LES CHERCHEURS DE SOIITUDE DANS L'OUEST

En 1836, deux jeunes Français, dont le plus âgé pouvait avoir vingt-sept ans !, et le plus jeune dix-huit ans au plus, s'étaient promis de dire un éternel adieu à la civilisation corrompue du vieux monde,

Ils passèrent l'Océan et allèrent s'installer au milieu de la prairie, sur les bords de la rivière l’'Osage. Inspirés par des pensées philosophiques de l’ordre le plus élevé, mais le moins pratique, ils avaient certainement le projet de jeter là la base de quelque colonie nouvelle où tous les hommes seraient vertueux, et les femmes sans péché; en attendant, ils se contentèrent de construire une sorte de rancho au milieu des solitudes de la prairie, à plusieurs centaines de lieues de toute localité.

La jeunesse, — ce guide au gai sourire, — leur venant en aide, ils furent d’abord les plus heureux des fondateurs de colonie; ils étaient seuls, libres; ils avaient devant eux des territoires immenses à cultiver, en demandaient-ils plus au moins pour le début? Bientôt, ils obtiennent des Osages un cheval, un chien, un coq et une poule. Ils peuvent so croire à la tête d'une véritable exploitation agricole ! Malheureusement l'endroit en apparence très salubre, recélait la fièvre; le plus âgé de nos pionniers tombe gravement malade. Son jeune camarade subit également une fatale influence du climat. Les voilà l'un et l'autre, sans secours, mourant dans cette case faite en toute hâte et qui ne peut les abriter contre la tempète et la pluie.

Sur ces entrefaites, le cheval, bien qu'entravé, mais forcément mal gardé, se sauve. Le chien trouve sans doute la cuisine un peu maigre et disparaît pour regagner le campement des Osages. Le coq meurt. La poule seule reste, venant leur demander quelques grains de maïs qu'ils ont à peine la force de lui donner. Une natte de jones les sépare de la terre humide, mais les orages sont formidables et incessants; l’inondation se propage; ils voient la mort approcher.

1. Ce voyageur qui, plus tard, installé à Saint-Louis et ensuite à New-York, a laissé, aux É ats-Unis, une réputation d'écrivain très distingué, est notre oncle, M. Louis Cortambert, auteur de plusieurs ouvrages estimés.

« Mon jeune compagnon, dit M. Louis Cortambert, beaucoup moins convaincu que moi de la nécessité de souffrir, éclatait en lamentations. Il implorait Dieu, il appelait la France, il appelait sa mère, il m’appelait moi-même, et je m’efforçais de relever son âme vaincue par la douleur. Les nuits étaient affreuses; la fièvre me dévorait et chassait loin de moi le sommeil; le chat-huant faisait entendre ses horribles bâillements, les loups hurlaient en se rapprochant de nous; les étranges folies d’un homme en délire, à côté de moi, faisaient dresser mes cheveux sur ma tête. Un soir, un enfant égaré vint chercher dans notre cabane un refuge contre l'orage. Il avait un cheval; je lui représentai en vain qu’il serait moins mouillé en retournant chez lui qu’en restant toute la nuit chez nous; il fallut exercer l'hospitalité à son égard. Je recueillis mes forces, et je lui fis du pain. Mon pauvre compagnon, voyant un cheval, n'y tint plus. Il parut vaincre la fièvre qui le consumait, et le lendes main matin, il prit l'enfant en croupe, et partit. »

Bien des heures s’écoulèrent. Enfin, un généreux Français nommé Giraud, installé depuis plusieurs années parmi les Osages, et qui se livrait au commerce des pelleteries, averti à temps qu’un de ses compatriotes se mourait, vint à son secours et le fit transporter dans sa case, à une vingtaine de lieues de là.

Déjà le plus jeune de nos voyageurs avait reçu l'hospitalité auprès de cet homme excellent dont la vie, digne de la plume d’un Cooper, résume en quelque sorte la curieuse existence des chercheurs d’aventures, amis des grandes solitudes.

