CARVER, — CLARKE ET LEWIS. — MONTGOMERY PIKE, — HUNT. — LE MAJOR

LONG ET LE DOCTEUR JAMES, — HENRI SCHOOLCRAFT, — ASTOR, — WASHINGTON IRVING. — DUFLOT DE MOFRAS. — SUTTER, — LE COLONEL FRÉMONT. — LES CHERCHEURS DE SOLITUDE DANS L'OUEST,

L'histoire complète et détaillée des découvertes dans l'intérieur du continent septentrional de l'Amérique est une œuvre presque impossible à exécuter.

Du xvi siècle à la fin du xvinr*, la plupart de ces explorations appartiennent au domaine de l'anonymat.

Aux données déjà acquises, les recueils ou les cartes ajoutent çà et là des noms de rivitres, de lacs, de cataractes ou de villages ou de tribus, mais l'auteur de la découverte reste ou devient vite inconnu, Cet auteur est le plus souvent un chasseur de fourrures où un missionnaire. Il n’a pas

cherché la renommée! il meurt après avoir pour ainsi dire offert son obole à la géographie, et, grâce à cet observateur oublié, à ce conquérant modeste dont la tombe a été creusée sans bruit, bien loin, par des trappeurs ou des sauvages, le monde des Peaux-Rouges va peu à peu devenir la propriété des visages pâles. Dans le Nouveau-Monde comme partout, la place est préparée par les humbles. Ce sont eux qui, la ‘arabine sur l’épaule ou la Bible à la main, remontent les premiers les rivières de l'Ouest, pénètrent au cœur des savanes, s’aventurent chez les peuplades d'Indiens. Pauvres ignorés! peut-être proclamés grands hommes si l’on avait daigné s'occuper de leur fortune !

Quelles amères leçons nous donne l’histoire de l'humanité! Ici, martyrologe ; là, abandon, oubli, mépris à l'égard de la majorité de ceux qui ont sacrilié leur vie à des œuvres généreuses et utiles, — mais passons ! A toutes les époques, l'homme a opprimé ses bienfaiteurs et glorifié ses oppresseurs.

L'établissement définitif des États-Unis succédant ‘x colonies anglaises de la Nouvelle-Angleterre et de la Virginie imprima une nouvelle impulsion aux découvertes.

Quelques années après leur libération, les Américains franchirent les Alleghanys, se répandirent fans le bassin du Mississipi et au delà. Leur ambition les portait déjà à atteindre les bords du Pacifique, dont on était alors séparé par une immense région à peu près inconnue, On savait que de grandes montagnes, courant dans le sens du littoral de l'Océan, se dressaient en crêtes majestueuses du nord au sud, et qu'à leur pied se déroulaient de vastes territoires plats ou légèrement ondulés. Ensuite, plus rien.

Un des premiers voyages remarquables entrepris au xvirr siècle dans le but de reconnaitre ces régions occidentales avait été celui de Jonathan Carver, qui parcourut une grande partie du bassin du Mississipi, s’'avança jusqu'aux sources du fleuve et chercha l'Orégon, par lequel il pensait avec raison descendre jusqu'à l'Océan Pacifique. Mais, il ne lui fut pas donné de réaliser ses projets; après un voyage de près de deux mille lieues sur le cours du Mississipi et de ses affluents supérieurs, le voyageur reste toujours en présence de l'immensité des prairies. « L'accomplissement de ce plan, que j'ai eu l'honneur de concevoir, dit-il, sera effectué un jour ou l'autre, je n’en fais pas de déute ; ceux qui seront assez heureux pour y réussir récolteront, outre

les avantages nationaux qui doivent en être le résultat, des profits

personnels au delà de leurs espérances les plus ambitieuses ; lorsqu'ils éprouveront l'enthousiasme du succès, puissent-ils ne pas oublier l’homme qui, le premier, leur a montré le chemin; en échange de toutes mes fatigues, je serais heureux de recevoir leurs éloges et leurs bénédictions ! »

Depuis ces tentatives infructueuses à travers les solitudes de l’ouest, quels changements ! quelle transformation! Ce monde américain, qui ne possédait en 1800 que cinq millions d'habitants, en avaii cinquante millions en 1882 et, dans cinquante années, ces magnifiques États auront peut-être deux cents millions d’âmes. L’est et l’ouest, qui communiquent déjà en cinq jours au moyen des chemins de fer, et en quelques secondes à l’aide du télégraphe, rivaliseront de prospérité et de richesse.

