Les Pays lointains. Notes de voyage, par L. Simonin

un faubourg éloigné, où la haine de l'Américain semble vouloir les poursuivre. Quelques nègres, savetiers, barbiers, plâtriers, et quelques Indiens perdus complètent la population.

Ces camps sont destinés pour la plupart à devenir des villes, souvent en quelques mois ! Le joyeux village au clocher pointu — émergeant du feuillage — ne saurait naître dans un pays comme la Californie. Dès l'installation d'un camp, un hôtel aussi confortable que possible s'élève au milieu du groupe de maisons en bois, construites assez au large, mais en toute hâte. Des magasins qu'envieraient souvent nos petites villes de province s'organisent immédiatement ; ils répondent à peu près à tous les besoins, à tous les souhaits des travailleurs. Parfois, à quelques pas de la fourmilière d'hommes qui s’agite et dont la pensée dominante est le lucre, se trouvent presque toujours quelques cabanes abandonnées. Déjà des ruines dans un pays qui vient de naître! Encore plus loin, c'est la forêt immense, la solitude, le désert !

La population californienne a centuplé, mais l'engouement des premières années est passé, et aujourd’hui les habitants sédentaires préfèrent à l'exploitation aventureuse des placers les bénéfices plus assurés du commerce, de l’industrie et des travaux agricoles !.

Mais revenons aux explorateurs. Les mines d’or découvertes, le massif des monts Rocheux devint l'objectif d’une multitude de chercheurs de fortune qui, en moins d’un demi-siècle, l'ont fait connaitre aussi intimement que nos montagnes les plus fréquentées d'Europe. La liste seule des découvreurs serait trop longue à énumérer.

Un des plus remarquables, J. ©. Frémonr, naquit en 1813, dans la Caroline méridionale, d’une famille française peu fortunée. Il se fit d’abord professeur afin de soutenir les siens. Désigné, en 1833, pour

1. La physionomie de la Californie tond donc de plus en plus à se transformer. Los luttes sanglantes qui éclataient sar les placers sont aujourd'hui très rares. La propriété des terrains et des champs devait être autrefois défendue à main armée contre les attaques des squatters ou envahisseurs, « Si l’on jette aujourd'hui les yeux sur la Californie, dont les enfantements ont été à la fois si tourmentés et si féconds, dit M. Simonin, on ne trouve plus qu'une contrée paisible et prospère, partout peuplée, et d'où l'Indien sauvage a presque entièrement disparu, La Californie, avec ses émigrés de toute origine, animés de la fièvre de l'or, souvent de passions plus mauvaises, séparés par une distance incommensurable de tout pays civilisé, est devenue en peu d'années, et malgré tant de conditions défavorables, une contrée tranquille, jouissant d'une constitution des plus démocratiques, qu'elle s'est elle-même donnée dès la première année de sa naissance. La liberté d'action presque illimitée dont on jouit dans le pays, mais surtout le travail, le travail largement rémunérateur, ont été pour les émigrés comme deux planches de salut où tous leurs mauvais instincts sont venus échouer, Chacun s'est sonti relevé à ses propres yeux, en devenant citoyen d'une nouvelle patrie qui ouvrait si largement ses portes. Dans l'ordre social, un pareil phéaomène ne sera pas un des faits les moins curieux de notre siècle, »

NOUVELLE HISTOIRE DES VOYAGES. 4ôi

donner des leçons à bord du navire de guerre le Natchez, il demeure plus de deux années en mer ou dans divers ports, instruisant les autres, et complétant lui-même ses études. À son retour, il se fait ingénieur et accompagne Nicollet dans les prairies du nord-ouest. Quelques années plus tard, en 1838, il entre dans le corps des ingénieurs topographes, et prépare à Washington des cartes de la région qu'il vient de parcourir.

A cette période de sa vie, une histoire romanesque faillit compromettre sa carrière scientifique. Il eut une violente passion pour une jeune personne dont le père était sénateur et protestant ; repoussé par la famille, mais se sentant aimé, il conduisit la jeune fille devant un prêtre catholique et l’épousa.

C'est en 1842 qu’eut lieu la première de ses trois grandes expé= ditions. Elle devait durer cinq mois ; il explore les monts Rocheux et découvre un passage et un pic qui portent son nom, recueille des documents importants sur la géologie, la météorologie, les produits végétaux de la région, parcourt le bassin encore inconnu du grand lac Salé et une partie du bassin de l’'Orégon.

L'année suivante, après les plus pénibles excursions dans les neiges, il explore toute la haute Californie, la Sierra Nevada et les plaines de San-Joaquim et du Rio Sacramento.

Frémont eut donc une part brillante dans la prise de possession de la Californie par les États-Unis, mais la jalousie de ses collègues lui fit enlever son commandement. De retour à Washington, il ne tarda pas à faire éclater son innocence, refusa toute compensation et entreprit un troisième voyage personnel dans les monts Rocheux. La traversée de la Sierra San-Juan lui coûta, pour arriver à Santa-Fé, un tiers de ses compagnons et toutes ses bêtes de somme. Grâce à sa réputation, il n’en traversa pas moins sain et sauf le territoire des Apaches, qui ont encore aujourd’hui avec les Comanches la triste réputation d’être la tribu la plus féroce du Nouveau-Monde.

Les Californiens de 1850 le vengèrent de son ancienne disgrâce en le nommant sénateur.

Depuis cette époque, bien que Carolinien, c’est-à-dire né dans un État esclavagiste, il n’oublia pas qu'il était originaire de France, c'est-à-dire du pays qui le premier abolit l'esclavage, et soutint le parti du Nord dans la guerre de sécession.

Pauvre pendant sa jeuncsse, millionnaire dans son âge mûr, grâce à une immense concession aurifère, le colonel Frémont perdit dans sa

vicillesse toute sa fortune à la suite d'opérations où il commit l'imprudence grave de s'engager. Mais, rendons hautement justice à l'ingénieur, à l'homme de science, au patriote, et proclamons-le quand même une des gloires des États-Unis,