Giraud, que j'ai connu personnellement, à vécu pendant plus de Hente ars au milieu des Peaux-Rouges, partageant leurs repas, leur tente, leur genre de vie; il a failli plus de vingt fois être scalpé par les Comanches, les Sioux et les Apaches ; considéré à l'égal d'un chef, il devint un moment un véritable oracle pour les Usages. Voici l'esquisse rapide de celte vie. À l'âge de dix-sept ans, il s'échappe après une discussion futile avee ses parents, passe à la Nouvelle-Orléans et prend la lièvre jaune à bord d'un bateau à vapeur naviguant sur le Mississipi ; le croyant perdu, le capitaine le jette avec une vingtaine de cadavres sur le quai de Bâton-Rouge.

Une brave femme le soigne et, après l'avoir guéri, ne consent plus à le laisser partir. Notre voyageur aspirait aux aventures; il bénit sa bienfaitrice et s’esquive à la manière de Gil Blas. Il va de ville en ville et, muni d'une lettre d’un bon évêque, il est sur le point d'entrer dans un séminaire à Saint-Louis. De nouveau, l'inconnu l’attire, il s’engago

dans le pays des Pcaux-Rouges, et fait avec eux le commerce de pelleterie, leur livrant des fusils, de la poudre, des balles, du vermillon, et recevant en échange des peaux de bison, de buffle, de daim et de tigre.

Il commençait toujours par accorder du crédit aux sauvages, sachant bien que ces braves fils des prairies ne manqueraient pas à la parole donnée, Au jour dit, ils apportaient, en effet, le produit de leurs chasses,

« Une fois, rapporte Giraud, néanmoins, un indiwène prétendit faussement et en face de ses compagnons, m'avoir déjà soldé. Je voulus à tout prix obtenir une rétractation; ce n’était pas chose facile, j'avais devant moi un véritable Spartiate.

« — Écoute-moi, mon petit frère, dis-je à l'effronté menteur, la vérité est facile à savoir, nous avons, nous blancs, la Bible, livre qui connait tout et qui juge les hommes, comme le maitre de la vie lui-même.

Il est implacable envers ceux qui trompent, il les fait mourir dans la Journée! »

Giraud, — que Dieu lui pardonne! — n'avait qu'un almanach dans sa tente. Il dit en anglais à son domestique de le lui apporter.

« — Mon petit frère, reprit-il, en lui désignant ensuite le livre, nous allons, l’un et l’autre, embrasser le volume, c’est un juge terrible. Celui de nous qui aura menti mourra avant le coucher du soleil!

Et il embrassa lui-même le livre.

«— A toi, maintenant, mon ami, fais comme moi, continua-t-il.

« — Emporte ton livre! Emporte! s’écria le sauvage effrayé, je vais te payer! »

Les sauvages voulaient mettre à mort ce misérable. Notre compatriote parvint à le tirer des mains de ses compagnons courroucés.

Avec une escorte de ses fidèles Osages, Giraud exécuta à travers les prairies, les monts Rocheux, et sur les frontières mexicaines, d'assez longs voyages !,

Fait prisonnier par les Comanches, puis rendu à la liberté avec les plus grands honneurs, au courant de tout ce qui se passait dans plusieurs tribus, des préparatifs de guerre des indigènes, de leurs victoires ou de leurs défaites, vivant en vrai sauvage, Giraud se souvint pourtant un jour qu’il avait abandonné une patrie et une famille.

1. Il n'a malheureusement rien écrit; quelques amis, — et nous sommes heureux d’être de

ce nombre, — prirent des notes sous sa dictée, et les renseignements les plus positifs, les plus circonstanciés sur quelques tribus d’Indiens maintenant disparues, ont pu tre ainsi consignés.

NOUVELLE HISTOIRE DES VOYAGES. 465 Il revint en France. Ses parents le croyaient mort depuis vingt-cinq ans. Il se rend auprès d'eux, à Lyon; pendant trois jours, on refuse de le reconnaitre. Il fait inutilement appel au passé, aux souvenirs de son enfance; son père et sa mère le prennent pour un imposteur, le pauvre homme était au martyre, Tout d’un coup, sa mère se précipite dans ses bras et s’évanouit; elle avait aperçu, au-dessus de la tempe gauche, la cicatrice d’une blessure que son fils avait reçue en bas-âge, Tous les doutes disparaissaient,.