Mais revenons aux explorateurs, qui, par leurs efforts, souvent par leur ténacité de génie, ont frayé la route. L'honneur de franchir les premiers les monts Rocheux était réservé à William Clarke et Merywether Lewis, qui entreprirent en 1804 de remonter le Missouri jusqu'à sa source, de traverser les montagnes jusqu'à la rencontre de quelque affluent de l’Orégon ou Colombia, et de là de gagner le Pacifique. On n'avait alors recueilli sur les parages de l’ouest que les données les plus incertaines ; il circulait même d’effrayantes légendes : « Ne vous aventurez pas, disait-on, dans ces régions maudites ; il existe de ce côté des peuplades de stature gigantesque, qui vous dévoreront. »

Nos voyageurs ne tinrent, on le pense bien, aucun compte de ces récits mensor zers, dépassèrent la Charrette, dernier village alors habité par les blancs, furent malheureusement arrêtés par les glaces que charriait le Missouri, et construisirent, — pour passer l'hiver, — le fort Mandan! ou fort Clarke.

Au printemps suivant, ils remontérent le fleuve dont ils reconnurent les rapides et les gorges profondes, et saluèrent les trois branches qui le forment des noms de Jefferson, de Madison et de Gallatin. Puis, voulant également perpétuer le souvenir de ces trois hommes de bien par des dénominations plus larges encore, ils appelérent deux autres courants tributaires, la Philosophie et la Philanthropie. Les noms de Clarke et de Lewis ont été donnés à deux branches supérieures.

Bientôt, l'expédition, gravissant les montagnes, commença à descendre vers l'Océan. Les Américains avaient amené avec eux, en qualité d'interprète, une femme shoshonée , qui avait été enlevée de ce pays

1. Ce nom viont d’une des tribus les plus connues de l'Ouest,

par une bande des Indiens de l’est, dans l'espoir que sa médiation leur servirait à établir des relations amicales avec les naturels. Leurs espérances ne furent pas trompées ; ils rencontrérent une troupe de guerriers à cheval et armés se préparant évidemment à résister à une attaque hostile; ils manifestérent tout d'abord quelque méliance et quelques soupçons contre les blancs, mais quand la femme shoshonée fut amenée sous une tente pour servir d’interprète, elle reconnut son frère dans le chef des Indiens, — et, dominée par l'émotion, — resta quelque temps sans pouvoir parler. La confiance et l'amitié des Indiens furent désormais acquises aux voyageurs, mais la tribu ne disposait que des plus modestes ressources; les provisions de l’escorte manquaient. Il fallut tuer les chevaux, si maigres qu'ils fussent, et manger autant de chiens que les Indiens consentaient à en vendre, Aussi, à partir de ce moment, Îles sauvages de ces parages qualifiérent-ils Les blancs, non sans quelque mépris, de mangeurs de chiens.

Après un voyage long et périlleux, Lewis et Clarke atteignirent l'Océan ; mais leur canot n'était pas fait pour la navigation maritime ; ils dérivérent quelque temps, par le froid le plus rigoureux, mal vêtus et presque sans provisions. Ils regagnérent la côte, choisirent un emplacement convenable pour leur séjour d'hiver, puis reprirent le chemin du fort Louis, sur le Mississipi. Ils y arrivérent en mai 1806!.

A peu près dans le même temps, bien d'autres tentatives, pour la plupart heureuses, sont faites dans la région du Far-West; le lieutenant Zabulon Montgomery PiKE, qui fut ensuite major dans l'armée, est envoyé d'abord par le gouvernement américain pour reconnaitre les sources du Mississipi, et plus tard chargé de relever le cours de l'Arkansas. Il est enthousiasmé par le spectacle des prairies, « Les pays que nous traversämes sont un vrai paradis de chasseur, s'écrie-t-il : l'élan, le daim, le buffle couvrent les plaines en troupeaux assez nombreux pour nourrir pendant un siécle toute la race indienne ! » Sans le vouloir, sans le chercher, le voyageur Pike découvrit le Rio del Norte et entra à son insu dans les possessions espagnoles. Là, lui et les siens furent d'abord pris par des sauvages et faillirent être passés par les armes.

IL est facile de comprendre que le gouvernement américain, -- si jaloux de sa prépondérance, — devait favoriser de tous ses eflorts les voyages d'exploration dans l’ouest, De quoi s'agissait-il, en somme? De