LÉ GAPITAINE SUTTER, —+ LE COLONEL FRÉMONT

Les mines d'or de la Californie qui, en quelques années, devaient déverser dans le monde cinq à six milliards, — attirer dans l'ouest américain des centaines de mille hommes et créer des centres de vie là où s'étendait le désert, — ces mines, vrai fléau, si elles ne produisaient que de l'or sans jalonner les sols vierges de jeunes cités d'avenir, — paraissent avoir été prévues, révélées par le colonel Frémont, qui — sans avoir encore entrepris le voyage, — sur quelques échantillons et d'apres de hautes données géologiques, — annonça qu'on trouverait en Californie des gisements aurifères.

En 1831, le capitaine Surrer, ancien officier des gardes de Charles X, découvrit l'or lui-même. Ce qui s'était passé le voici : Sutter, ayant dit un adieu éternel au vieux monde, demanda une grande concession

agricole au gouvernement américain, — Il lobtint, — Le hasard comme toujours allait devenir l’auxiliaire de ses recherches, — 11

organise un moulin sur la rivière la Fourche; — le précipité formé par la chute d'eau fournissait des traces évidentes de minerais d’or.

On creusa le sol un peu plus loin, — on trouva des lingots d'or, — des filons aurifères. Immédiatement la nouvelle se répand, La découverte ne tarde pas à être connue du monde entier, Les aventuriers des deux hémisphères se précipitent sur la Californie, Aucune autre époque

ne fut témoin d'un pareil engouement. ! Des fortunes immenses se firent en quelques mois, mais aussi que d’espérances déçues !

Qu'est-ce que la Californie? Une contrée généralement ondulée et montagneuse. Deux chaines de montagnes parallèles la traversent. L'une, peu éloignée de la côte, a reçu le nom de Coast-Range ; l’autre, pénétrant plus avant dans l’intérieur, est la Sierra Nevada, dont les sommets atteignent parfois jusqu’à ? à 3,000 mètres d’élévation. C’est principalement dans les vallées du versant occidental de cette sierra que s'étendent les terrains aurifères. Les placers sont des dépôts de sables et de terres dans le lit des rivières, dans le fond des ravins, et qui contiennent de l’or le plus souvent uni au quartz.

L'exploitation des placcers californiens, très florissante de 1849 à 1852, a commencé depuis lors à décroitre ; celle des mines, dont l’origine remonte aux années 1851-52, a suivi toujours une période ascendante. L'or se retire des placers par des méthodes de lavage particulières et singulièrement perfectionnées dans le pays, on l'extrait des minerais quartzeux par un broyage intime et une amalgamation prolongée. Cette dernière opération consiste à dissoudre l'or dans le mercure, qui le restitue ensuite par la distillation. Le nombre des mineurs occupés sur les placers et les mines de quartz, moins considérable que dans les premières années, est d'environ 60 à 80,000. La production totale de l'or atteint en moyenne le chiffre de 300 millions de francs par année, moins que la production de l'Australie. Les gisements aurifères ne sont pas les seuls qu’on puisse utilement exploiter en Californie. On y rencontre aussi des mines de mercure très riches, entre autres celles de New-Almaden, les plus importantes du globe, et de nombreuses mines d'argent, de plomb, de cuivre, de fer. Dans les sables des placers, on trouve du diamant, du platine. Comme substances salines naturelles, on exploite le sel, le salpêtre et le borax.

1. Alors tout était à faire; depuis, un grand nombre de sociétés littéraires, scientifiques, philanthropiques, de tempérance, ete., ont été fondées à San-Francisco. Il en est une d'un caractère tout particulier et qui rappelle les premières tentatives des pionniers à la rechereho des gisements aurifères, L'objet de la Société est de recueillir, de conserver tous les documents qui concernent l'ancienne colonisation et la conquête du sol, La Société dite des Pionniers de la Californie se compose de deux classes; la première comprend ceux qui résidaient dans le pays avant le 1% janvier 1849 et leurs descendants. La deuxième classe a pour membres les pionniers qui sont venus s'établir en Californie avant le 1# janvier 1850, Leurs fils et arritrepetits-fils en font également partie de droit, On recrute également quelques membres honoraires parmi ceux qui ont rendu de grands services à l'Etat, Le titre de pionnier californien

va done tendre à former une véritable noblesse, Le capitaine Sutter et le colonel Frémont ont une place d'honneur sur la liste de la Société.

La flore et la faune sont assez variées, Quant au climat, c'est un des plus beaux du monde. Pendant plus de six mois de l’année, de la fin d'avril à la fin d'octobre, on jouit d'un ciel toujours pur. La transparence de l'air est des plus grandes, et les nuits sont d’une sérénité remarquable. À San-Francisco néanmoins, depuis dix heures du matin jusqu’à cinq heures du soir, la brise de mer amène un vent assez vif, et le terrain sablonneux des dunes qui bordent le rivage est soulevé au loin. Si la saison chaude est inconnue à San-Francisco, il n’en est pas de même pour l'intérieur de la Californie où durant trois ou quatre mois, de juin à septembre, il n’est pas rare de voir le thermomètre monter à l'ombre, surtout de midi à trois heures, jusqu’à 48 degrés centigrades. C’est une des plus hautes températures observées sur le globe t,

Les Indiens, qui occupaient en assez grand nombre la Californie, ont vite cédé la place aux émigrants Américains, Européens, Chinois, etc. ; on les rencontre par petits groupes, de plus en plus éloignés des terribles maitres qui ont usurpé le sol, où, suivant leur expression, reposaient les os de leurs pères.

Le travail organisé par de grandes compagnies a singulièrement modifié la physionomie des pays de l'or, et de ces camps formés en toute hâte au milieu de la fièvre, à la porte même des centres miniers, Néanmoins, cette population entreprenante, cupide un jour, prodigue et généreuse le lendemain, rappelle encore, comme le fait observer notre ami Simonin, les mouvements orageux de la première immigration. Elle se compose essentiellement de marchands et de boutiquiers faisant le gros et le petit commerce, d'hôteliers, aubergistes et logeurs en garni, de liquoristes ct cafetiers, toujours en majorité comme à San- Francisco, de bouchers, de boulangers, ete. Les races, il y a quelques années, se partageaient à peu près ainsi dans les centres aurifères : environ un tiers d’Américains, tenant hôtels, buvettes, grands magasins et dépôts de marchandises, et exerçant les fonctions administratives communales, celles de juge de paix, de constable, etc.; les Anglais et surtout les Irlandais, occupés à divers métiers; les Italiens, d'ordinaire jardiniers ou marchands, les Français, blanchisseurs, bouchers, maçons ou forgerons; les Mexicains et Chiliens, généralement très peu occupés; les Juifs allemands, tenant magasins d’habits confectionnés ; enfin les Chinois, jardiniers, laveurs d’or, hommes de peine, garçons de café, — ordinairement relégués dans un quartier spécial, — et souvent dans