Giraud demeura quelque temps à Lyon, mais il entrevoyait toujours, dans ses rêves, les horizons sans bornes des prairies, les vieux guerriers, ses amis, chevauchant près de lui, à travers l’espace. Il ne résista pas à la tentation d’aller revoir et les savanes et les sauvages! Il retourne en Amérique, où déjà l’implacable Anglo-Américain avait frappé au cœur la pauvre tribu; elle s’éteignait. Quelques rares survivants l’accueillirent en frère; mais une population mortellement blessée se traine comme le malade qui n’a plus la force de témoigner de l'énergie.

Pourtant, malgré sa déchéance, l’Indien, ce premier maitre du sol, demeure jusqu’à la fin une assez noble figure. Les sauvages plient devant les Européens, mais, d'ordinaire, ils les méprisent. Par cet orgueilleux dédain, ils semblent racheter leur défaite. Leurs traditions montrent même, d’une manière singulièrement naïve, le peu de cas qu’ils font des Européens, et donnent une appréciation assez exacte de leur opinion sur les diverses races humaines. Ils expliquent ainsi l'orisine de trois peuples de couleurs différentes : les nations à peau rouge, les nations à peau noire et les nations au visage pâle.

Ils disent : « Le premier homme pétri par Manitou n’a pas été assez cuit dans le four, il en est sorti blanc; le second, trop cuit, devint noir; Manitou s’appliqua davantage la troisième fois, et cet homme, cuit à point, sortit du four rouge-brun; ce sont les Indiens. »

En dépit de l'opinion peu favorable qu'ils ont de nous, ils reçoivent donc parfois parmi eux, avec plaisir, ces naufragés de la civilisation européenne, qui, brisés par les terribles combats de la vie du monde, demandent l'oubli aux déserts de l'Amérique.

Voici encore, à ce sujet, un épisode que nous raconte un voyageur français, M. de Wogan.

Parti il y a quelques années pour la Californie dans le désir de faire fortune, M. de Wogan ne tarda pas à s'’adonner exclusivement à la chasse; il s’aventura dans les territoires habités par les Pah-Utahs et, un matin, à l’imitation du fameux trappeur de Cooper, Bas-de-Cuir,

il sauva une femme indienne sur le point d’être dévorée par un ours gris. Le mari de l’Indienne, apparemment peu flatté de l'intervention qui lui rendait sa compagne, se prépara à percer l'étranger de ses flèches. Plus prompt, le compatriote ajuste rapidement l'ingrat et le blesse à l'épaule,

Quelques jours après, le sauvage, fidèle aux principes de vengeance de sa nation, fait tomber dans un piège le courageux voyageur, qui, saisi et garrotté, est emporté sur le dos d’un grand Pah-Utah jusqu'au village des Timpabaches.

M. de Wogan, attaché à un poteau, sentait déjà le froid tomawak que l’on agitait autour de sa tête, lorsqu'un chef sauvage, d'environ soixante-cinq ans, aux yeux bleus, à la barbe rousse, et, s’énonçant en excellent anglais, s’approcha de lui et lui demanda s’il ne voulait pas envoyer une dernière missive à sa famille.

— Non, j'ai tout prévu, répondit le voyageur, mais, ajouta-t-il en prenant un médaillon qu’il portait sous ses vêtements, je demande comme une dernière grâce que ce souvenir soit remis à l’un de mes compatriotes.

À peine le vieux sauvage avait-il le médaillon entre ses mains, qu'il y aperçut un nom gravé et demanda avec empressement si c'était bien là celui de l'étranger.

— Ce nom est le mien, répartit le voyageur, et j'en suis fier; mes aieux, ayant suivi la fortune des Stuarts, abandonnèrent leur patrie pour accompagner en France leur roi exilé.

— Mais alors, reprit le sauvage, vous descendez de ce Wogan dont la valeur a été célébrée par l’auteur de Waverley? S'il en est ainsi, moi, descendant de Lennox, duc de Richemond, je ne puis voir devant mes yeux couler le sang d’un homme dont les ancêtres ont prodigué le leur pour la cause de mes aïeux. Comptez sur Lennox!

A ces mots, l’homme qui avait si étrangement révélé son nom s'éloigna avec les principaux guerriers de la tribu, mais il revint quelque temps après et rendit M. de Wogan à la liberté.