puis s’'embarqua et prit terre au Havre äans les premiers jours du mois de juillet.

En ce moment, a dit un de ses biographes, son imagination si vivement impressionnée change, elfaçga tout autour de lui. Le grand tableau de l'Amérique parut disparaitre : la sauvage éloquence de ses solitudes ne fut plus entendue. Retombé à la merci de sa première éducation, redevenu sans partage gentilhomme, Châteaubriand rentrait en France, prêt à défendre les principes héréditaires dans sa famille et parmi les siens.

Ne pouvant plus retrouver son pays dans son pays même, il crut l'apercevoir sur la terre étrangère, où une grande partie de la noblesse faisait déjà ses évolutions pour se former en phalange monarchique, et il fut ainsi précipité dans l’émigration armée par ce vertige universel qui semait alors pêle-mêle crimes et vertus parmi tous les partis,

Châteaubriand fut au nombre de ceux qui, avec l'alliance du plus vieil ennemi de la France, prirent les armes contre le nouveau gouvernement. Il pensa comme tant d’autres n'agir qu'en vertu d’un principe; mais quelles que soient les fautes de sa mère, l'enfant ne

1. Biographie des contemporains, où Dictionnaire historique. 1836,

doit jamais se permettre de la maudire, à plus forte raison de la combattre ! Il a le droit de chercher ailleurs une autre patrie, si la patrie est ingrate, d'illustrer même de son génie un pays d'adoption; mais il se flétrit à tout jamais en portant les armes contre les lieux qui ont été pour ainsi dire sanctifiés par la famille, par les plus chers souvenirs du cœur et de la conscience